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静かに崩れゆく日常③

　庭に立つ助っ人の男を気にしないように立ち上がると、カイはアイリスとルゥのそばへ移動し、目線だけで外の男に注意を促した。

　これまでの災厄で鍛えられた二人はすぐに意図を察し、四人は周囲の気配へと意識を研ぎ澄ませる。

　父親が怪我をしていたのは事実だ。

　だが、自分たちが山岳地帯から出てくるのを待ち伏せし、馬車の事故を装って、この家に誘い込んだ可能性も捨てきれない。

　ミルシャの治療で目的は果たしたのだから、これ以上の長居は危険だった。

　四人は小さく頷き合い、カイは警戒を悟られぬよう父親のそばに腰を下ろして口を開いた。

「それじゃ、俺たちはこれで行かせてもらう」

「もう、足は大丈夫だからねっ！」

　ミルシャが明るく言い添え、さっさと座敷を出ようとした、その時――

「待ってくれ！」

　恩を受けた父親が慌てて呼び止めた。

「せめて昼食だけでも食べてってくれ。

　今は丁度収穫の時期で、旬の野菜でもてなすことができる。

　こんなことでは礼にはならんかもしれんが、このまま返したのでは申し訳ない！」

――旬の野菜！？

　その一言に、ミルシャとアイリスの目が輝いた。

　王都からそう遠くないとはいえ、採れたてを味わえるのはここだけ。

　食べたい気持ちが顔に出てしまっている二人を、カイとルゥが肩に手を置いてなだめる。

「折角だが、日の出ているうちにラングレイの町に着きたいんだ。

　昼までゆっくりしていると、到着が夜になってしまう」

　体を休めるという理由もあるが、町に着いたら念のために装備を整える必要がある。

　防具屋が閉まってしまうと、それらの準備が滞ってしまう。

「そうなのですか……」

　父親――そしてミルシャとアイリスが同じように肩を落とした。

　その時、庭に立っていた男が声をかけてきた。

「それならば、俺の馬車で町まで送ってやろう。

　昼から出ても、四の鐘までには着ける」

　四人の背筋に緊張が走る。　策略か――

　だが次の瞬間。

「えっ！？　フェンイル様！！」

　父親が驚きの声を上げ、起き上がろうとした。

「病人が起きるんじゃない。　そのまま寝ていろ」

「いや……しかし……ギルスよ、お前は何というお方に助けを求めたのだ」

「え？」

　ギルスはぽかんとしている。

　どうやら男の正体を知らないらしい。

「かまわん。　俺が通りかかったのは女神の導きだ。

　気にせず傷を癒せ」

「……感謝いたします」

「うむっ！」

　二人のやり取りに、ミルシャたちは呆気にとられる。

　それを察したのか、男は胸に手を当てて一礼し、四人に向き直った。

「俺は……いや、私はこの領地を治めております、フェンイルという者です。

　どうか、お見知りおきを」

「治め……る？」

「まさか……フェンイル・ド・ラングレイ男爵！？」

「はい」

　緊張が一気に冷え、四人の血の気が引いた。

　慌てて庭に出て膝をつこうとするが、フェンイルが手で制した。

「かしこまらないでください……いや、この喋り方ではそうなるか！

　あっははは！」

　敵かもしれないと警戒していた相手が貴族と知り、ミルシャは混乱する。

　国王とは普通に話せるのに、貴族となると勝手が違う。

　むしろ国王に対して軽すぎるのかもしれない――そんな考えがよぎる。

「仲間の様に普通に接してくれ。

　男爵とはいっても、所詮は農家の出の成り上がりだ。

　飾るより、クワを持って畑を耕す方が性に合っている」

　フェンイルが豪快に笑うと、四人は顔を見合わせた。

「ここで会ったのも女神のお導きだ。

　あと一箇所回れば視察も終わる。一緒に乗っていくといい」

「いや、しかしそれでは……」

「気にするな。　俺にお前たちの”身の上話”を聞かせてくれ」

「！？」

　その言い回しに、カイはわずかに目を細めた。

　精霊使いと気づいている可能性――だが、この場で暴くつもりはなさそうだ。

　拒み続ければ、逆に何を言われるかわからない。

「わかりました。　お申し出に感謝いたします」

「うむっ！」

「カイ！？」

　ミルシャが驚くが、カイは空を指した。

「折角のご厚意だ。

　それに……空を見ろ。町に着く前に雨が降る」

「え？」

　見上げれば、さっきまでの陽光は薄雲に遮られ、青空はほとんど消えていた。

　一時間もしないうちに降り出すだろう。

「それでは、用事を済ませて戻る。

　昼過ぎになるが、それまで待っていてくれ」

「はい」

「それから、崩れた荷車は配下の者が積みなおして出荷に行った。

　終われば戻ってくるから、安心して休むがいい」

「何から何まで、本当にありがとうございます」

「わっははは！　気にするなっ！」

　フェンイルは高笑いしながら庭を去っていった。

――女神の導きに感謝を……

　最後に呟いたフェンイルの言葉は、誰の耳にも届かなかった。

　四人は落ち着かない気持ちが残るものの、フェンイルの申し出により安全に町へ向かえることを喜んだ。

　母親は昼食の準備に台所へ向かい、ギルスは畑へ野菜を取りに行く。

　父親は汚れた体のままではもてなせないと、痛む足を引きずりながら着替えに向かった。

　四人は外の見える場所に腰を下ろし、準備が整うのを待った。

