祓えたまい、はたた神

１０．亀裂

「鳴ちゃん、こういうのも似合うわ。ねえ、次の春になったら淡い色も着てみせてね」

　蓬子はうっとりと言った。

　秋の濃い色合いを手に取って、コーディネートを次々としてくる。鳴は普段着ない服をあてられては「似合うー！」と、きゃあきゃあ褒められた。

　熱心に褒められれば、悪い気はしない。鳴がポーズを取ると、小さな拍手が飛ぶ。

　鑑定家の叔父に繋ぐ代わりに。そう蓬子が申し出たのは、鳴との外出であった。休日に、一緒に買い物をして、試着した姿を眺めたいというのだ。

　鳴が断る理由もない。一つ返事で請け負って、現在に至っている。

「むむむ、藤原の御方。美的センスは、さすがよろしいのね」

　はたた姫は何を張り合っているのか、色に口を挟むもののすっかり買い物を楽しんでいた。今も昔も買い物は楽しいという感覚は同じようだ。

「姫も着られたらよかったのにね」

「まあ、鳴。わたくしが着るには大きすぎるし清めた着物でないと嫌よ」

　自分の服の会計に行ってくると蓬子が離れた間に、鳴ははたた姫へと声をかけた。

　大型モールの一角ではなく、町中にある服飾店ということもあって人でごった返すことはない。こそこそと話す分には怪しまれないので好都合だった。

「継も来ればよかったものを」

「弓道部はもうすぐ大会があるらしいからね。雨田、上手いんだって」

「そうね。あの長細い体でようく中(あ)てるのですもの」

「姫は見たんだ。どうだった？」

「競技としての腕前は、及第点といったところかしら」

「へえ、今度見に行こうかな。弓道部の活動見たことなかったし」

　鳴は蓬子がレジで買い物をしているのを眺めた。気に入ったものがあったのだろう。追加であれこれと話している様子だった。漏れ聞こえる声に、お揃い、とか、推し色の、とかがある。楽しそうだ。

「家庭科部もいいけど、武道部も気になってたんだ」

　蓬子に誘われて、同じ家庭科部に入ったのはいいが、運動部も気になってはいたのだ。もともと体を動かすことは好きだったし、兼部が可能だったらそっちに飛び込んでいたかもしれない。

「そうね。武道の……特に弓の音は護身になるし、良いことです。わたくしも昔鳴らしたものよ」

「姫も弓が射てるんだ？」

「わたくしはすごかったのですよ」

　ふふん、と自慢気にしたはたた姫は、不意に隅のほうへと顔を向けた。

「どうしたの？」

「時期が近づいているからかしら。嫌なこと」

　鳴が聞くと、はたた姫は手先で四隅を払う仕草をした。

　隅に何かあるのだ。そう思って、はたた姫の手が払った方角を見れば、うっすらと陰っているようだった。光の加減というには、妙な暗がりがあるのだ。

　はたた姫が両手の先で振る仕草をする度、煤が飛んでいくように明るくなった。

「姫、何かあったの」

「目にせぬほうが良いものです。穢れですからね」

　はたた姫の言葉に、ふうん、と鳴は返した。

　同時に会計が終わった蓬子が、駆け寄ってくる。

「鳴ちゃん、お待たせ。次の店に行ってもいいかしら？」

「大丈夫。今日はとことん蓬子ちゃんに付き合うよ。次も良いのがあるといいね」

「次こそ鳴ちゃんが欲しいと思うものを選んでみせるわ。門限までまだあるし、目いっぱい遊びましょうね」

　買い物袋を両手に、蓬子が笑う。それに笑い返して、鳴は近くに浮いているはたた姫を伺った。はたた姫はどこか気にした様子であたりを見て、鳴と目が合うと何でもないように微笑んだ。

