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地質調査の旅⑩

「どこかに移動したの？」

　暗がりに目を凝らしながら、ミルシャは馬車の影を探す。

　崩れた山の裾にあった森と違い、下車した場所の森は、月明かりである程度の距離を見通せる。

　しかし、馬や馬車の影を見つけることはできない。

「いや……」

　カイは道の草むらを見て否定する。

　そこには何かが無造作に散乱しており、四人は注意しながら近づいていく。

「え？……あたし達の荷物！？」

「ああ、そのようだ」

　そこにあったのは、馬車に積んであったはずの荷物が、無造作に投げ捨てられている。

　カイはその場に腰を落とし、暗がりに目を凝らして地面を調べ始めた。

　ルゥとアイリスは、散らばった荷物を手に取り中を調べている。

「馬車が襲われたの！？」

　ミルシャは慌てて周囲を見渡し、御者の存在を確認しようとする。

　馬車が襲われ奪われたと考えれば、御者は怪我して倒れているかもしれない。

　探し始めるミルシャを、カイの一言が止めた。

「争った痕跡がない」

「え？」

「襲撃されれば無数の足跡が残る。

　だが、ここにある足跡は、静かに馬を導いた足跡と、向きが変わった馬車の痕跡だけだ」

「荷物も物色されていません」

「車内から全て投げ捨てたみたいだね」

「え？　どうして？」

「……どうやら俺たちは、この依頼を受けた時から、何者かの罠に足を踏み入れていたらしい」

「！？」

　三人はぞっとして立ち尽くす。

「だって……ギルドの依頼だよ？

　馬車だってギルドが用意して……まさか！？」

「ああ、ギルド内に敵の駒がいる。

　馬車はギルド管轄ではないから、敵の仲間だったと考えられる」

「そんな……」

　月明かりに静かな風が流れていく。

　誰に狙われているのか、その理由も全く分からない。

　このままでは、道行く人全てが敵に見えてしまう。

「とにかく、現状を何とかしよう。

　お前たちは初めてだろうが、俺は野宿を何度もしているから要領を得ている。

　幸い、今は四属性の精霊使いが揃っているから野宿もやりやすい」

「さっき流された時にランタンが消えてしまって、僕は加護が使えないんだ」

「それでしたら、私の鞄の中に着火の魔道具が入っていますから、それで焚き火をつければ大丈夫です。

　ランタンは落ち着いてから修理します」

「ありがとう、アイリス」

「はい」

「あと問題なのは服だが……」

　魔族との戦いで汚れてしまった装備は、最後の泥の濁流でずぶ濡れになってしまっていた。

　もともと、布地の少ないミルシャとアイリスは、そのままでは風邪をひいてしまう。

　濡れた服の不安が広がる中、ただ一人、服という言葉に目を輝かせた者がいた。

「それなら大丈夫！」

　突然、手を腰に当てて自慢げな声を出すミルシャ。

　捨てられていた荷物の中から、ひと際大きな白い包みを持ってくると、皆の前でニコニコしながら広げた。

「見て見てー！　みんなのために作った農作業服！」

「は？」

　広げた包みの中には、四人分の服が綺麗に畳まれて入っていた。

「ラングレイの町って農業で成り立っているって聞いたから、農作業がやりやすい服をデザインしてみたの！

　これをみんなに着てもらって、町中で宣伝してもらうつもりで持ってきた！」

　作った作業着を自分の体に合わせ、くるっと一周回ってポーズをとる。

「町中で宣伝というのが気になるが、今はミルシャの行動力に感謝だな」

　敵に対して不安な気持ちは残るものの、ミルシャの仕草に皆の心が温かくなってゆく。

　それからは、まずミルシャの精霊術で水を生成し、それを使って顔や手足を洗うと、ミルシャの仕立てた作業服に着替えた。

　カイとルゥは同じデザインの洋服で、やわらかいが刃物を通さない生地のズボン。

　上着は前合わせのジャケットに、ベルトを通すためのベルトループが縫い込まれている。

　どちらも汗を吸いやすく着心地は抜群にいい。

　ミルシャの着ている服は、肌を出さないフードの付いたワンピースの上から、エプロンのように着こなすジャケット。

　足も丈夫な長めのスパッツに通気性の良いブーツで、完全に日焼けを考慮しているのがわかる。

　もちろん装飾品も忘れない。

　そして、着替えた四人の中で、ひと際目立つ服装のアイリス。

　白いパフスリーブブラウスに、深い緑のコルセット風ベストを重ね、花刺繍入りの後ろがやや長い茶色のスカートと、わずかに見える白いペチスカートが優雅さを表現している。

「ねぇ、ミルシャ？　……これで本当に農作業ができるのでしょうか？」

　アイリスは渡された服を着たものの、農作業ができる服装には思えない。

「可愛いでしょー！　家事に向いたデザインにしたつもりっ！

　アイリスが着れば、街ゆく人からの注目間違いなしだよ！

　ちなみに女の人用の作業服は、あたしが着ている服ねっ！」

「注目！？」

「うんうん！

　男の人の服は、動きやすさ重視で地味に仕立ててみたから、あまり目立たないじゃない？

　だから、アイリスに男の人の視線を集めてもらうの！」

「………」

「それじゃ、アイリスに視線が集中するだけじゃないのか？」

「そう！　だからね、視線を遮るようにカイとルゥが間に立って、みんなに宣伝してもらうの！

　もぉ～、あたしってば完璧だわっ！」

「………」

　敵を作るだけしか思えない、頭を抱えてしまう段取りだが、今この時の恩はとても大きい。

　渋々頭を縦に振る三人だった。

　着替えが終わり、それぞれの役割を始める。

