悠久の輪舞

精霊の加護⑦

　突然立ち上がった水柱は、広範囲に波紋を広げ、ミルシャたちの足元にまで、小さな波を届かせた。

　水柱はすぐに流れ落ちて、その場に同じ高さの生き物が現れた。

「あれ何？　蛇？」

　ミルシャが手をおでこにあて、遠くを見るように細目で呟いた。

「ウナギ……かもしれないね」

「うそっ！　大きい～っ！

　晩御飯のおかず、ご近所様にいっぱい配れるね！」

　人の三倍もあれば十分大きいが、水面に出ている長さから考えると、目の前のウナギはあり得ない長さということになる。

　それをおかずと断定しているミルシャに、ルゥは立ち眩みを感じていた。

「ど、どうするのですか？」

　『まさか戦いませんよね？』という言葉を飲み込み、恐る恐るゼルに聞いた。

「そうだね、どうしようか。

　あの巨大ウナギが現れたのは、間違いなくルゥの火の玉の威力がすごかったからだね。

　自分のものにできれば、最高の護身術になるぞ！」

「そ、そうですか？

　それは嬉しい……、じゃなくてっ！」

　的外れな返事を返すゼルに、嫌な予感が増すばかりのルゥ。

「幸い大ウナギは、何があったのか分かっていない様子だから、こちらに気づく前に行動を起こそう」

「そうですよね……、ここは一刻も早くここから離れて……」

「ミルシャ、どうする？」

「もちろんっ！」

「えっ？」

　ルゥの話は耳に入っていないゼルは、ミルシャに何か確認をしていて、その問いに即答している。

　ミルシャはスカートの裾を掴むと、ふわっとまくり上げ、左右の足に付けている短剣をみんなに見せた。

　普段から護身用に持ち歩いている短剣で、二本の短剣を両手で構え戦う、双短剣士用の武器だった。

　師匠はゼルで、精霊使いの覚醒と共に、必要になると予想して教え込んでいた。

　手先の器用なミルシャは、すぐに短剣を使いこなし、ゼルと剣を交えられるほどになっていた。

　用意周到な自分を褒めてほしくて、スカートをめくったまま、得意げに胸を張るミルシャの顔には、誇らしげな笑みが浮かんでいた。

「あらあら、ミルシャったら、とっても大胆ねっ！」

「……え？」

　レリーナがクスクスと笑いながら、さっきから目のやり場に困っているルゥを見た。

「え？　……きゃあ！　見ないでぇ！」

――ドンッ！

　ずっとルゥに見せていたことに気付き、慌ててスカートを下げると、その勢いのままルゥを力任せに押した。

「うわっ！」

――ドボーン！

　ルゥは目をそらして立っていたために、突然ミルシャに押され体勢を崩し、そのまま湖へと落ちてしまった。

「きゃあー！　ご、ごめんなさいっ！」

　落ちた場所は浅く、倒れた状態でも腰まで水につかる程度だった。

　ミルシャは慌てて手を差し伸べ、ルゥの手を取ると岸へと引っ張り上げた。

「いや、いいよ。　どうせ濡れていたし、気にしなくていいから」

「本当にごめんなさい……」

　ルゥは笑顔を見せながら、申し訳なさそうなミルシャを励ました。

「打ち解けたところすまないが、こちらに気づいてしまったようだよ？」

　二人が話していると、湖を見たままのゼルが言った。

　ミルシャとルゥが振り返ると、そこには、こちらに気づいた大ウナギが、凄い速度で泳ぎ向かってきていた。

「どうするのですか！？」

「岸に居るこちらに向かってくるのだから、地上でも蛇のように動けると考えた方がいい。

　陸の上の方がこちらに有利にも思えるが、泳ぐ必要のなくなった尻尾で、どう攻撃してくるか見当もつかない。

　だからといって、このまま放置して逃げるのは、他人を巻き込みかねない」

「うふふ……」

　ミルシャは笑いながら、さっき見せていた足の短剣を鞘から抜き、急いで短剣の柄についているリングに、両手の人差し指を通した。

　そして、両手首をぐるぐると回して準備運動すると、短剣を手から離し、道糸を使って体全体で振り回し始めた。

　短剣は軽く、力のないミルシャでも扱いやすいが、剣身が短く、普通の剣を持つ相手には分が悪い。

　その対策としてゼルが考案したのが、道糸で伸び縮みする短剣術だった。

　構造はシンプルで、短剣の柄に自動糸巻きが仕込んであり、糸巻きの反発力で、振っているときは離れていて、何もしないと手元に戻ってくる仕組み。

　この道糸のおかげで、剣士相手でも間合いで不利になることがなくなった。

「ミルシャ。　大ウナギの攻撃はわからないから、間合いを取って様子を見るんだ」

「はぁい！」

「一人で戦わせるのですか！？」

「ミルシャの戦い方を見ているといい」

「そんな！」

「じゃ、いってきま～す！」

　ルゥの心配をよそに走り出すミルシャ。

　その方向はまっすぐ湖に向かっていて、止まる気配もなく加速していった。

「ミルシャ！　何をするつもりなんだ！」

「これが『水の精霊使い』の――いや、ミルシャの戦い方だ」

「戦い方って……」

　大ウナギ相手に水中で戦いを挑むつもりなのか、走ったままなんの躊躇もなく湖へジャンプしてしまった。

「ミルシャ！」

　青ざめるルゥの肩に手をのせるゼル。

「さっき、色々と応用ができると言ったこと、覚えているかい？」

「え？」

　ミルシャの足が水面に触れるたび、彼女の体を押し上げる。

　湖は彼女の舞台となり、精霊術が奏でるリズムに合わせて、軽やかに駆け抜けていく。

「一体……どういうことですか？」

「『水上歩行』とミルシャは命名していてね。

