悠久の輪舞

地質調査の旅⑧

　ガサガサという足音が耳障りに響き、目の前のアイリスに牙を鳴らし威嚇する魔族の群れ。

　アイリスの姿を確認できない後方の魔族も、一緒に威嚇しているところを見ると、何かしらの意思疎通により、行動を共有していることがわかる。

　本来であれば、全ての敵に情報が渡ってしまうと、直ぐに背後を取られ囲まれてしまう危険がある。

　だが今回に限っては、その能力にアイリスは感謝した。

「これでしたら、私が生きて戦っているうちは、ミルシャの元に進むことは無いでしょう」

　人ほどの知恵があれば、二手に分かれて敵を攻める考えも浮かぶが、常にアイリスに頭を向けていることから、複数の敵に対しての対処はできず、見えている敵に対して総攻撃の指令を出しているように見える。

　アイリスは全速力で走ると、自分が通るのに邪魔な敵を剣で切り伏せ、他の敵はあえて素通りして、精霊の加護の攻撃に任せていた。

　絶対防御は、加護が盾となるのではなく、その羽根の様に見えている風の塊が、アイリスに触ろうとする敵に飛んでいき、跡形もなく切り刻む。

　真っすぐに走っているだけでも、その風の羽根は敵を倒し通路を確保するが、目の前の敵がズタズタになった時に、おぞましい血や臓器を浴びるのは考えたくもない。

　そうならないように、正面の敵は逃さず切り倒していくアイリス。

（問題は加護の時間ですね……。

　ルゥは滝についてしばらくしたら倒れました。

　これは普段加護を使うよりも、とても短い時間です。

　あの時、火の媒体はランタンの小さな灯火だけ……そう考えると、加護の時間は媒体となる元素の量でしょうか……。

　となれば私も同じと考えるべきでしょう。

　風の精霊使いは深緑の恵みから来る風ですから、ここの風では期待できません。

　それに、ただ走っていたルゥと違い、こちらは戦いながらで進みが遅い……。

　広間まで加護を解かずにいるのは危険すぎます）

　アイリスは広間に到達する前に加護を解除することを決めた。

（広間の前、数十メートルは真っ直ぐな道になっていましたから、そこで加護を解いて、残りの通路にいる魔族を全て、広間に突風で押し出します！）

　加護と同時に精霊術は使えず、風の突風を起こすには、道が真っすぐになったときに加護を解除して、精霊術を唱える必要があった。

　それまでに加護が途切れないことを祈り、アイリスは体全体を使って、剣の舞を魔族に披露した。

「折角の剣舞を見ていただくのが、歓声をいただけない皆さんでは、とても残念です」

　アイリスの剣舞は、風の囁き――二本の細き刃は流れる空気に寄り添い、舞うたびに世界は静かに息を呑む。

　衣は風を抱き、優雅に揺れ、綿帽子が刃を避けるように彼女は攻撃をすり抜け、ただ美をその場に残す。

　剣舞の装備は薄く儚く見えるが、その衣装を纏ってこその剣舞であり、アイリスの強さだった。

　そして、見通せる場所へと辿り着くアイリス。

「……加護を消さねばなりません。　……私、戻れるのでしょうか……」

　脳裏によぎる不安と恐怖。

――パンッ！

「いいえ、前に進むだけです！」

　アイリスは、震える両足を叩き、襲い掛かる恐怖を跳ね飛ばした。

「風よ――閉ざされた道を切り裂き、我が歩むべき運命を解き放て！」

　加護を解除し、即座に精霊術を唱えたアイリス。

　言葉は精霊術に必要な呪文ではないが、アイリス自身への決意のためだった。

　精霊術は追い風を引き起こし、狭い洞窟を渦を巻きながら敵を切り裂き、一気に広間へ押しだそうとする。

　おびただしい数の魔族は、風に押されて詰まり、出口で通路を閉塞させてしまう。

　狭い洞窟は風の強い圧力により膨張し、魔物が出口を塞いでいることにより、風圧はどんどん上がっていった。

「多すぎて押し切れない！？」

　アイリスは更に精霊術を重ね、魔族たちを広間に押し出そうとした。

――ボンッ！　ズオオォォォ！！

「きゃあああ！」

　詰まりに詰まった魔族が抜けた瞬間、圧縮された空気は一気に広間に流れ、その風速にアイリスは広間へと吸い込まれてしまった。

――ゴゴゴ……ドスーン……

　突然の激しい地響きが洞窟を襲った。

　アイリスは強い風に吸われ、魔族と共に一気に広間へと放り出されてしまう。

「――え？」

　広間に投げ出されたアイリスは言葉を失った。

　そこには叩きつけられるはずの地面がなく、最初には存在しなかった大きな穴が、全てを飲み込もうと口を開けていた。

　吸い込まれた魔族ともども、穴へと落ちていくアイリス。

　広間の下に空洞があることを知らず、強すぎる精霊術が広間の気圧を一気に上昇させ、脆い地盤を崩壊させてしまった。

