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静かに崩れゆく日常④

※今回の挿絵にはホラー要素が含まれます。

　苦手な方はご注意ください。

　出発してしばらくすると、先ほどまで馬車の屋根を叩いていた雨脚がいつのまにか弱まり、雲の切れ間から淡い青空がのぞき始めた。

　湿り気を帯びていた路面も次第に固さを取り戻し、御者はそれを見計らったように手綱を軽くしならせる。

　馬たちは応えるように蹄を速め、車輪は滑らかに大地を駆けた。

　雨で慎重に進んでいた先ほどまでとは違い、馬車は来たときよりも明らかに速い。

　それでも揺れは驚くほど少なく、座席には柔らかな振動が伝わるだけだった。

「体に優しい馬車ですね！」

「本当に素晴らしいです」

　ミルシャとアイリスは思わず感嘆の息を漏らす。

　二人の頬には雨上がりの光が淡く差し込み、表情をさらに明るく照らしていた。

「最初は帆の付いた荷馬車を、自分で操って視察していたんだが、町の者にダメだと言われてな。

　こんな豪華な馬車を献上してくれたんだ」

「ずっと馬車に乗って視察して回ったり、公務のために遠出するわけでしょうから、みなさんフェンイル様のお体を気遣っての事でしょう」

　アイリスが優しい微笑みで返した。

「ありがたいことだ」

　フェンイルは相槌を打ちながら感謝を言葉にする。

　領主としての誇りよりも、町の人々への深い想いがにじんでいた。

「さて、雨音でうるさかったが、これで落ち着いて話せるようになった。

　改めて自己紹介をしよう。

　俺はフェンイル・ド・ラングレイで、この領地を任されている。

　以前は農業のかたわら、町の政治に関与していたが、今は大きくなった町の運営で農業からは離れてしまった」

「今やこの町の農産物は国を支える規模ですから、気が休まることもないでしょう？」

　笑いながら話すフェンイルにカイが訪ねた。

「そうだな。　だが、こうして上手く回らない土地を視察して、対策や要望を聞いて回るのも悪くない。

　俺の知識を生かせるし、知らないことを教わることもできる。

　充実した毎日を過ごさせてもらっている」

　フェンイルは外の景色を眺めつつ、本心を語っていた。

「そうですか。　あ、今度は我々の自己紹介を――」

「不要だ。　お前はカイというのだろう？

　それに、アイリスとルゥ、そして……ミルシャ・マリンベルだ」

　名を呼ばれた瞬間、馬車の空気がわずかに張りつめ、ミルシャの背筋に冷たいものが走った。

「あっははは、そんな警戒をするな！

　というか、お前達全員Ａランクではないか！

　Ｂランクは割といるが、Ａランクは数えるほどだぞ？

　同じＡランクの俺が知らないとでも思うのか？」

「お見それいたしました……」

　豪快な笑い声が馬車の中に響き、張りつめた空気を一瞬だけ和らげた。

「とはいっても、知ったきっかけはそこの嬢ちゃん――ミルシャの存在が大きい」

「え？」

「十五歳の女がＡランクなんて、どんな小細工をしたのかと疑ったのが始まりだ」

「う……」

「ま、実際に会ったのは今回が初めてだが……なるほど、Ａランクの実力だ」

「え？」

「カイとミルシャは、俺が向けた視線に気づいただろう？

　成人の儀を受けて間もないやつに気づけるものではないからな」

「庭の時の……」

「そうだ。　人が感じる気配には三つの種類がある。

　一つ目は、その気配と言われるものだが、歩く音や匂い、僅かな風の揺らぎなど、一般に感じられるものからくる。

　二つ目は殺気だ。

　これは、殺したいほど恨んでいる相手に対して、無意識に魔力が漏れているという見解が濃厚だ」

「人が魔力を放出しているのですか？」

「あくまで推測だが信憑性は高い。

　そして三つ目は、さっき二人に言った視線だ。

　これは、心力が関係していると言われている。

