3/37

始まりの夢③

　三人が朝食を済ませて、ミルシャの話が一段落した頃合いに、母のレリーナは食器を手に台所へと向かった。

　それを見てミルシャも立ち上がり、残っている食器を手に取って後を追った。

　父のゼルは、いつものように読書用の本を手に取ってページをめくる。

　ゼルは食後のひと時に読むお気に入りの本を、いつでも読めるよう自分の席に置いていた。

　今はまだ、教会の一の鐘が鳴ってからさほど時は経っておらず、医院の開院は二の鐘と共に始まる。

　一の鐘が朝六時に鳴り、二の鐘が九時に、その後は十二時・十五時・十八時と、一日に五回の鐘の音で時を知らせている。

　懐中時計を持つ者もいるが、高価な魔道具であり、貴族でもなければ所有することはかなわない。

　ルーファス王国では国民の為に、各地の教会に時計を備えさせ「時の鐘」を徹底していた。

　ゼルは、心安らぐ香りにふと読書の手を止め、開いたページを裏返してテーブルに置いた。

　香りの元は、ミルシャが用意した乾燥した葉や花から漂っていた。

「ミルシャは、その依頼が気になるってことかい？」

　レリーナと一緒に後ろ姿を見せるミルシャに、手伝いの邪魔をしないよう、ゆっくりとした口調で問いかける。

　ミルシャは母の手伝いを続けながら、父に背を向けたまま答えた。

「ん～、それもあるんだけど……、やっぱり一番気になったのはカイのことかな」

「何か今回の依頼で、思う所があるのではないかと？」

「うん。　一年間一緒にやってきて、あんな迷った顔は初めて見た。

　カイって、いつも何も考えずに力任せで飛び込むタイプでしょ？　だから、ちょっとね……」

　その言葉に、ゼルは思わず笑みをこぼした。

「ん？」

「ああ、すまない。　昔のカイを思い出してつい」

「昔のこと？　カイとパーティを組んでいた時に何かあったの？」

　ハーブの瓶に目を向け、ガラス製のティーセットをテーブルに並べながら訪ねるミルシャ。

　ハーブの瓶は十二本あって、手慣れた手つきで選び、ティーポットに入れお湯を注ぐ。

　ミルシャの生まれる十五年前までは、今のミルシャと同じ目的でヘルパーギルドに入っていたゼル。

　その時に同じパーティメンバーが、当時十七歳のカイだった。

　ゼルは結婚を機にヘルパーギルドを休止、レリーナと二人で薬医師として力を尽くしていた。

　その後すぐにミルシャが誕生し、家族の生活が始まった。

「僕とカイが一緒だったのは、僅か一年だけだよ。

　彼が学院を卒業してギルドに入り、その後一年の経験を経て、僕たちのパーティに加わったんだ。

　だから一緒に旅した期間は、ミルシャと変わらないくらいだ。

　休止後も、頼まれて何度か同行したけどね。

　その頃と変わらないのだなと、少し安心したよ」

「そうなんだ」

　ミルシャはハーブティーを淹れてトレーに乗せ、再びゼルのもとへ戻る。

　それは彼女の日課であり、学院時代から薬草を学びながら淹れていた。

　ミルシャにとって薬草は、薬であり、染料であり、心を癒す飲み物だった。

　ゼルは受け取ったハーブティーを口元へ運び、香りをゆっくりと楽しむ。

　その日ごとにハーブを選ぶミルシャの細やかな気遣いが、ゼルの心を静かに満たしていた。

「依頼がヘルパーギルドに来たってことは、ハンターギルドでは人手が足りなかったのかもしれないね」

「そうなのかな？　ルゥの話だと、高ランクハンターには頻繁に依頼が来てるらしいって言ってた」

　ゼルはハーブティーを飲みながら、浮かない表情を見せる。

「変だねぇ……」

「何が？」

「高ランクハンターの依頼は危険度が高いから、そんなに依頼が多いと怪我人が増えるはずだ」

「治療院に行ってるんじゃない？」

「重傷なら行くだろうけど、軽傷だとこちらに来るんだ。

　治療院に行くと、依頼達成していても失敗と噂され、指名依頼に響くらしいよ」

「面倒くさいね、ハンターって」

「雇う側も、怪我してる人を指名しにくいからね」

「ふぅ〜ん。　あ、でも仕事自体は簡単で、ほとんどが遠方への物品の移送みたい」

「物品移送か……」

　国を跨ぐ物品移送の場合は、国境を簡単に超えられるＢランク以上が適任となる。

　Ｂランク以上の冒険者は、冒険者ギルドが身元を保証しているため、大陸の国々は通行料なしで出入国が許されている。

「どうしたの？」

「危険物の移送……かもしれないね。