「まさか、ラングレイ男爵だなんてね」

「前に男爵の逸話を聞いたことがある」

「どんな？」

「男爵はもともと小さな村の出で、武闘家だったらしい。

　今はランク制度が成立していて、個人の能力をギルドが見定めＡ～Ｅで示すようになったが、大昔は年二回の武闘大会で、個人の強さを順位で区別していたんだ」

「優勝したら、今でいうＡランクっていうこと？」

「当時は英雄と言われたそうだ。

　そして、優勝した者は次の武闘大会では審査員となり、大会の優勝者と試合をすることになる。

　その試合で審査員を納得させることができれば、新しい英雄が誕生することになる」

「英雄の称号を貰っていいことあるの？」

「今でいうＡランクのように、信頼を得て国からの依頼を受けることができる」

「ん～、よくわかんない。　あたしからみると、苦労して勝ち上がって、辛い仕事をさせられるようにしか思えないわ」

「ははは、違いない。

　まあ、それが名誉と考える時代の話だ。

　暫くはランク制度と並行して、武闘大会も続けていたが、裏で賭け事の対象になり廃止が決まったという。

　そして、その大会がなくなる最後の英雄が、先ほどのフェンイル・ド・ラングレイ男爵だ。

　さらに、辺境の小村に過ぎなかったこの地を、一人で切り盛りし、今のラングレイ領へと築き上げた偉大なる人物だ」

「どうりで、気配なく近付いてくるわけだわ……」

「昔の話、よくご存じですな」

　着替えて戻ってきた父親が、カイの知識に称賛し、逸話の続きを語り始めた。

「その功績から、フェンイル様は男爵の地位を授かったのです。

　もっとも、先ほどのお話でお分かり頂いた通り、あのお方は爵位など欲しくはなかったのです。

　ですが、この町の事を考えれば、爵位を拝命し、王国からの支援を頂いた方が後の為になると考え、我々の為に男爵になられたのです」

「そうなんだ。　思いやりのある人なんだねっ！」

「はい」

　思わぬところで、ラングレイ男爵の話を聞くことができた。

　それから町の様子や生い立ちなどを聞いていると、暫くして母親とギルスが昼食を持ってきてくれた。

　出された食事は、農家でしか食べられない、完熟まで木で育てた野菜ばかり。

　通常そこまで育ててしまうと、食卓に届くまでに痛みが出てしまうらしく、売り物の場合は完熟の一歩手前で収穫するという。

　それに比べ、完熟野菜はとても甘くて美味しい。

　四人は思わぬご馳走に、口に運ぶ手も軽快だった。

　落ち着いて食事をとっていると時間の過ぎるのはとても早く、気付けばお昼時を大きく過ぎていた。

　外を見れば僅かに小雨が降っていて、秋も始まったばかりだというのに、辺りの気温がぐっと下がっている。

　屋根からの雫が音楽を奏で始めたころ、遠くから馬の蹄の音が近づいてきた。

　先ほど出荷に向かった牛の荷車が見えてくると、その後ろに装飾こそ少ないが、黒塗りの立派な馬車が後をついてきていた。

　最初に到着した荷車をギルスが迎え、牛の手綱を受け取ると、家の奥にある納屋へと誘導し、手際よく世話を始めた。

　そのすぐ後を追うようにして入ってきた馬車は、皆の見える庭先で静かに停まり、中からフェンイル男爵が姿を現した。

「やあ、待たせてしまったかな。

　用事が片付いたので、すぐに出発しよう！」

「フェンイル様、お食事はいかがですか？」

　すぐに出発しようとするフェンイルに、父親が昼食を勧めた。

「最後の視察でご馳走になってきたから大丈夫だ。

　今度来た時は、ぜひ美味い野菜をいただこう！」

「そうでしたか、喜んでお待ちしております」

「うむっ！　では、参ろうか！」

「はい。　よろしくお願いします」

「おうっ！」

　カイが深く頭を下げると、ミルシャ、ルゥ、アイリスの三人も揃って礼をした。

「それじゃ、お父さん！

　もう大丈夫だと思うけど、いきなり無理はしないでね」

「ああ、お嬢さんには感謝しとるよ。

　みんなも、また近くに来たら寄ってくれ」

「うんっ！」

　ミルシャは明るい笑顔で返事をし、フェンイルのエスコートを受けながら馬車へと乗り込んだ。

「フェンイル様……」

　皆が乗り終え、最後にフェンイルが馬車へ足をかけたところで、父親が小さな声で呼び止めた。

「どうした？」

「寄り合いで耳にしたのですが、ご子息様がご病気になられたとか……」

「もう、ここまで話が回っておるのか」

「なんでも、治療の難しい病と……」

「案ずることはない。　きっと良くなる！」

　力強く言い切るフェンイルの視線は、馬車の中でルゥと談笑するミルシャへと向けられていた。

「そうですか……あのお嬢さんに」

「……何故だろうな。　一目見た瞬間、胸が高鳴った。

　この娘なら、良い方向に導いてくれるのではないか――と。

　そう思わせてくれる何かを持っている」

「私も、そう思います」

「治療を受けた者に言われると、期待が確信に変わるな。

　では、また会おう！」

「お気をつけて」

　フェンイルは父親の肩に軽く手を置き、御者へと短く命じる。

「よしっ！　帰るぞ！」

「ハッ！」

　そのまま馬車へ乗り込み、扉が閉まる。

　四人を乗せたフェンイルの馬車は、雨に煙る麦畑の中を、軽やかに駆け出していった。

今回も最後までご覧いただき、心より感謝申し上げます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※