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地質調査の旅⑥

　カイは背後にミルシャを庇いつつ、大剣を大振りし、直進してくる魔族を切り倒した。

　後方ではアイリスとルゥが、左右から来る魔族を精霊術で倒している。

　カイとミルシャが戻ってきたことで、四人が一塊になり、四方の敵を睨みつける。

　すると、さっきまで突進してきた魔族たちは、一定の距離を取り威嚇を始めた。

「ルゥ！　お願いします！」

「！」

　突然のアイリスの呼び声に、持っていた魔道具をその場に置いて、ルゥは即座に弓を構えた。

　アイリスはルゥに目で合図を送りながら、ずっと右手に握りしめ、魔力を込めていた発光玉を、力いっぱい頭上高くへと放り投げた。

　それを見たルゥは、発光玉が一番高くなる位置を見定め、狙いをつけて渾身の矢を放つ。

　ルゥの放った矢は何の音も発せず、まるで獲物に狙いを定めた鷹のように、正確に発光玉の軌道を読み、透明な発光玉を射抜いた。

　その瞬間、発光玉は砕けて欠片を散らし、強烈な光を開放する。

　発光したのを確認したアイリスは、すぐに精霊術で風を起こし、その光の欠片を天井へと吹き飛ばし突き刺した。

　発光玉は、昼間でも目くらましに使える程の光量があり、薄暗かった洞窟では、一瞬にして日差しの強い日中へと変貌させた。

　突然の光に後ずさりする魔族たち。

　だが、眩しいのは四人も同じであり、カイは咄嗟に外套を外すと、三人に隅を持たせ光よけを作った。

　そして、四人は背中合わせに外套の中に入り、薄目を開け魔族の動きを読む。

　四人の咄嗟の行動からも、発光玉を使った時に備えていたことがわかる。

　しかし、光にさらされ現れた光景は、この世の物とは思えないおぞましいものだった。

　天井一面に張り付いた、蟻の様な異形を持つ魔族。

　それが地面に落ちてきて、光に驚き慌てふためいている様子は、もはや心的外傷を負ってしまうほどに気持ち悪い。

「ね、ねぇ……ただの蟻の変異種じゃないの？」

　その魔族に顔をゆがめながら、ミルシャが聞いてきた。

「違うな、間違いなく魔族だ。

　俺たちから見えない天井で、音を立てずに待ち伏せ、何の気配もさせずにお前の首を狙ってきた。

　それ程の知能は、変異種だったとしても蟻では考えにくい。

　武器こそ持ってはいないが、俺たちが扱う剣を見て覚えるかもしれん」

「え！？　でも、あたしの持っていた魔道具、綺麗に斬られているよ！？」

「それだけ、あの牙が鋭いという事だ」

　よく見れば、蟻と同じ牙がハサミのようによじれ、「ギチギチ」「ギチギチギチ」と音を立てている。

　もし、ミルシャの背後に落ちてきた時に、カイの一振りがなければ、ミルシャの首がなかっただろう。

「このまま来た道を戻るぞ！

　滝に作った橋を消せば、こいつらは渡って来られないはずだ！」

「でも、壁を登ってるよ！？」

「忘れたか？　あの滝の壁は脆いから、必ず時間稼ぎになる！

　急いで洞窟を脱出して、全て崩壊させるぞ！」

「わ、わかったわ！」

　入ってきた洞窟に足を向ける四人だったが、すでに何層にもなった蟻の群れが、退路を塞いでしまっていた。

「くそっ！」

「あたしが水輪刃で蹴散らすわ！」

　ミルシャは一歩前に出ると、片手でカイの外套を押さえ、空いている手で鋭く回転する水の輪を生成した。

「だめだ！　ミルシャやアイリスの精霊術は、攻撃力がありすぎる！

　外れた術が洞窟を壊しかねない！」

「ええっ！？」

　カイの言葉に驚き、ミルシャはすぐに術を解除した。

「ルゥ！　通路までの敵を焼き払え！」

「わかった！」

「ルゥの火炎で、奴らが狼狽えているところを走り抜けるぞ！」

「うんっ！」

「はい！」

　ルゥは、カイがランタンを腰に付けていることを確認すると、精霊術で顕現した炎を体に纏い、それを鞭のように前方へと繰り出した。

　炎はしなりながら伸びていき、目の前の敵を焼き払っていく。

