祓えたまい、はたた神

５．稲佐の使い

　なかなかに気の抜けない昼食が終わってから、すぐ。

　鳴は蓬子に精一杯謝って別れてから、継を連れて急いで人気のないところを目指した。

　なにせ、継は蓬子がうっとりする程度の見目のいい生徒だ。そんな人物と揃って並ぶと、視線がくるのだ。しかも訳ありの話をするとなれば、とてもではないができない。それに昼休みの時間も有限だ。

　最初こそ、何故と疑問の眼差しで構えた継だったが、はたた姫が忽然(こつぜん)と姿を消したのを見ると、さすがに驚いたらしい。加えて、はたた姫が見えないままブツブツ言うので、意外と素直についてきた。

「雨田……くんは、どこか静かな場所とか知ってる？　人目につかないとこ」

「雨田でいいよ。そんなら、弓道場行けば」

「じゃあ私も古曳でいいよ。で、弓道場？　いいのそれ」

「昼練ないけん、いいんじゃない」

　継が言うと、長いコンパスを動かすように歩いて移動した。

　後をついて歩いていくと、校舎から出た武道施設が建ち並ぶところに出た。最近立て直したらしい武道館を通り過ぎて、少し行くと平たい建物が見える。その横にはプレハブ小屋と、吹き抜けの巻きわら場がある。その中央の建物が弓道場だ。

　継の言う通り、弓道場近辺に生徒の姿はなかった。

　慣れた様子で歩くのは、継が弓道部所属だからなのだろう。道場横に入ると、射場がよく見える道に出た。観客用なのか道途中にある古びた木椅子がある。継はそこに迷いなく座ると、座らないのかと言わんばかりに鳴を見上げた。