　足の着地している水面に、水中から水を回転させて、足を押し上げているんだ」

「！？」

「何もしなければ当然沈んでしまうが、水を回転させることで浮力を発生させている。

　簡単に言えば、細く噴き出している噴水の上に立っているような感じだね」

「すごい……」

「でも、私には無理でね。　ミルシャだけが使える精霊術なんだ。

　体が重いからなのか、ミルシャの精霊術のセンスが優れているのか。

　同じ現象は起こせても、私は水面の上に立っていられない」

「それでも一人で、大丈夫なのでしょうか……」

　水上歩行は理解できたルゥだったが、ミルシャが一人で戦うことには変わらず、嫌な予感が頭をよぎった。

　ミルシャは、まっすぐに大ウナギの元には向かわず、大きく左に弧を描いて近づいて行った。

　すると、大ウナギはミルシャに向きを変えて泳ぎ、双方が弧を描くように接近していく。

　ミルシャは迂回しているが、大ウナギは常にまっすぐにミルシャに向いているため、背後を取るのは難しい。

「背中は見せてくれないね。

　お父さんの方に向かってくれていれば、背後に回り込めたけど。

　まあ、背中に短剣が刺さるとも思えないな」

　ミルシャは短剣の道糸が届く位置まで迂回を続ける。

　そして、その時がきた瞬間に、膝を大きく曲げしゃがみ込むと、体の向きは変えずに後方に飛んだ。

　陸上で後ろに飛んでも見失うほどではないが、ミルシャは水上歩行の術を利用して、後方に飛ぶ瞬間に水の圧力を上げた。

　大ウナギは、その瞬時の方向転換に目がついていかず、ミルシャがその場から消えたように錯覚する。

　どこに行ったのかわからない大ウナギは、泳ぐのをやめてミルシャの姿を追おうとした。

「そこっ！」

　隙を見せた大ウナギの真横から短剣が伸びてきて、大きな頭を剣身がかすめた。

「うっそ！　刺さらないの！？」

　刺さらなかったことに驚くミルシャ。

　狙いは頭であり、間違いなく頭に短剣が刺さるはずだった。

　だが、短剣は頭を少しへこませただけで、まるで氷の上を滑るように、角度を変えて短剣は弾かれてしまった。

　ミルシャは短剣を手元に戻すと、浮かせている水圧を強め、後方に大きく飛んで後退し距離を取った。

「皮膚が硬くて短剣が通らないのもあるけど、相当ヌルヌルしているわね」

　手元に戻した短剣を見て、粘液で物理攻撃を滑らせているのがわかった。

「あの膜が、鱗のような役割をしているのかな。

　困ったなぁ～、どうしよう」

　ひとまず距離を取ろうと、湖の中央に向かって走るミルシャ。

　怒った大ウナギがミルシャを追いかけるが、水上歩行からの反発力を利用するミルシャの走りは、地上よりも軽やかで速く移動でき、大ウナギに追いつかれることはなかった。

「まっすぐに刺しにいった短剣が通らないんだから、あたしの力で斬るのはもっと無理よね。

　それじゃ、あれやってみようかな？」

　そう呟くと走るのをやめて、その場にとどまり、短剣を指から外して鞘に納めた。

　そして、大ウナギを目前に引き寄せると、一気に水上歩行の水圧を上げて、自分の体を高く浮かした。

　ミルシャは水上歩行を解除し、その場で一瞬の浮遊状態となった。

　空中に浮かぶミルシャの手から、水がリング状の円を描いて広がる。

　その輪は回転しながら薄く鋭く変化し、まるで月光を纏った刃のように煌めいた。

　ミルシャが『水輪刃』と名付けたこの技は、投擲で敵を切り裂く技だった。

「いっけー！」

　その水でできた刃を、真下に居る大ウナギに向かって全て投げ落とした。

　大ウナギは回転する水の輪に、体を切り裂かれていく。

　ミルシャは、苦しむ大ウナギの背を蹴って、背後の水面に着地した。

「う～ん、空中だと正確に狙えないなぁ」

　精霊術は、同時に二つの術を維持することができない。

　仕方なく上空に体を飛ばして浮遊状態にし、精霊術の水上歩行を解除してから、不安定な体勢ながらも、鋭く水輪刃を投げ放った。

　陸上では百発百中の命中率も、空中では狙いがぶれ、頭には一発も命中しなかった。

　水輪刃の術は高度な集中力を要するため、空中で姿勢を意識している状態では、制御が難しかった。

「これはもう、お父さんに助けてもらうしかないわ」

　そういうと、ゼルのいる岸に向かって走り始めようと、背を向けた次の瞬間。

――ザバァーン！

「あ、しまっ……」

　水面が激しく弾け、衝撃が足元から突き上げた。

　それは大ウナギの尻尾による攻撃で、今までは泳いでいたことで尻尾の攻撃はしてこなかったが、ミルシャの水輪刃により水面にとどまったことで、ミルシャの隙を見逃さず尻尾で弾き飛ばした。

　ミルシャは大ウナギの長さを、誤認してしまっていた。

　ミルシャの体は宙に舞い、空と湖の狭間で、時が息を潜めたように彼女は空中に止まった。

「あれ……あたし、どうなっているんだろう……」

　強烈な衝撃に意識を失いそうになるミルシャ。

　雲の上にいるような、重さを忘れた感覚が彼女を優しく包む。

　だが次の瞬間、重力が彼女を引き戻し、世界は再び音を取り戻した。

　「ミルシャァッ！」

　水面が目前に迫り、彼女の体が叩きつけられる寸前、ゼルの叫びが空気を切り裂いた。

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最後まで読んでいただきまして有難うございます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※