ノゾミは無慈悲なディストピアの女王

第32話 サンドウ国王

＜サンドウ国王＞

　最近、城下町で妙な噂が流れるようになった。

　コッポラ領に放っている密偵からも、同じような報告が届いている。

　信憑性は乏しいが、念のためにウルズ大森林を見張らせていた。

　それから少し経って、他領の貴族が謁見している時のことだ。

　突然、入り口の大扉が勢い良く開かれて、一人の兵士が駆け込んできた。

「国王様に、急ぎご報告申し上げたきことがございます！」

　普段なら何事かと叱責するところだが、見ると兵士の様子がただ事ではない。

　急を要する案件だと察したので無礼は不問とし、青い顔をして膝をついて震えるその者の報告を聞くことにする。

「ウルズ大森林に魔王が現れました！

　コッポラ辺境伯様は千の兵を率いて戦いを挑みましたが、残念ながら力及ばずに敗北されました！」

「何だと！？」

　魔王が現れただけでも信じられないのに、コッポラ辺境伯が敗北したのだ。

　奴は統治者としては三流だが、軍を任せれば一流で戦闘能力も高い。

　あまりにも予想外の事態に儂が混乱していると、周りの家臣たちが騒ぎ出す。

「魔王だと！？」

「とても信じられん！」

「何かの間違いでは！」

　彼らの疑問は、もっともだ。

　しかし兵士は震えながらも、はっきりと口に出した。

「魔王は恐ろしい魔法を使い、千の兵を一方的に蹂躙しました！

　多くの密偵が同じ光景を目撃し、すぐに報告が届くはずです！」

　兵士は相変わらず真っ青な顔をしていて、とても嘘をついているようには見えない。

　取りあえず儂は混乱する家臣たちを落ち着かせつつ、玉座にもたれて息を吐いて顎髭を弄りながら、先程報告のあった魔王について考える。

　辺境伯が独断で大勢の兵士を動かしたことは許し難い。

　しかし魔王が魔物の群れを率いていたとすれば、非常時ゆえに仕方ないと言える。

　おまけに恐ろしい魔法で、一方的に蹂躙されたのだ。

　彼だけに責任を押し付けるのは、少々酷だろう。

（魔王の正体は、ウルズ大森林の奥地にいる女王で間違いあるまい）

　彼女は見た目は幼い子供のエルフだが、ゴーレムの群れを率いている。

　まるで、伝説の勇者たちが討伐した邪悪な魔法使いの再来だ。

　そんな存在を、サンドウ王国としては断じて認めるわけにはいかない。

　しかし、軍を送るのは時期尚早だ。

（魔王を放置はできんが、無策で挑むには危険すぎる）

　強力な大魔法を連発できるとは思わないが、それ以外にも力を隠し持っている可能性が高い。

　まずは情報を集めて、確実に勝てる状況を作り出すのが重要だ。

「しかし、魔王か」

　儂の何気ない呟きを家臣の一人が反応する。

「過去に魔物たちを率いて世界を滅ぼしかけたと、伝説にはありますな」

　彼の発言を肯定するように、儂は静かに頷く。

「だが勇者が召喚され、魔王は倒されたはずだ」

「光の女神様から授かった、召喚魔法陣ですね」

　さらに別の家臣が口を開いたが、儂は大きな溜息を吐いた。

「しかし勇者を呼び出すには時間がかかり、貴重な素材と膨大な魔力が必要だ」

　色々な理由で、そう簡単には勇者は召喚できない。

　民に多大な負担をかけ、下手をすれば国が傾くのだ。

　光の女神様からも、世界の危機以外は使うなと固く禁じられている。

　だが魔王が現れた以上は、今使わずにいつ使うと言うのだ。

　家臣たちもそう思っているようで、珍しく前向きに検討している。

「我が国に魔王が現れたのです。躊躇う理由はありません」

「うむ、まさに世界の危機ですからな」

　サンドウ王国は、帝国と聖国と合わせて三大国家と呼ばれている。

　そして我が国が勇者を召喚しようとすると、すぐに横槍を入れてくるだろう。

　理由は単純で、伝説の英雄を呼び出せば大陸の覇権国家になれるからだ。

　光の女神様の御加護を得た存在は、もはや神の使徒と呼んでも過言ではない。

　諸外国が一目置くどころか、平伏すのは確実だ。

　それゆえに正当な理由もなく召喚しようものなら、光の女神様の言いつけを破った反逆者だと、一斉に騒ぎ立てるのだ。