「お邪魔します」

　一人分開けて座ると、その間にはたた姫がふわりと現れて腰掛けた。初対面の継の前にいるせいか、はたた姫は澄ました顔をして顎を逸らしている。

　また急に現れた姿に、継はわずかに身を跳ねさせた。それから、まじまじと目を凝らした。まだ本当にそこにあるのかどうかと訝しむ様子だ。

「わたくしは、はたた姫。姫と呼ぶのです、我が子孫」

　ツンと答えるはたた姫に、継は目を瞬かせた。少しの間を置いて、そうっと鳴に聞いた。

「古曳の妹？」

「普通の妹は急に現れないって。うちの管理する墓の姫様。神様なんだって」

「墓の姫で神様」

　繰り返して継が言う。ますます、はたた姫は胸をそらした。

「俺が子孫って言った？」

「言った。雨田が姫の子孫の一人らしいよ」

　意味が分からないといわんばかりの顔を、継がしている。はたた姫は機嫌がよいのか、にこやかに説明を始めた。得意げに人差し指をたてて振り始める。

「わたくしの神器を、我が子孫の誰かが持ち出したの。その行方を追っているのです」

「神器は雲とか描かれた銅鏡みたい。雨田知ってる？」

　鳴が補足すると、継は否定した。

「いや、知らんけど……というか、その子の」

「姫とお呼び」

　ぴしゃりとはたた姫に訂正されて、継は面倒くさそうに眉を寄せた。ぽやんとした表情が多いと思ったが、意外と表情豊かだと場違いに鳴は思った。

「……姫の墓を管理しちょうなら、古曳の家は？　俺ん家より古い屋敷だろ」

「鳴の家は真っ先にわたくしが調べています」

「えっ、そうだったの」

　鳴が驚けば、はたた姫は呆れたように半眼にした。

「当たり前です。そも、わたくしの住処を管理する者の家ならば、探るなんて造作もないこと。それに、もしあの地にあるのなら、最初から鳴に頼んだりしないわ」

　はたた姫が唇を曲げた。鳴たちより幼い容姿でそうすると、機嫌を損ねた子供みたいだった。

「だから、わたくしの子孫を鳴に手当たり次第に探ってもらわなければ。持ち出したなら、誰かしら知っているはずですもの」

　改めて聞けば、なんとも途方もない行程に感じてしまう。

「何年前とか、その人の見た目がどうとか、手掛かりはない？」

「ううーん、そうね。鳴、鏡を出しなさい」

　継が言うと、はたた姫は鳴に手のひらを向けた。ふわりと勝手に鳴の制服ポケットから手鏡が飛び出す。手鏡がはたた姫の手に収まると、小さく光った。

　鏡面に映像が浮かび上がる。

　暗がりを走って遠ざかる後ろ姿は不鮮明だ。背格好はかろうじて現代服っぽいとだけわかる。しかし、誰だと断定する情報はそこにはなかった。

「えっと、これだけ？」

　鳴が思わずつっこむと、はたた姫は頬を膨らませた。

「しょ、しょうがないでしょう！　神様だってうたた寝くらいするもの。これでも早く気づいたほうなんですからね！」

「居眠り中に持ち出されちょうって？　てか、何年前」

「ほんの少し前です。たしか……四、五十年前くらい」

「半世紀も前？　そんなら、その人が学校におるわけないし、知らん人が多くて当たり前なんじゃないの」

　継の冷静な指摘に、はたた姫はぐうっと唸った。

「姫、それで神器はどんなものかわかる？」

　機嫌を損ねたら祟り。さっと過ぎった記憶に、鳴は取りなすように声をかけた。

　とたん、手鏡の映像がぶれて変わった。

　鏡面には青緑の彫り物がされた丸い鏡が移っている。玉飾りがついた立派なものだ。鏡面はピカピカに磨かれており、丁寧に扱ってきたのだろうと思わせた。

「これが……」

「これ、写真とってSNSに投げるのはいけんの」

　継の言葉に、はたた姫はサッと顔色を悪くした。

「だ、だだだ駄目！　絶対駄目よ！　ああいうところは、危ないのよ！」

　何がいけないのかわからない。鳴は首を傾げた。

「え、でもさ、姫が困ってるってわかってもらえていいんじゃないかな」

「だめだめだめ！」

「上司みたいな神様がいたら助けてもらえたりとか」

　神様は慈悲深いものでは。鳴がそう思いながら言えば、はたた姫の細い首が派手に振られた。長い黒髪がばらばらと浮いて回る。

「神々に知られるより前に、まずいことがあるの！　人の欲や悪意が集まりやすい場所には、災禍や厄が溜まるのです。そこにわたくしの神器が衆目に出されたら……っああ、恐ろしい！」

「ええと、悪い奴に神器を周知させてしまうから駄目ってこと？」

「そう！　悪鬼が寄り集まって反応して、誤って雷が落ちてしまうかも……お前たちの安全のためにもおやめ。ほら、外つ国では秘宝を暴くと……とあるでしょう。ともかく、そういうことが起きますからね」