　しかし、次の店。さらに次。

　陰りらしきものがふとしたときに、鳴の視界に映り込んだ。そのたびに、はたた姫は清め祓いをしてみせた。

　何気ない仕草に見えても、回数が重なれば疲れもあるのだろうか。元気よく手を振って別れた蓬子とは反対に、はたた姫は一息ついていた。

　日が落ち始めて、影が濃くなっている。町から出るバスはまだ来ない。鳴はバス停のベンチに座って、ぼんやりした様子のはたた姫を見上げた。

　佇んでいるだけだというのに、やっぱりだるそうだ。神様でも疲れはするのかもしれない。

「姫、大丈夫？」

「……ええ、大丈夫ですよ」

　はたた姫はそういうが、姿はうっすら見えたり消えたりを繰り返している。

（そういえば、神様は穢れが駄目なんだっけ）

　継とはたた姫にさんざん言われたので、図書館やスマホで日本神話を読んでみたのだ。やはり、はたた姫も神だというからには穢れは体に悪いのだろう。何回も祓うようなことをしていたのが、体に障ったのかもしれない。

　禊をして身を清めて云々、といった文章を鳴は思い返して提案をした。

「姫のおうち、今から綺麗にしに行こっか。掃除くらいなら、私でもすぐできるよ」

　はたた姫は、虚を突かれたように目を丸くした。

「清めのお手伝いにはなると思うんだ。ちょっとはマシになるんじゃないかな」

　墓掃除は休日くらいしか行えていなかった。祖父が定期的にしていたらしいが、もしかするとそれだけじゃ足りなかったのかもしれない。

「姫のお墓、景色がいいから。姫に似合いの綺麗さになれるようにしようよ」

　鳴の提案に、はたた姫はほのかに頬を染めた。

　拒否はない。好意的な反応に、鳴は「じゃあ行こう」と言った。

「買い物のときに、姫に似合いそうな飾りがあったんだ。あ、お供えに花とかいる？」

「気持ちだけで十分です。花は咲いているものだけで良いの」

　話している間に、バスが来た。

　停車して乗降口が開く。タラップを上がって席を探すと、長細い袋を抱えた継の姿を見つけた。

　継も乗り込んできた鳴を見つけて、緩く瞬きをしている。鳴が軽く手をあげれば、少し間をおいて手をあげて返してきた。

（ちょうど雨田の後ろが空いてる）

　そのまま継の後ろの席に座って、鳴は「お疲れさま」と声を掛けた。うん、とも、ああ、ともつくような曖昧な返事がくる。

「それ、弓？　学校の持ち帰り？」

「俺の」

「自分用の弓あるの、すごいね。熱心だ」

「別に。そうすごいもんじゃない」

　継はそう言うが、弓の入った袋は手作りのようだった。何年も使っているのか、ほつれを端切れで直したところもある。上の紐にはお守りが結わえられていて、銀糸の刺繍で厄除けという文字が書かれてあった。

