悠久の輪舞

始まりの夢①

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（ここは――？）

（ああ……ここは、いつも見る夢の中の草原……

　柔らかな若草のベッド……暖かな日差し……頬を撫でる風は柔らかく、ひんやりと冷たくて、日に当たる体の火照りを優しく冷ましてくれる……

　なんて心地いいのだろう……）

（そして……）

『……いつか……きっと……また会える……』

（そう、どこからか聞こえる、とぎれとぎれの言葉……優しくて暖かい……なのに寂しそうな声……

　あたしはその声に問いかけたいのに、いつも……）

『今は……ゆっくりと……おやす……み……なさい……』

（ああ、待って……あなたは……誰なの？）

　静かに薄れゆく意識と、声にならない想いに包まれ、母に抱かれて眠る幼子のように、すっと想いが途切れていく……

――また会える

　その声が耳に残ったまま、まるで心の奥に刻まれたように消えない

　それは、いつか再び誰かと巡り会うための目覚めの予感だった

　そして……

――チチチチ　チュンチュン……

　小鳥の目覚ましが一日の始まりを告げ、朝の日差しに温もりを感じて、細く開いた瞳を、ゆっくりと窓に向ける。

　ベッド越しに白く揺れるレースのカーテンが、少女の頬を優しく撫でている。

　指先がシーツのしわをなぞるたび、夢の草原の感触が、現実の布地へと静かに変わっていく。

　暫くは動けず、風に踊るカーテンを静かに見つめる。

「昨日暑かったから、窓を開けっぱなしで寝てしまったのね……」

　少女の声が、朝の光に溶けていく。

　夢と現実の境界が揺らぎながら、今日という一日が、静かに始まろうとしていた。

　少女はベッドから上半身を起こし、寝起きの乱れた髪に指を絡ませる。

「久しぶりに見たな……あの夢。

　見なくなったのはいつ頃からだったかしら……。

　そうか、学院を卒業してからは一度も見てないわ。

　卒業してから、もう三年か……。

　皆と分かれた寂しさ紛らわすのに、毎日必死に走り続けてきたから……」

　少女は、机の上に置かれた、髪結いの二本の黒いリボンを見つめる。

　それは、夜明けの空に咲く椿のような、黒地にそっと刺繍された一輪の意匠。

　静かな誇りと優しさを宿したリボンであり、その生地は、シルクがほのかに光を放つように揺らぎ、夜空に瞬く星のように、不思議な虹色の粒がきらめいている。

　幾多の宝石アクセサリーよりも、目を引く美しさを纏わせていた。

「でも――」

　小刻みに震える少女……。

「……ねっ！

　気持ちよく眠ったと思ったら、すぐに朝だなんて、理不尽すぎるわ〜っ！

　起きる間際に、こんな安らかな夢を見せるんじゃないわよっ！」

　唐突に両手を上げると、突拍子もなく大声を張り上げて、窓の外の大通りを行く人々を困惑させた。

　言葉が聞き取れず、大声だけが頭上から降り注ぐのだから、男性の誰もが、女性に迷惑をかけたと勘違いし、傍にいる女性に慌てて謝っている。

　謝られている側の女性も動揺を隠せず、意味の分からない騒ぎに、通りの人々はさらに困惑した。

　しかし、そんなこととは露知らず、少女は――

「はぁ……」

　振り上げた両手を静かに下ろし、大きくため息をつく。

　窓からの優しい風に押されて、ゆっくり体の向きを変えると、ベッドから両足を床におろした。

　いつもの場所にある履物を探し、足を入れ静かに立ち上がると、出入口の近くにある姿見の前へと進んだ。

　少女は寝間着を脱いでドレッサーの椅子に掛け、傍に畳んであった、黒のお気に入りワンピースを手に取り、慣れた手つきで身につける。

　更に、その隣に畳んであるエプロンを取り、頭からかぶると、腰の後ろで大きく結んだ。

　最後に、綺麗な光沢を放つ黒いリボンを手に取り、寂し気に見つめる。

「皆、元気にしているかな……」

　そのリボンは、大切な親友からの贈り物。

　一言呟き暫く見つめていたが、急に頭を振ると、そっとリボンを口にくわえて、ブラシを片手に癖のある金髪を丁寧に纏め、虹色にきらめくリボンで、金髪をそっと結い上げる。

　普段から結い慣れているため、すぐに左右にふたつ纏まり、ボリュームのあるツインテールが完成した。

「これでよしっ！　っと」

　鏡に映る自分にポーズを取りウインクすると、元気よく部屋を出て行った。

――グツグツ……トントン……カチャ……

　少女が廊下に出ると、少し離れた角からお決まりの朝のリズムと、廊下全体に広がった焼きたてパンの香り、それに甘いスープの香りが、起きて間もない少女の唇に笑みを与える。