　精霊使いは空を飛ぶことができず、アイリスは穴に引き寄せられるままに落ちていく。

「ああ……こんなところで……」

　走馬灯のように、静かに落ちゆく自分に諦めの言葉が漏れる。

　たくさんの魔族が一緒に落ちている中、壁に張り付いている魔族が、今出てきた通路に入ろうとしているのが見えた。

「だめです！　このままではミルシャ達の所に行ってしまいます！」

　アイリスは、自分に対して強い風を起こし、穴の側面に向かって移動を試みた。

――ブオォォォッ！　バンッ！

「ぐっ……」

　精霊術を唱える余裕のなかったアイリスは、願いにも似た思いで精霊術を使ってしまう。

　風の制御は効かず、乱暴に発生した風に体を押され、アイリスは壁へと叩きつけられてしまった。

「う……あ、息が……」

　なんとかわずかに残った地面に戻れたが、体を強く叩きつけられてしまい息ができなくなってしまった。

　そこに容赦なく魔族が襲いかかってくる。

――ズサッ！

　アイリスは両手の剣を突き立て、魔族の頭を刺し倒した。

「はぁはぁはぁ……痛い……苦しい……」

　もう、立ち上がることはできなかった。

　床の崩落で散り散りに逃げていた魔族が、アイリスの居る場所に頭を向けた。

「……ここまでですね。

　広間の天井を落とせれば、魔族たちを一網打尽にできるかと思ったのですが、床が抜けてしまったのでは、それも叶いません……」

　アイリスは押し寄せてくる魔族を見て、最後の精霊術を唱えようと目を閉じた。

　出口の壁に最大の精霊術を与え崩落させるために。

「ミルシャ……もし、拡大鏡に刻まれた家紋に気付いたら、どうか届けてください。

　お母様から頂いた……大切な物なのです……」

　静かに目を開け、当てるべき壁に手をかざし、最後の精霊術を唱えようとした。

――ズシンッ……ゴゴゴゴ……

　突如として、見えぬ力が肌を焼くように走り、膝が激しく震えるアイリス。

「あ…あ…あ…」

　激しい威圧に大地が低く唸り、胸の奥まで響く重圧――。

　殺意などとは程遠い、魂を掴まれ喰われるような恐慌――。

　アイリスは心を掴まれ、精霊術を唱えられなくなってしまった。

「嫌……嫌……怖い……あああ……」

　耐えられない心の重圧に吐き気を感じ、激しい頭痛がアイリスを襲う。

　――フッ

　突然消える殺意。

　アイリスは恐怖に飲み込まれ、虚ろな目で敵の気配をたどる。

（私の後ろに誰か……）

　振り返ることすらできず、過ぎゆく時間すら止まって感じる。

　放心状態となってしまったアイリスは、辺りの異変に気付かなかった。

　さっきまで居たおびただしいほどの魔族が、その姿を忽然と消していた。

――コッ…コッ…コッ

　足音がアイリスの真後ろまで来て止まる。

　アイリスは、何かに体を囚われてしまったように、ゆっくりと体の向きを変え顔を上げた。

「あ……あ……」

　あまりの恐ろしさに声が出ない。

　そこに立っていたのは、赤く光る瞳に、吊り上がった鋭い目。

　背中いっぱいに広がる長い赤い髪に、薄いロングドレス。

　そして、頭部から出ている漆黒の二本の角。

　それは文献のみで語られる『魔人族』そのものだった。

「魔王……」

　その姿に、思うままの言葉がアイリスの口から発せられる。

　魔人族は、何かを握った右手を、アイリスの前に差し出した。

　アイリスは震える両手を差し出し、魔人族の手から受け取る。

「……これは、私の拡大鏡！？」

　手にした物を見て驚くアイリス。

　それは紛れもなく、ミルシャに渡したはずの拡大鏡だった。

「どうしてこれを――！？」

　魔人族に聞こうと顔を上げたアイリスだったが、もう魔人族の姿はどこにもなかった。

　辺りを振り返り魔人族の姿を探すアイリス。

　その時はじめて魔族が居ないことに気付いた。

「……助けてくださったのですか？」

　アイリスは拡大鏡を握りしめると、大粒の涙が頬を濡らした。

「……怖かった……死にたくなかった……旅を続けたかった……

　……ありがとうございます……ありがとうございます……うっ……うっ……」

　静寂を取り戻した洞窟に、アイリスの想いが木霊した。

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今回も最後までご覧いただき、心より感謝申し上げます。

風の便りのような気まぐれな更新を、そっと見守っていただけますと嬉しいです。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※