（弓に厄除けって、なんか不思議）

　じいと見上げているうちに、バスは緩やかに発進した。

　自然と会話が途切れる。車内でおしゃべりをするのも躊躇われ、鳴は景色を眺めることにした。

　夕間暮れの空は筋雲が浮かんでいる。橙色になった薄く伸びた雲を横切るように鳥が編隊を組んでいる。都会ではあまり見なかった山間と広い空は、不思議と郷愁をあおった。

　窓ガラス越しに、一瞬、はたた姫が映ったがすぐに消えてしまった。鳴と同じようにな遠くを見ていたようだったが、何があったのだろう。

　パチッと小さく音がした。この時期だから、静電気かもしれない。けれど、なんとはなしにそのせいだけではないと鳴には思えた。

「姫？」

　声をかけても反応はない。

　鳴が首を傾げていると、数度ちかちかと空が瞬いたように光った。また空を見上げるが、鳴の目には何も見えない。

　そうこうして眺めていれば、あっという間にバスが目的地に到着した。

　目的の停留所名が車内アナウンスで響くのを聞いて、下車をする。

　この停留所で降りたのは鳴と継だけだった。どちらの家も同じ方角で、ただ帰るだけならば向かう道は同じだ。

　ただ、これから鳴は、はたた姫の墓に向かう。秋の夕方は短い。あっという間に暗くなってしまう。

（なんとなく、暗いのは嫌だし。早く行こう）

　鞄を握りなおして、鳴は先をゆっくり歩いている継に声をかけた。

「私、姫のとこに行くから先行くね。じゃ、また」

「これから？」

「そう。ダッシュで掃除しに」

　お疲れ、ともう一度言ってから、鳴は小走りに家へと走った。

　道中、はたた姫の姿は現れなかった。鳴が思った以上に疲れて、手鏡で休んでいるのだろうか。もしくは、一足先に自分の住処に戻ったのかもしれない。

　走って家の玄関へ入ると、鳴は上がり框(かまち)にある墓参り道具一式をつかんだ。奥に向かって大きく呼びかける。

「おじいちゃん、ちょっと墓に行ってくるー！」

　返事を待たずに、鳴は踵を返して家から走った。

　空の色は薄紫が混じり始めている。

　見上げれば小さい星を見つけることができた。もうじき夜になってしまう。

　家から山の墓地までは少しの距離があるのだ。足を回して駆けていると、後ろからベルの音がした。

　二度、チリンと短い間隔で鳴ると、鳴の横に自転車が並走した。

「山の墓地に一人はありえんだろ。荷物持つけん、渡せ」

「雨田……ありがとう、助かる。やっさしーい」

「茶化すな」

　言いながら、鳴の持つ道具を自転車籠に乗せて、継は緩く漕ぎ始めた。背中には継の身長くらいある長さの弓袋がある。バスで見たときと同じものだ。

「なんで弓？」

「護身」

　鳴が聞くと、短く答えが返ってきた。変わった護身があるものだ。弓袋はあっても矢筒らしきものはない。

　背中に背負ったまま、継は器用に自転車を漕いでいる。

「山の麓に入るまでは走れ。田井さんに見つかったらうるさいけん」

「田井さんって誰」

「交番のお巡り。この時間は巡回しとる」

「詳しいね」

「俺んとこの伯父だけん、知っとる」

　軽く話しながら進むと、寺が見えてきた。

　そこを通り過ぎれば山に登る道がある。今の時間から墓に参る人はいないのか、静かだった。

　山道に入る直前にある、地図が描かれた看板のところで継が自転車を止めると鳴を促した。

「うまいこと立って乗れ」

「オッケー。ありがとう」

　継の肩に手を置いて、自転車の後輪部分へと伸びるフレームに足をかける。鳴が乗ったのを後ろに見て、継はまた漕ぎ始めた。

　緩やかな傾斜だが、すいすいと山間の墓地まで登っていく。ずいぶんとスムーズだ。

　おかげで鳴が思っているよりも早く、目的地までたどり着くことができた。

「姫はおらんの？」

「バスを降りてから、どうもいないっぽくて。掃除の約束したから、先に来てるのかも」

　自転車を墓地の入り口前に停めて降り、中へと進む。

　墓地には誰もいない。薄暗くなり始めると、不気味に見えるから不思議だ。

　せっかくここまで来たからと古曳家と雨田家のお参りをしてから、早足ではたた姫の墓へと向かう。

　ずいぶんと暗くなってきた。鳴はスマホを取り出し、あたりを照らしてみる。

「姫ー。約束通り綺麗にしにきたよ」

　言いながら、あの大石の墓まで行ったところで、鳴は体の動きを止めた。後ろから継が声をかけてきた。

「古曳？」

「ひび、増えてる」

　スマホを動かして、大石を照らす。後ろの継に見えるよう、鳴は体をずらした。

　前に掃除をしたときにはなかった亀裂が、大石についている。

　はたた姫の住処である墓は、元からそうだったかのように古びて大小の亀裂が複数できていた。