悠久の輪舞

地質調査の旅⑨

　耳を澄ませば、僅かに聞こえる洞窟に滴る雫の音。

　心をかき乱すざわめきがなくなり、静寂が戦いの終焉を告げる。

「……みんなは……大丈夫でしょうか……」

　言葉に力はなく、洞窟の闇に消えてゆく。

　アイリスは立ち上がろうとするが、足の震えが力の均衡を乱してしまう。

　静けさが耳に悪戯を始めたころ、遠くから聞こえるかすかな声――

「……リス……どこ…だ」

　その声は自分の名前を呼んでいるように聞こえた。

「カイ……？」

　この場に響くカイの声は、彼がすでにこの世の存在ではないと錯覚させるほど、幽玄に揺れていた。

「フフフ……あの状況で魔王が助けに来るなんて、私にもそんな夢見る心があったのですね。

　私はもう死んでしまったから、寂しくないように大切なお守りを渡してくれたのですね……」

　両手に伝わる確かなお守りの感触。

　アイリスは静かに目を閉じ、黄泉の門を守る案内人を待った。

「アイリス無事か！」

　目を閉じ祈るアイリスに、カイは急いで駆け寄り肩に手をかけた。

「魔族はどうなった！？」

　アイリスの体を気遣いながら、奥の広間に視線を送る。

「な、なんだこれは！？　床が無くなっているじゃないか！！」

　激しい惨状に、想像を絶する戦いがあったのだとカイは解釈した。

「………」

　突然肩に手を置かれ、驚きのあまり目を見開くアイリス。

「お、おい、大丈夫か！？」

「………」

　現実と夢が交錯し、言葉すらも頭に浮かばない。

　心臓の鼓動だけが、現実を確かめようと高鳴った。

「やはり殺意にやられたか……仕方ない！」

　カイは剣を背に納め、両腕でアイリスを抱きかかえると、出口に向かって走り始めた。

　アイリスは走るカイの腕にゆすられ、少しずつ現実へと意識を戻されていく。

「……本物の……カイ？」

　涙を滲ませながら、震える声で問いかけるアイリス。

「ああ、そうだ！　記憶障害は無いようだな！」

「………」

　カイの口元にそっと手を伸ばし、頬を優しく撫でるアイリス。

　そして――

――ギュウゥゥゥ！

「いててて！」

　アイリスは渾身の力を込めて、カイの頬をつねった。

「ほ、本物なの！？」

「当たり前だ！

　そもそも、自分の頬をつねらなきゃ夢かどうか判断できないだろう？」

　カイは、戸惑うアイリスに怒っていいのか分からず、ぎこちない笑みで言い返した。

　そんなカイを見て、また涙が止まらなくなってしまう。

「よく……助かって……うっ…うっ…」

「ああ、ミルシャが助けてくれたんだ。

　だが、安心するのはここを出てからだ！」

「はい……」

「ルゥは無事だが、ミルシャは倒れて意識がない！」

「……え！？」

「理由は分からないが、俺に回復薬を飲ませた後、すぐに倒れてしまった」

　アイリスは、手の中にある拡大鏡を握りしめ、あの時の魔王の姿を思い出した。

（全て現実……この拡大鏡を持ってきてくださったということは、私が渡していた時に傍にいてくださったのですか？）

　見守っていてくれているという想いに、体が熱くなるものを感じ、失いかけていた生きる希望が湧き上がってくる。

「あそこだ！　……！？」

　ルゥのところまで戻ってきたカイは、ミルシャとルゥが話しているのに驚いた。

「ミルシャ！」

「カイ！　それに……アイリス！……よかった……」

　ミルシャの前に、そっとアイリスを下ろすカイ。

　無言のままアイリスに抱き着くミルシャ。

「おかえりなさい……帰ってきてくれて嬉しい……」

「心配させてしまいましたね」

「うん……戻ってきてくれたから……いい」

「はい」

「ついさっき目を覚ましたんだ」

　二人を見ていたルゥが優しく話した。

「アイリス、これを飲んで」

　ルゥは手にした小瓶を差し出す。

　それは、ミルシャの意識と共に消滅したと思われた回復薬だった。

「どうやら、ミルシャは眠っていただけみたいなんだ。

　カイが向かった後、しばらくしたら目を覚ましたよ」

「そうか、何よりだった」

　アイリスはミルシャに寄り添いながら、ルゥから渡された回復薬を口にした。

　すると、吐き気や頭痛、全身の痛みが消えていく。

　戦いは三十分にも満たない僅かな時間だったが、四人にはとても長い戦いに感じていた。

　ミルシャはアイリスに顔を埋め、決して泣き顔を見せない。

　だが、その肩は小刻みに揺れていた。

「俺がアイリスと会った時には、もう魔族は居なかった。

　あの殺意で逃げたのかもしれんが、いつまた襲われるとも限らない。

　すぐにここを出て町へ行こう」

「うん、わかった……」

　ミルシャは涙を見せないように顔を拭うと、アイリスから離れ立ち上がった。

「アイリス、立てる？」

「はい。　ミルシャの回復薬のおかげで、体に力がみなぎってきました」