（コッポラ辺境伯の犠牲も、無駄ではなかったということか）

　儂は玉座に深くもたれて、大きく息を吐く。

　過去に一度だけ勇者を召喚したことがあるが、正確な記録は殆ど残ってはいない。

　英雄や神話は何通りも残っているものの、それとは別に王家に密かに伝えられてきた事実を、今も守り続けている。

　そんなことを考えていると、家臣がおもむろに口を開いた。

「サンドウ王国は、かつて魔王を討伐した勇者様が建国されたのでしたな」

「うむ、その通りだ」

　歴史的には、勇者とは初代国王だ。

　今も美談として語り継がれていて劇場で芝居が演じられたり、酒場で吟遊詩人が英雄譚を弾き語りするなど、王都ではとても人気があった。

（魔王は存在せず、勇者と仲間たちが世界樹を焼いて魔物の氾濫を招いたなどとは、口が避けても言えぬな）

　王族のみに伝えられてきた秘密は、決して公表するわけにはいかない。

　歴史の事実を知られてしまえば、きっとサンドウ王家は求心力を失ってしまう。

（だが、代わりに邪悪な魔王など決して存在しない。居るのは魔法技術が卓越したエルフだけだ）

　儂は過去の歴史を紐解いて、女王は強いが決して勝てない相手ではないと考えた。

　何故なら魔王などという存在は、この世に決して存在しないからだ。

　だが、歴史の事実を知らない者は信じるだろう。

　召喚魔法陣を使う絶好の機会を、逃すわけにはいかない。

　なのでここでもう一押しを行い、家臣たちに同意を求める。

「それにウルズ大森林の奥地には、世界樹があるのだ。

　あれを魔物共にやるわけにはいかん。

　サンドウ王国が管理せねばなるまいて」

　全て燃えてしまったと聞いているが、まさか残っていたとは驚きだ。

　ならば今こそ魔物たちから取り返し、サンドウ王国が守っていかなければいけない。

　光の女神様から御加護を授かった勇者と、創造神様が我々に与えた世界樹の両方を我が国が所有すれば、覇権国家は確実と言える。

「勇者と世界樹、これでサンドウ王国は大陸の覇権を握れますな！」

「うむ、魔王を倒して世界樹を奪還するのだ！」

　勇者の召喚は時間と金がかかるが、それを帳消しにするだけの見返りがある。

　家臣たちもそのことに気づいたのか、興奮気味に口を開く。

「エルフが所有している、古代のマジックアイテムも手に入るのですね！」

「いやあ、夢が広がりますなぁ！」

　密偵の報告では、高度なマジックアイテムを数多く保有している。

　それら全てを我が国が奪えば、一体どれほどの利益になるのか想像もできない。

（最近は諸外国が、我が国に従わなくなってきた。求心力を高める、ちょうど良い機会だ）

　儂は魔王が現れなくても、近々勇者を呼び出すつもりだった。

　かつてのサンドウ王国は、三大国家と呼ばれて尊敬や畏怖の念を集めていた。

　しかし近年になって腐敗や衰退が進んで国力が衰え、帝国や聖国に追い抜かれてしまう。

　さらには周辺諸国もちょっかいを出してきているので、この辺りで格の違いをわからせてやらないといけない。

「ですが、魔王は人間との和平を望んでいるようです」

　確かに魔物でも人間と仲が良いと聞くが、所詮は噂だ。

　それにサンドウ王国が大陸の覇権を握るためには、ノゾミ女王国など邪魔でしかない。

「和平など、我々を油断させるための建前に決まっておろう」

「ええ、その通りでございますな」

「魔物、もしくはエルフの戯言など、信用には値しません」

　魔物に操られている哀れな少女らしいが、エルフが人間よりも上なのが気に入らない。

　魔法が得意なのは素晴らしくても、それとこれとは話は別だ。

　しかしそのおかげで勇者を召喚する口実ができたし、世界樹を手に入れる絶好の機会が巡ってきた。

　それにウルズ大森林の奥地にある古代の都やマジックアイテムが、全て我が国の物になる。

　国際社会の覇権を握れるのは間違いなく、召喚による魔物の活性化や増殖など些細なことに思えるほど、膨大な利益を得られるに違いなかった。

　勝利を確信した儂や家臣は、笑いが止まらなかったのだった。