　だが、次の瞬間――

――ブオォォォォ！

　ルゥの炎は、冷えていた広間の気温を一気に上昇させ、内部に乱気流を作りだし、入ってきた通路から激しい風が渦を巻いて襲いかかってきた。

「きゃあぁぁぁ！」

「くっ！　天井に外に抜ける穴があるのか！？」

　カイは咄嗟に精霊術で暴風壁を生成し、風が飛ばしてくる石を回避した。

　暴風壁の両脇からは、風に巻き込まれた魔族が飛ばされ、奥の壁に叩きつけられる。

　よく見れば、入ってきた通路以外に穴は見当たらない。

　外に繋がる道は、天井のどこかに開いているのだろう。

　アイリスも、広間から枝分かれしているのは気付いていたが、高低差は確認していなかった。

「みんな大丈夫か！」

　カイはルゥにランタンを返し、先頭を託した。

「問題ありません！」

「大丈夫！」

「あたしも大丈夫！」

「よしっ！　走り抜けるぞ！」

　カイの声で、一斉に出口に向かって走る四人。

　最初にルゥが入り、中にいた蟻を矢で射貫くと、アイリスとミルシャが手を取り合って一緒に入って行く。

　最後尾のカイは、精霊術に意識を集中しながら、通路に入った瞬間に土の壁で塞ぐ準備をした。

――ドコッ……！

「ぐあっ……」

「カ、カイ！！」

　あと少しで通路というところで、突然飛んできた岩に、カイは頭を強打して、出口に入ったところで倒れてしまった。

「カイ！　大丈夫！？」

　咄嗟に駆け寄るミルシャ。

「風の茨！」

　アイリスは、カイとミルシャを庇うように、風の防御盾を展開する。

「早く治療をしてください！」

「うん！」

　ミルシャはカイの頭を治療しようとするが、出血が酷く、石に当たった衝撃で意識がない。

「意識がなくて回復薬が使えないの！」

　悲鳴にも似た声を出すミルシャ。

「とにかく止血するんだ！」

「う、うん！」

　ルゥに言われ、鞄から布を取り出し患部に当てると、革のベルトで固定する。

　それでも血は止まらず、じわりと当てた布が赤くなっていく。

　治療には一刻を争うが、戦いながらの処置は難しい。

　しかし、パーティで一番の巨体であるカイを、魔族から守りながら運ぶのは不可能だった。

――ズズズズ……

「このままでは、天井が崩れるかもしれません！」

　絶体絶命の状況に、アイリスの言葉が追い打ちをかける。

　アイリスの風の茨は、風を絡めて触れるものを切り裂く技であり、その有効範囲に壁があると、その衝撃で崩落させてしまう危険性があった。

「でも、カイを置いていけないよ！」

　上半身を起こすことすらできないミルシャが悲鳴を上げる。

「僕が運ぶ！」

　反対側にいたルゥが言った。

「運べるの！？」

「僕の火の加護は、腕力を強化するものだからね」

「火の加護って……なに？」

「知らなかった？　なら、ここを出たら教えてあげるよ」

「う……うん」

　ルゥは心を静め、精霊術を唱える。

　すると、小さなパチパチと弾ける火が、ルゥの体を回り始めた。

　その小さな火は、ルゥの体に吸い込まれるように消えると、今度はルゥ自身が淡い光を纏い始めた。

　ルゥは急いでカイを担ぎ上げると、まるで軽い綿でも持っているように、颯爽と走り始めた。

「す、すごい！　アイリス、行こ！」

「はいっ！」

　アイリスに声をかけて、ルゥの後を追う二人。

「あれは精霊の加護ですか？」

　走りながら聞いてくるアイリス。

「そうルゥは言ってたけど……」

「精霊の加護には制限があるのです。　間に合えばいいのですが……」

「え！？」

　不安なことを言うアイリス。

「理由は分かりませんが、加護が途切れる前に術を解かないと、意識がなくなってしまうのです」

「どのくらいで途切れるの！？」

「わかりません。　使うたびに継続時間が異なるのです」

「そ、それじゃ、もし出る前に途切れたら……」

「二人が意識を失うことになります」

「！？」