「そっか、よかった」

　アイリスはミルシャの手を取り、ゆっくりと立ち上がった。

――ピチャ

「ん？」

　アイリスが立ち上がると、足で水溜まりを踏んだような音が洞窟に響いた。

「水？」

　暗くて気づかなかったが、今までは無かった水が足元に小さな川を作っている。

「えっと……どういうこと？」

　水はチョロチョロと流れていて、出口に向かってゆっくりと伸びていく。

「……あっ、わかりました！」

「な、なにを！？」

　少し考え込んでいたアイリスが、パッと閃いたような表情になり、人差し指を立て言った。

「さきほど、私の精霊術で奥の広間の床が抜けたのです。

　それで、滝の水が行き場を失って溜まり始めたのだと推測できます！」

「そうなんだ」

　解明できてすっきりした顔をしているアイリスに、ホッとしたように笑みを返しているミルシャ。

　そんな二人を見ながら、顔が青ざめているカイとルゥ。

「お、おい……もし滝がここだけじゃなく、あちこちにあったらどうなる？」

「ん？」

――ゴゴゴゴゴ……

　カイの質問と同時に、遠くから不吉な音が近づいてくる。

「えーっと……」

　四人は引きつった顔を見合わせ、音の方に振り返った。

　洞窟全体が唸りを上げるように震えはじめる。

「に……逃げろっ！」

　突然水位が増え始め、一瞬にして膝まで沈んでしまう。

　水は獣のように牙を剥いて襲いかかってきた。

　四人は大急ぎで、出口に向かって走り始めた――が、時すでに遅く、激しい濁流に四人は飲み込まれてしまった。

――ザアァァァ！

　精霊術を考える間も与えない速度で水は流れ、四人を洞窟の外へと放り出してしまう。

　それはまるで、山が体に溜まった異物を洗い流すようだった。

「な、なんなのよ、もうっ！」

　外に出た四人は、入ってきた山の亀裂まで流されてしまったが、幅が広い空間に救われ、反対の壁に叩きつけられることなく止まることができた。

　四人は無事に外へと脱出できた。

「とにかく、ここまで来ればもう安心だ。

　だが、この低い場所はすぐに水が溜まるだろうから、急いで馬車まで戻って……」

――コツンッ！……ゴゴゴゴゴ！

　何やら亀裂の上から落ちてくる小さな小石。　四人は恐る恐る上を見上げた。

　小刻みに揺れる山は、その地響きを段々大きくしてゆく。

「ま、まさか！？」

「じょ、冗談じゃないぞ！　走れ！！」

　突然降ってくる、大小さまざまな岩や石。

　水流の振動が共鳴し合い、山の亀裂が崩れ始めた。

　アイリスは咄嗟に精霊術で風を起こし、四人に降りかかる落石を吹き飛ばす。

「もう、いやぁぁぁ！」

　悲鳴を上げつつ、一目散に逃げる四人。

　縦に垂直に切れている亀裂は、一度崩れ始めると次々に剥がれ始め、激しい崩壊を始めた。

　四人は必死に走り、亀裂の端まであと少しの所で、今度は左の岩盤が剥がれ倒れ始める。

「カイィィィ！」

「まかせろ！」

　カイは精霊術で倒れてくる岩盤に、同じ質量の岩盤を生成し、三角形の形でギリギリ支えた。

「あと少しだ、飛び込めっ！」

　四人はその岩盤の下を、全速力で駆け抜けた。

　今にも潰れそうな岩盤下を通るのは、気が狂うほどに恐ろしい。

　埃にまみれながら亀裂を駆け抜けると、そのまま森の中を走り抜けた。

　来たときに作った道が、走るべき方向をはっきりと示している。

　四人は雑草に足を取られながらも、来るときには六十分かかった深い森を、わずか十分で走り抜けた。

「はぁはぁはぁ……」

――ゴゴゴゴゴ――ドォォォォン！

　森を抜けきった瞬間に、轟音と共に崩れはじめる山。

　大地が悲鳴を上げるように、亀裂は激しい砂煙を巻き上げて閉ざされ、二つに割れていた山は一つとなっていく。

　その光景は信じられないほどに恐ろしく、自然の恐怖を思い知らされる。

「……もう少し遅かったら、俺たち全員あの下敷きだったな……」

　カイの言葉にゾッとする三人。

　それ以上は誰も言葉が出なかった。

「馬車に戻ろう……」

「うん……」

　力なく歩く四人。

　地質調査は完遂できず、魔族に襲われたと報告しようにも、その証拠は山と共に崩れてしまった。

　四人は何のために来たのか分からなくなり、体に残る疲労だけが、魔族との戦いが現実であったことを告げていた。

　馬車を降りた場所に戻ってきたころには、日はすっかり落ち暗くなっていた。

　そして四人はその場に立ち尽くしてしまう。

「馬車が……ない……」

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今回も最後までご覧いただき、心より感謝申し上げます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※