　簡単に言うと願い祈る力だな。

　聖職者の神力と同じものと考えられていて、気になる人物を強く注視すると発せられると言われている」

「知らなかった……」

「まあ、あくまで推論だからな。　学院の教えにはまだ無い。

　それをミルシャとカイは、俺が視線を送った瞬間に悟り、警戒態勢で振り返ったのだ。

　わざと仕掛けた俺だったが、あまりの反応の良さに内心笑ったわ！」

　フェンイルは談笑しながら話していた。

　ミルシャとカイは顔を見合わせ、苦笑いともため息ともつかない表情を浮かべた。

　そんなフェンイルだったが、突然笑いを治めると、真剣な目でミルシャを見つめた。

「おかげで確信ができた……水の精霊使いミルシャ」

――ガタッ！

　その言葉は、静かな馬車の中に鋭く落ち、ミルシャの心臓を強く締めつけた。

　痛烈な一言に、ミルシャは立ち上がり、馬車の中に異様な空気が流れる。

「……な、なんのことですか？」

　声は震え、喉が乾いて言葉がうまく出てこない。

　否定するつもりが、明らかに肯定の仕草になってしまうミルシャ。

　フェンイルは手を前に出し、言葉なくミルシャを落ち着かせる。

　ミルシャはゆっくり椅子に座ると、疑惑の目をフェンイルに向けた。

　ミルシャだけではない。

　カイを始め、ルゥとアイリスもフェンイルに対して警戒を強めていた。

「頼みたいことがあるんだ……」

「………」

「ああ、すまん。　精霊使いであることを公表することはしない。

　それに、俺には風の精霊使いの友がいる」

　その話に、ミルシャはアイリスを見てしまう。

「ほう。　アイリスは風の精霊使いなのか」

「……はい」

「そして、ルゥは火の精霊使いか？　昼間なのにランタンが灯っている。

　という事は、カイは土の精霊使いという事だな」

　正体がバレてしまい、車内には気まずい雰囲気が立ち込めてしまう。

「案ずるな、傍に精霊使いが居るのは、俺にとっては普通の事だ。

　……そうか、少し前に友から聞いた話だが、四属性が揃ったＳランクパーティがあると言っていたが……お前達が、そのＳランクパーティだったのだな」

「Ｓランク？」

　ミルシャが不思議そうな顔をフェンイルに向けた。

　それを見たカイが口を開いた。

「Ｓランクは、ミッシェル陛下がパーティを組んでいたころ、冗談で自分達のことをＳランクと称していたらしい。

　その時のパーティにもう一人、風の精霊使いが入っていたと聞いた」

「そう、その精霊使いが俺の友だ。

　俺とそいつは子供の頃からの仲間でな。　精霊使いの立場も承知している。

　今はこの国にはいないが、会えば飲み明かす仲だ」

「……何故、あたしが水の精霊使いと分かったのですか？」

　警戒心はそのままに、ミルシャは疑問を口にした。

　何かしらの情報が回っているのなら、これからの身の振り方を注意しなければならない。

「ああ、それはさっき父親に薬を飲ませたときに気づいた」

「え？」

「カイが鞄から取り出したカップを、ミルシャは何も注ぐことなく飲ませていたからな。

　まさか、鞄の中に薬を注いだまま入ってないだろう？」

「うぅ……」

　言葉が出ないミルシャ。

　父親に精霊術を見られないようにと、カップに手を被せて、生成される瞬間は見えないようにしていたが、注ぐという仕草を失念していた。

「あたし、まだまだだわ……」

　完敗のミルシャだった。

「それで……あたしに頼みたいことというのは何ですか？」

　フェンイルは少し瞑想し、ゆっくりと話し始めた。

「俺の息子が病気でな、ミルシャに診てほしいんだ」

　普段は豪胆な男の眉間に、深い影が落ちていた。

「えっ！？」

「体調が悪くなったのは十日ほど前なのだが、突然苦しみだして倒れてしまったのだ」

「お医者さんには！？」

「町の医者では病名がわからず、王都の宮廷治療院にお願いした。