「うかつに情報を漏らすと、呪われちゃう？」

「わたくしが庇おうにもどうにもならないものです。今風に表すとセキュリティが厳しいのです」

　鳴の言葉に、勢いよくはたた姫は肯定した。

「ですから、地道に辿るのです。わたくしの子孫の誰かが持ち出したのを、誰かは知っているはずなのですから！」

「行き当たりばったりすぎ。というか、これ、俺も頭数に入れられちょうの」

　ふと思い返したみたいに、継が言う。鳴はすかさずうなずいた。もちろん、貴重な戦力だ。逃がすわけがない。

「雨田のさ、さっきの冷静な分析はすごく助かったな。男手もあるといいと思う。ね、姫」

「まあ、そうね。鳴もいくら若君似とはいえ、女の身では難しいこともあるでしょう」

「いや、俺は」

「お前は確か……雨田継。そう、継という名ね。ええ、もちろん手伝ってもらいますとも。わたくしの姿を見、声を聞ける者は歓迎します」

　断ろうとする継を遮って、はたた姫は有無を言わせず言葉を締めた。鳴を巻き込んだときとまったく同じように、継も手伝いの人数に入れたのである。

「なんで俺まで」

　文句をこぼす継に、はたた姫は目を吊り上げた。

「一族の不始末は、お前たちの不始末でもあるのです」

「それこそもともとは姫が寝ちょったせいで、俺が尻ぬぐいする必要ないし」

　継が冷たく断ろうとすると、はたた姫はますます機嫌を悪くした。まずいと鳴が腰を浮かせたところで、パチッと音がした。

　静電気がぱちぱちと鳴っている。はたた姫を中心として小さな雷鳴が渦巻いていた。次第に低い唸り声のような音までしたと思えば、上空に黒雲が現れ始めた。

　ばっと距離を取ったのは、鳴だけではなく継もだ。継は鳴よりも機敏に動いて離れている。顔は真っ白だ。

「わたくしは氏神の末席とはいえ、雷を祓う神。継、お前に拒否ができるとでも」

　ドン、と紫電が奔った。

　それは空から落ちて、寸分も逸れずにはたた姫へと落下した。

　はたた姫はいつの間にか、鳴の手鏡を掲げている。ぴたりと鏡面に紫電の先が向かい、跳ね返った。

「あっ、私の鏡！」

　鳴の叫んだ通り、はたた姫が憑りついていた手鏡は黒焦げになっていた。

　同時に、はたた姫の姿も薄れていく。

「姫、それ私の鏡」

　途端、はたた姫はしまったと表情を動かした。しかし、継を見て拗ねた顔のまま姿を消した。

「えええ……ちょっとお」

　しかし異変はそれだけで終わらなかった。

　鳴たちが座っていた椅子のちょうど向かい。弓道場をぐるりと囲む木々がざわめいたかと思うと、ひょっこりと鹿が現れた。

　鹿は軽やかに前足で草を人間のように分けると、モデル歩きで鳴たちの前に佇んだ。

　そして、不思議と落ち着くような若々しい声で話し出した。

「お初にお目にかかる。青々しい人の子。稲佐(いなさ)から使いで参った」

「稲佐……？」

　どこのことだろう。鳴が呟くと、まだ白い顔のままの継が小さく言って教えた。

「たぶん、稲佐の浜だと思う。国譲りの場所」

「国譲りって、何それ」

「知らんの？　まじか」

　鹿は継の言葉を肯定するように長い首をゆっくりと動かした。

「左様。今年もまた、速玉(はやたま)様がご活躍あそばされるお忌みが近づいた。ゆえ、今年の祓いも頼むとのお言葉を伝え参った次第。霹靂姫命(はたたひめのみこと)がこちらにおられるとのこと、如何か」

「それは、ええと」

　鳴と継の視線は、椅子の間にある黒こげの手鏡に向かう。鹿はそこに近づくと鼻先を寄せて、静かに目を閉じる。黙礼のような仕草だ。

　そうして数秒ほどして、やがて頭があがった。

「其方らは、神使(しんし)として下働きをする者であろう。清らかなれば咎めはせぬ。よく務めるよう」

　思わず鳴は継と見合ってしまった。鹿は鳴たちの様子を眺めて、数度首をかしげるとまた口を開いた。

「よく務めるよう……よく、務めるよう」

　繰り返しの言葉を黙って聞くと、また同じように鹿が繰り返した。カツカツと何度も蹄を鳴らしている。

（あっ、返事しないといけないんだ）

　鳴は咄嗟にうなずいてしまった。

「あっ、は、はい。善処します」

「ちょ！　おい」

　継が後から止めようとするが、次には鹿は優雅に前足を曲げてお辞儀をした。

　そのまま踵を返して、後ろの木々にまぎれて軽やかに遠ざかりすうっと姿を消した。

　それを見送っていると、どすん、と椅子が揺れる。継が、脱力して椅子の背にもたれたのだ。

「最悪……うかつに返事したらいけんって思わんの、普通」

「普通って。だって、返事待ってたし」

「こっちの神話も地名も全然知らんし、まじありえん。本当……」

　ため息交じりに言う継に、鳴はむっとして言い返した。

「まだ来て半年だし、地元のローカルルールとか詳しいわけないじゃん。大体、雨田の言う普通って他に誰が言ってんのさ」

「だれって、ばあちゃんとか、地元の年寄とか」

　そこまで言って言葉を止めて、継は気まずそうに口をもごもごとさせた。

「田舎もんだって思ったろ」

「いや、ばあちゃんっ子なんだなって思った。あとは、結構しゃべるんだなって」

「……別に、違うし」

　小さく否定をして、また継は大きくため息をついた。

「ねえ、稲佐の使いってなに？　あとお忌みもなに」

「スマホあるじゃん。調べれば」

「目の前に知ってる人がいるんだから、聞いたほうが早い」

　鳴が言えば、継はだるそうに視線を向けた。早く、と急かせば仕方ないといわんばかりに話して聞かせた。