　男二人が倒れてしまったら、女二人では運ぶのは不可能になってしまう。

　気持ちが焦るミルシャ。　前に出す足も、泥が絡みついて滑り走りづらい。

　それでも後ろから来る魔族を警戒しつつ、力の限り走り続けた。

　魔族たちは、先ほどのアイリスの精霊術に躊躇しているのか、追ってくる様子がない。

　知能があるのであれば、目の前で切り裂かれる同胞を見れば躊躇もするだろう。

　このままルゥの精霊の加護が続いてくれれば、洞窟を抜けることができる。

　幾度も泥に足を取られ転びそうになるが、その度にアイリスとミルシャが支え、必死に外への距離を詰めていく。

　だが、カイを背負い走っていたルゥが、突然その足を止めると、絶望の表情を見せていた。

「どうしたの――！？」

「橋が……無い」

　来るときにカイが作った、滝の前の橋が綺麗に消滅していた。

　その時初めて、来るときは無かった泥の道を走っていることに気付いた。

「カイの意識がなくなったから、歩きやすいように作ってきた道も、滝の橋も無くなってしまったんだわ……」

「これでは外に出られません……」

　眠っているだけなら、精霊術で生成されたものは消えない。

　だが、術者の意識がなくなると、全てが無に還り消滅してしまう。

「そんな……」

　滝の音が容赦なくミルシャ達の心を押しつぶそうと響き渡る。

――ドサッ！

「ルゥ！！」

　ルゥは突然倒れ、カイの下敷きになってしまった。

　慌ててカイを仰向けにして寝かせ、ルゥをその隣に寝かせる。

「ルゥ！　起きてよ！　ルゥ！！」

　どんなに体をゆすっても起きないルゥ。

　緊迫した状況に、ルゥは加護を解いていなかった。

「加護を限界まで使ってしまうと、突然意識を失ってしまうのです。

　でも大丈夫、しばらくすれば目を覚まします。

　――ですが、魔族は待ってくれないようです」

「！？」

　滝の音で聞きにくいが、重い振動が洞窟の空気を震わせ、魔族たちが近づいていることを知らせていた。

「ミルシャ、私が時間を稼ぎます。

　その間にカイの意識を取り戻して、回復薬を飲ませてください」

「そんな……」

「生還できる方法はそれだけです」

「うん……わかった。　でも、無理しないでね……」

「わかっています。

　それと、すみませんが、この拡大鏡を預かっていてもらえますか？

　この装備で本気を出すと、どこかに落としてしまいそうですので」

　そういうと、アイリスは馬車で使っていた拡大鏡をミルシャに渡した。

　受け取った拡大鏡を握りしめ、不安な目をアイリスに向ける。

「必ず取りに戻ってきてね……」

「もちろんです！」

　アイリスはミルシャに微笑むと、逃げて来た道を広間の方に走り出した。

　ミルシャの姿が見えなくなり、僅かな距離を進むと、目の前に魔族たちが現れた。

　先ほどの精霊術を警戒しているらしく、「ギチギチギチ」と牙を鳴らしながら威嚇してくるが、いきなり襲ってくる様子はない。

「あの頭の傷では、カイはもう助からないでしょう……。

　でしたら、あの子たちは私が守らねばなりません！」

　そう言いながら、二本のレイピアを両手に持ち、数回振って手になじませる。

　そして精霊術を唱えると、僅かに光を発した風が体を回り始めた。

　その風は体へ吸い込まれると、まるで鳥が翼を広げるように、背中に大きな美しい翼を形作った。

　それは、風の加護である絶対防御。

　しかし、もし術を解かずに意識を失ってしまえば、その場に倒れ、ミルシャ達も守れなくなってしまう。

　もはや、魔族たちを足止めできる方法は一つだけだった。

「それでは皆様、奥の広間まで、どうぞお付き合いください」

　アイリスは魔族の中へと飛び込んでいった――。

今回も最後までご覧いただき、心より感謝申し上げます。

風の便りのような気まぐれな更新を、そっと見守っていただけますと嬉しいです。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※