　だが、痛みこそ和らいだようだが、治療院ですら治すことはできなかった」

「そんな……それじゃ、あたしなんかじゃとても……」

「精霊術で作った薬は、他の薬よりも効くと友から教えてもらったことがあったのだ。

　どうか、精霊使いの薬を作ってほしい」

「確かに精霊術で作る回復薬――ポーションは、市販のものより強い効果があります。

　ですが、あくまで自然治癒を早める効果でしかありません。

　骨折や病気などの、自然治癒が望めない場合には……」

「そう……なのか」

　フェンイルは大きな期待を抱いていただけに、落胆の色が隠せない。

「エリクサーなら……」

　考え込んでいたルゥがポツリと呟いた。

　その小さな声は、馬車の揺れに紛れそうなほど弱々しかったが、確かな希望を含んでいた。

「それはどんな薬なんだ？」

　わずかな期待にフェンイルが訪ねた。

「浄化の秘薬と言われる薬で、ポーションが傷に効くのに対して、エリクサーは毒や病気などを浄化できると言われています。　ただ……」

「珍しい薬なのか？」

「はい。　原料の赤い薬草が、どこにあるのかわからないのです」

　ルゥの話に首をかしげるミルシャ。

「ルゥ？　それって、何で知ったの？」

「え？　知らなかったかい？」

「う、うん……。

　エリクサーなんて聞いたことなかったけど……」

「おかしいな。　僕が学院に入ったとき基礎知識で習っ……」

　そこまで言うと、突然青い顔をして手で口を閉ざすルゥ。

「ルゥ？」

「あ……いや……どちらにしても、エリクサーは秘薬ですので、簡単に手に入る薬ではなくて……」

「そうなのだな……」

「申し訳ありません。　いらぬ発言をしてしまいました」

「気にするな。　どんな些細な情報でもありがたい」

　ルゥは青い顔をしたまま俯いてしまった。

　それを見ていたアイリスが、一つの確信を得ていた。

（エリクサー。　そのような薬は私も知りません。

　でも、ルゥは確信を持って話していた……そして、今の焦った表情。

　この時代では発見されていない薬を言ってしまったのですね。

　ルゥのいた未来で存在する薬――赤い薬草から作るエリクサー。

　薬草を見つけることができれば、ミルシャなら生成できるのかもしれませんが……）

「赤い薬草なんてあるんだね。

　もしかしたら、割れた山の森で見つけられるんじゃない？

　あ、でも、あたしの精霊術じゃ、植物の色って識別できないなぁ」

　ミルシャは山裾に沢山の薬草があったことを思い出し、もしかしたらあるかもしれないと考えた。

「何っ！？　今、割れた山といったか！？

　お前達、そんなところに何しに行ったのだ！」

「えっ？　それは……依頼で……」

「そこは二百人を超える盗賊団の縄張りだぞ！」

「………」

　ミルシャ達は、フェンイルの話に体が熱くなる感覚を覚えた。

　フェンイルは縄張りと言っているが、アイリスの索敵に人影はなかった。

　もし、普段からあの周辺に潜伏している盗賊が、今回の依頼の直前にその場から離れていたとしたら、あの森に獣が全くいなかったことも合点がいく。

　それだけの人数の食料調達となれば、当然狩りつくしてしまうからだ。

　そして何より、今回の罠に盗賊団がかかわっていることは確実となった。

「ねぇ……カイ」

「ああ、人助けはするものだな。

　思いがけないところで手掛かりを得られた」

「どういうことだ？」

「………」

「どうやら訳ありのようだな……。

　正直にいうと、その装備も気になっていた。

　いったい何があった？」

　二人の話にフェンイルが割り込んでくるが、依頼の話をしていいものか慎重になっているカイ。

「カイ。　フェンイル様には話していいと思います。

　私たちの素性もご存じですし、盗賊団のお話も聞けますから」

「そうだな。　実は――」

　カイはアイリスに同意すると、今までの出来事を順を追って話した。