　普通は荷物の移送には、冒険者ギルドを介して行うだろ？」

「うん」

「それは世界各地に行く冒険者に、移動のついでに荷物を持たせて運ばせ、冒険するための収入源とするためなんだ。

　その場合、安全の為に必ず中身の確認が行われることになっている。

　でも、高額依頼になるハンターに頼むということは、中身を隠したい物ってこともある」

　冒険者ギルドの一番の役割は情報提供にある。

　冒険者が各地に赴き、手に入れた情報をギルドが買い取り、それをギルドの情報として、他の冒険者や必要とする者に売る。

　もし、詐欺情報等をギルドに売り込むと、大陸中の国々で存在する冒険者ギルドに指名手配され、ハンターやヘルパーから狙われることとなる。

　そんなリスクを抱えてまで騙そうとは誰もしないため、ギルドの情報は非常に信頼性が高い。

　その他にも、物品の配送や貨幣の預かりといった、冒険者にとって利便性の高い制度が整備されている。

　中でも貨幣預かりの仕組みは、大金を持ち歩かずに済むため、旅の安全性を大きく高めている。

　その結果、盗賊たちも一人旅の冒険者を狙うことはなくなった。

　金を持たぬ冒険者を襲って冒険者ギルドの怒りを買うなど、彼らにとっても割に合わない行為だったのだ。

「何か危険な物の可能性も……」

「もしかすると、その辺りの違和感をカイも悟っていたのかもしれないね」

　会話が続く中、片付けを終えたレリーナが戻ってくる。

　ミルシャはレリーナが座る前に、笑顔でティーを注いで差し出す。

「ありがとう。　ミルシャ」

「うん！」

　この穏やかなひとときこそ、親子の日常そのものだった。

　いつまでも続いてほしいと願うほどの、穏やかな風景だった。

「でもミルシャ。　これは僕の憶測だから気にすることは――」

　ゼルはコップを口元で止めると、そのまま視線を玄関の方に向けた。

　それにつられるように、ミルシャとレリーナも玄関を見る。

「誰かな？」

　先に口を開いたのはミルシャだった。

「この気配はルゥだね」

「ルゥ君が上がってきたの？　どうかしたのかしら……。

　いつもならこの時間、待合室の掃除をしている頃だと思うけれど」

　ゼルの言葉に不思議そうに聞き返すレリーナ。

「開院までにはまだ時間があるし、それに随分慌てているようだね」

　ミルシャ達三人の居るこの居住区は、医院の三階に位置している。

　一階は待合室と診療室、それに処置室があり、二階は調剤室と相談室になっている。

　住居へは院内の階段を上がってくると、三階に着いた場所に扉があり、一応それが玄関の役目を果たしている。

　実際は一階の医院入口が玄関であり、夜間などは呼び鈴に手をかけることで、三階にも聞こえるようになっている。

　夜間は一階も戸締まりしているが、ルゥが合鍵を持ち速く来て裏口から入り、早朝の掃除を心がけていた。

　下から上がって来る人物がルゥであれば身構える必要はないのだが、その動きに動揺が感じられるのなら、ただ事ではないだろう。

――コンコン！

「ゼル先生、ルゥです！　朝早くにすみません、急患です！」

　最後の言葉に三人はガタッと立ち上がった。

　それまで流れていた穏やかな時間が、玄関の一声で一変した。

　ミルシャは急いで扉を開け、息を切らしているルゥに問いかける。

「患者は下に！？」

　ルゥはゼルの顔を見て安堵しながら説明した。

「いえ、学院の近くに住むホルフさんのお婆さんです！

　ホルフさんが今、一階に来ていて、高熱が下がらず咳も止まらないそうです！」

「！！」

　ゼルは一瞬だけ表情を険しくしたが、すぐにそれを押し隠し、冷静に指示を出した。

「ミルシャ、ルゥと先にホルフさんの家へ行って容態を診てくれ。

　レリーナはお婆さんの診断書を確認して、効果のありそうな薬を全て持って来てくれ。

　僕は鞄を用意して薬を受け取ったら、すぐに後を追う！」

「わかったわ！」

　ミルシャの返事に頷くルゥとレリーナ。

　ミルシャは一度自分の部屋に戻り、クローゼットにある白衣を羽織ると、風のように一階へと駆け下りていった。

　待合室に来ると、頭を抱えたホルフにルゥが寄り添っていた。

　ルゥとミルシャは頷き合い、ホルフの手を取り外へ飛び出していった。

最後まで読んでいただきまして有難うございます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※