　カイは道から離れた場所に、岩を模した窓のない家を生成。

　所々に光の漏れない曲がった穴を開け通気を確保。

　ルゥは燃やすための木の枝を集め、家の中央に焚き火を作り暖を取る。

　精霊術で生成した火でも暖は取れるが、火そのものが浮いているので、ルゥが寝てしまうと風で移動しかねない。

　アイリスは精霊術で柔らかい草をたくさん切って風で乾かし、それを家の中に入れると、布で包んで形を整え簡易ベッドを作った。

　触り心地は悪いが、地面に横になるよりとても良い。

　更にアイリスは木を輪切りにして、焚き火の周りに椅子を作った。

　そしてミルシャは、捨てられていたみんなの荷物を家に入れ終えると、一段落したカイに頼みごとをした。

「ねぇ、カイ。　カップとケトル作れる？」

　ミルシャはお湯を沸かしたくてカイに聞いた。

「作れるぞ。　ちょっと待ってろ」

　そう言いながらカイは精霊術を使い、鉄のカップとケトル、それにケトルを吊るすための支柱を作り出した。

　土の精霊使いは、砂鉄がある場所でならば鉄製の物を生成することができる。

　剣や盾も、装飾品として形だけならば生成できるが、硬度を増すための焼き入れはできないため、生成する剣では果物の皮をむく程度の用途しかない。

　みんなの協力もあって、一時間もしない間に立派な岩の家が完成した。

　四人が家の中に入って入口を塞ぐと、どこから見ても大きな岩にしか見えない。

　中に入って丸太の椅子に座ると、早速ミルシャはカイに作ってもらったケトルに精霊術で水を入れ、お湯を沸かし始めた。

　生成された水は、沸騰させることで消滅しなくなる。

　その場で焚き火に合わせたカイの支柱は、炎が当たるちょうどいい位置にケトルがあった。

「こうして火を囲むと、少しだけ安心できるね」

　ルゥはミルシャの邪魔をしないように、焚き火を整えていく。

　火力が強い事もあって、水は瞬く間にお湯になり、ミルシャは焚き火からケトルを外し地面に置いた。

　そしてふたを開けると、手に持っていたものを中に入れる。

　狭い岩の家に漂うカモミールの香り。

　カイはその香りに安らぐ気持ちを感じた。

「まさか、ハーブまで持ってきていたとは」

「戦いの後こそ、心を癒す一杯が必要なの。

　さぁ、できた！　みんな、どうぞ！」

　ミルシャはハーブティーをカップに注ぐと、皆に手渡した。

　カップを受け取りゆっくり味わうと、ようやく落ち着くことができた。

「美味しいお茶を飲むと腹が減るな。

　こればっかりは、明日ラングレイに着くまで我慢しないとな」

　冗談半分にお腹をさすって笑い飛ばすカイ。

「お菓子ならいっぱいあるよ！」

「………」

　ミルシャはニコニコしながら、見覚えのある包みを取り出した。

　それは、来る時の休憩でミルシャが広げていた、お菓子がたくさん入った大きな包み。

「そういえば、そういうのも積んでいたな……」

「さぁ！　食べて食べて！」

　広げたお菓子をみんなに配ると、ミルシャは美味しそうに食べ始める。

「加減の知らないミルシャと、荷物を捨てていった御者に感謝だな」

「うんうん！」

　二人のやり取りに、みんなが微笑みを取り戻すことができた。

「それでは、今のうちにランタンを修理しますから、貸していただけますか？」

「ありがとう」

　ルゥは、中に水が溜まってしまったランタンをアイリスに渡した。

「油はありますか？」

「ああ、それは捨てられていた荷物に予備があるから大丈夫」

「見たところ壊れている様子はありませんから、分解して乾かせば大丈夫でしょう。

　それと併せて、新しいものを作るために構造の確認もしておきますね」

「助かるよ」

「はい」

　アイリスはランタンを受け取ると、輪切りにした丸太の椅子を並べて白い布をかけ、その上に道具とランタンを置いて調整を始めた。

　その時、アイリスは無意識に拡大鏡を掛けてしまう。

「あれ？」

　拡大鏡に気付き驚いたのはミルシャだった。

「あ……えっと……これは……」

　魔人族に渡されたことを忘れ、うっかり拡大鏡をつけてしまい説明に困るアイリス。

「ああ！　さっき着替えた時、鞄に入っていたのに気付いたんだね！

　すぐ返さなくてごめん！　大事な物だったのにね！」

　ミルシャは両手を合わせて謝った。

「あ……いえ……少し開いた鞄から、偶然拡大鏡が見えたものですから……。

　何も言わずに取ってしまってごめんなさい……」

「ううん！　それより、無事返せたことがとっても嬉しい！」

「はい……」

　疑うことを知らないミルシャに後ろめたい気持ちを隠しつつ、勘違いに救われたアイリス。

（ミルシャ、嘘をついてごめんなさい。

　本当でしたら、魔人族の事を話さなければいけないのでしょうけれど……。

　もし、今も傍にいて姿をお見せにならないのでしたら、きっと理由があるはずなのです。

　だから、今はまだ……）

　アイリスはミルシャに申し訳なく思いつつも、今は話さないことを心に決めた。

　今回も最後までご覧いただき、心より感謝申し上げます。

　この物語はまだ続いていきますが、「地質調査の旅」はここでひとまず幕を下ろします。

　次のお話ではタイトルが変わりますが、物語はこの続きから始まります。

　これからはプロローグで描かれた出来事とも結びついていきますので、もし「地質調査の旅」から読み始めてくださった方は、ぜひ最初から読み進めていただけると、より深く楽しんでいただけるはずです。

　これからも物語の旅路を、どうぞゆっくりとお楽しみください。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※