「お母さん！　おはよ～っ！」

　そこに居るであろう母親に、わざと軽快な足音を立て、ひょこっとキッチンに顔を出し、笑顔一杯に挨拶をした。

「おはよう、ミルシャ。　今日はとっても調子よさそうね！」

　朝食の準備を終えた母が、最後に淹れたハーブティーをカップに注ぎながら、貰った笑顔を一杯にして返すように、朝の挨拶を投げかけてきた。

「うんっ！　なんだか体が軽いの！　わかる？」

　そう答えながら、洗顔をさっさと終わらせる少女。

「ええ、もちろん！　貴方の朝の発声練習、久しぶりに聞いたんだもの。

　何故かあの声を聞くと、心から安心するのよ」

「えっ！？」

　聞かれていたことに驚く少女。

　この家は３階建てなのだが、大通りにまで聞こえる大声だったのだから、キッチンに聞こえないはずが無い。

「えへへ、いただきまぁ～す！」

　ミルシャと呼ばれる少女は、顔を赤面しながら、いつもの自分の椅子を引き静かに座り、満面の笑みを浮かべながら、焼きたてのパンに嬉しそうにかぶりついた。

「でも不思議よね。

　寝不足になる夢だから嫌だって言うのに、どうみてもいつもより健康そのもの。

　どうなっているのかしらね？」

「ほんと、自分でも不思議なくらい。

　今回もそうだったけど、何か心に重く残る話があると、その晩に見る気がするの」

　淹れたてのハーブティーを、ミルシャの前にそっと滑らせ、母はもう一人の近づく足音に備えて、再びティーポットへと手をかける。

「ほう？　何か気がかりな話でも有ったのかい？」

「お父さん！　おはようっ！」

　突然の問い掛けに、振り向きながら挨拶をするミルシャ。

　声を掛けられる前から、気配に気づいていたため驚く事は無く、母に向けた笑顔を、父にも惜しみなく向けた。

「ああ、おはよう！」

　父は、手にした白衣を椅子の背もたれに掛けると、すっと椅子に腰を下ろした。

　それに合わせて母が紅茶を差し出すと、父は微笑みを返した。

「ありがとう」

　お礼の言葉に微笑み返すと、母も自分の席へと座り、二人のやり取りに耳を傾けた。

　父は職業柄、体調に対してはとても敏感で、このルーファス王国の王都でも指折りの薬医師だった。

　薬医師とは主に薬の調剤と、その薬で完治が見込まれる範囲内での、診察が認められている。

　外傷に対しては、軽い裂傷程度までは処置できるが、骨折がともなう大怪我は、治療師の領域と定められている。

　母もまた薬医師で、夫婦で医院を開院していて、母は主に薬の調剤を専門としていた。

　そして、その娘であるミルシャもまた、両親から手厚く薬医師の教育を受け、学院を見事な成績で卒業し、薬医師としての資格を立派に取得している。

　だが、医院の方は他に助手が居ることもあり、ミルシャは学院卒業後、独学で裁縫師の勉強をし、わずか一年で資格を得て、医院の隣に自分のアトリエを構えた。

　両親も裁縫師になることに反対せず、急患の場合は手伝う事をお願いしつつ、進んで娘のためにアトリエを建ててあげていた。

「昨日、ヘルパーギルドで無茶な依頼があったの」

「ほぅ、それは興味深いね。　話せる内容かな？」

　ため息交じりに話すミルシャに、熱心に問いかける父。

「うん。　でも最初に、リーダーが口頭で受けただけでメンバーを集めたから、きちんと依頼書を見たわけじゃないのよ。

　内容が了承できなかったから、リーダーに言って差し戻してもらったの」

「発声練習するほど心に残る、大変な依頼だったということなのかい？」

――グホッ！

　あわや口にしたスープを吐き出しそうになり、その頬を再び赤くしてしまうミルシャ。

　慌てて口元をハンカチで拭い、美味しいハーブティーを一口飲み、気を取り直してゆっくりと話し始めた。

「実はね――」

　赤く染まった頬を右手で扇ぎながら、ミルシャは昨日のギルドでの出来事を語り始めた。

　まるで、夢の続きを紡ぐように。

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最後まで読んでいただきまして有難うございます☆彡

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※