「話の内容も驚きだが、魔族の存在を知れたのは有難い」

「信じてくださるのですか？」

「もちろんだ。

　お前たちの顔色や疲労度を見ても、大きな戦いをしたのではないかと感じていた。

　この町の民は、あまり戦い慣れをしていない。

　だから、魔族相手となれば、今の防衛体制では大変な被害を出してしまう。

　山岳地帯に監視塔の設置は急務だ」

　フェンイルは腕を組み、今後の対策を考え始めた。

「カイ、あの場所に戻ってみる？」

「戻るにしても準備は必要だ。

　町に行って十分な準備をして向かおう」

「うん。　そうだね」

　ミルシャとカイの話に、ルゥとアイリスも頷いて同意をする。

「残念だが、俺の町にＡランクが使えるような装備は売ってない」

「え？」

「農業の町でそんなものを売っても需要がない。

　職人はいるから依頼はできるが、製作期間を考えたら王都に買いに行った方が早い」

「そうなんですね……」

　精霊術だけでも戦えるが、人間を相手にするには手加減をしなければならず、それが二百人となると盗賊に死者が出てしまう。

　盗賊を殺しても罪には問われないが、人を救う医師の二人を考えると、たとえ盗賊でも命を奪うことはするべきではない。

「ならば、その装備は俺が準備しよう」

「いいのですか！？」

「今回のことでお前達は町を自由に動けないだろうから、このまま俺の家に泊まるといい。　すぐに必要な装備を準備してやる。

　それに、一度ミルシャに息子をみてもらいたいしな……」

「はい」

　長いと思っていた町までの馬車旅も、色濃い話に時間を忘れ、気づけば町の中へと馬車は入っていた。

　街中はとても賑わっていて、各地に向かう荷馬車や、新鮮な野菜を目当ての旅人など、その装いは様々だ。

　ミルシャ達を乗せた馬車は静かに街道を抜け、町に入ってきた北西側から真っすぐに南東側の方角に馬車は進む。

　そして、町を抜けてしまうかと思われたころ、馬車の前方に一際大きな建物が見えてきた。

「あれが俺の家だ」

　貴族の館なのだから大きいのは驚くことではないが、その建物は町のどこからでも見えるほどに、高くそびえ立っていた。

　フェンイルの性格からは考えられない豪華な館に、ミルシャは少し残念に思えてしまう。

　ところが、館の敷地内に入ると、その思いは吹き飛んでしまった。

「これって……お野菜が一杯！？」

「ここは俺の館でもあるが、一階は集荷場になっていてな、遠くに運ばれる野菜は一度ここに集められる」

「すごい……」

「位置的にも町の王都側にあるから、流通にも便利だ。

　このまま馬車で玄関前に行けるのだが、今はまだ混み合っていてな、悪いが野菜でも見ながら歩いて館に向かってくれ」

「うんっ！」

　一番に飛び出し、沢山の野菜が並ぶ集荷場に入っていくミルシャ。

　色とりどりの野菜が木箱の中に綺麗に並べられ、今か今かと旅立ちを待っている。

　見たことのない光景に、わくわくしながら歩いていく。

――ゾクッ……

　突然の悪寒に、ミルシャは立ち止まり辺りを見渡す。

（……今の、何？）

　まるで背中に氷の指を這わせられたような、説明のつかない寒気だった。

　そして誰かに操られるように、館の右側の二階を見上げる。

「どうした？」

　後ろに居たフェンイルが、急に立ち止まったミルシャに声をかけた。

　ミルシャは、今から向かう館の一点を見つめ、青ざめた顔で震える指をその一点へ向けた。

「………」

　そこには薄っすらと霧のようなものが舞い上がり、火事が起きているように見える。

　だが、その霧には無数の人の顔が浮かんでは消えていて、それはまるで、苦しみを訴えている死霊のようだった。

「……あれ……何なの……？」

今回も最後までご覧いただき、心より感謝申し上げます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※