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歓迎会③

煮込み？

　次の日、朝早く起きて、朝食後ブラッディグリズリーのワイン煮込みに取りかかる。

　フリフリエプロン装備する。

　リツさんの指示の元、作業開始。

「まず、オリーブオイルと刻んだニンニクを炒めて、お肉を焼いて。お肉は表面を焼く感じね」

「はい」

　じゅー。じゅー。じゅー。

　じゅわー。じゅわー。じゅわー。

「お肉は一旦取り出して、玉ねぎを炒めて」

「はい」

　じゅじゅじゅじゅじゅ。

「炒めたら、お肉と玉ねぎ鍋に入れて。浸けていたワインを入れてね」

　鍋二つに入れて。ワインを入れて。

「後は時間をかけて煮るの」

　よし、最強火力で。

　チョップが来る。

「ダメよ。掻き回してもダメよ。灰汁を取りながら、焦げ付かないように、ゆっくり、ゆっくり混ぜてね」

「はーい」

　弱火でことこと。

　灰汁を取って、と。

「ルナちゃん、後はお願いね」

　そう言われましても。なんだろう、すごく不安。

　リツさんは昨日から仕込んでいた、ローストビーフをてきぱき作っている。

　マリ先輩とローズさんは、野菜を様々な大きさに刻み、肉の処理をしている。４つのコンロは二つはブラッディグリズリーのワイン煮込み。もう一つはケチャップ用の鍋、最後の一つはコンソメスープ。

　不安だ。

「今日はアルフさんの歓迎会ね。ワイン煮込みとパンはカンパーニュがまだあったし。サラダはどうしましょうか？」

　リツさんがローストビーフの焼け具合を見ながら、聞いてくる。

「卵を飾ったらどう？　見栄えいいかも」

　マリ先輩が答えながらケチャップ用の鍋を掻き回す。

　不安だ、何か足りない。

「あ、キッシュなんてどうかしら？」

　ぽんと手を叩いてマリ先輩が思い付いたように言う。

「それ、いいわね」

「じゃあ、何種類か作りましょう」

　不安なんだが。

「何にする？　キノコにマメに、ほうれん草にソーセージもあるし」

　リツさんがアイテムボックスから食材を出す。

　あの、不安なんです。

「あと、チーズにじゃがいも、チキンもいいわね。ん？　どうしたのルナちゃん」

　私はリツさんの袖を引っ張る。

「タスケテ」

　多分、かなり情けない顔で、リツさんに救援を求める。

　さっと寄ってくるリツさんとマリ先輩。

「「どうしたのルナちゃん」」

「何か足りない。分からない」

　私はお玉を握りしめて訴える。

　どれどれと、鍋を覗き込む二人。

　うーん、と考えた二人の答え。

「ケチャップ」

　リツさん案。

「味噌」

　マリ先輩案。

　両方採用。

　右の鍋にケチャップ、左の鍋に味噌が投入される。

　なんだろう安心感。

「ルナちゃん、後は愛情よ」

「はあ？」

　リツさんの言葉に聞き返す。

「じっくり、ことこと。よ」

「はあ」

　マリ先輩まで、あ、母もそんな感じで作ってたのかな？

　時間、かかって作っていたもんな。

「分かりました」

　私はおとなしく従う。

　せっかくの高級品の肉だ。美味しく作って、食べてもらいたいもんね。

　鍋の前をうろうろしながら、灰汁を取り、たまにそっとかかき回す。他のお手伝いしながら鍋をチラチラ。ニンジンとマッシュルームも加える。

　ローストビーフも焼け、キッシュも次々焼き上げ、そこらじゅうにいい匂いが漂う。

　あ、なんか、ワイン煮込みをいい感じになってる。

　昼になり、出来立てのほうれん草とチーズ、リツさん特性の腸詰めのキッシュに、軽く焼いた厚めのトースト、コンソメスープ。

　キッシュ美味しい。あつあつて、チーズがトロリ。

　トーストもサクッふわっ。スープもほっとする。

　昼食後、ある程度片付ける。

　鍋が心配だが、かなり美味しい匂いが漂って来てるから大丈夫だろうけど。結構煮込んだ。でも、心配だから、三人に味見してもらう。私は自分の舌は信じません。

「うん、美味しいわよ」

　リツさんが優しく頷いてくれる。

「ばっちりよ、ルナちゃん」

　マリ先輩もグッと親指を立てる。

「いいお味ですよ」

　ローズさんも、うんうん頷いてくれる。

　大丈夫みたい、良かった。私のマジックバッグにワイン煮込みを鍋ごと入れる。

　お昼の片付け後、鍛治師ギルドにいざ、という時にトラブル発生。

　リツさんデザインのワンピースと白のボレロを、有無を言わせず着せられた。いや、なんか、着る前からなんか嫌な予感がしたんだけど。

「あら？　あら？　なんかおかしいわね？」

　リツさんがデザイン画と私を見比べる。

「なんか、小学校の入学式みたいな感じになっているわよ。アルフさん、完全に保護者に見えちゃう」

　ショウガッコウ？っ何？　異世界言葉？　まあ、多分、初等教育を受けられる所だろうけど。

「ヘアスタイルだけ、大人っぽくしたら、おかしくなります」

　ローズさんも櫛片手に困っている。

　そう、リツさんデザインのワンピースは、私が着るとまさにお子様感が半端ない。

　なんだろう、ちょっと、絶望。まさに、子供だ。お子様だ。

　結局、いつもの冒険者スタイルで。

　悔しがる三人。

「あの、行ってきますね」

　髪だけはローズさんの手によりきれいにアップされた。

　明らかにがっかりした三人に見送られ、私は屋敷を出た。

　私がアルフさんを迎えに行っている間に、アルフさんやホリィ一家とアーサーの木皿やフォーク類を作るらしい。

　確かに、アルフさんには、私達の食器は小さいし、アンナ達には大きいしね。頑張ってね、皆さん。しかし、リツさんのワンピースは勘弁してください。お世話になってて申し訳ないないけど、あれはちょっとない。

　鍛治師ギルドに入ると直ぐにおじいちゃんドワーフ、副ギルドマスターが寄って来た。

「いらっしゃい、お嬢さん。アルフかな？」

「はい。あの、ピーナッツありがとうございます。クッキーを焼いたのでどうぞ、皆さんで召し上がってください」

　私はクッキーの詰まった箱をおじいちゃんドワーフに渡す。この人、喉に詰まらないよね？

「おやおや、お嬢さんが焼いたのかい？」

「お手伝いしただけです。頂いたピーナッツのクッキーも入ってます。あの、私、外で待ってますから」

「何を言っとる。さ、こちらでお待ち」

　優しく誘導され、昨日の応接間に。

「アルフが冒険者登録したと聞いたが」

　座りなり聞かれた。

　うわあ、働き手のアルフさんをとられたと思われたかな？

「あの、すみません。私がお誘いしてしまって」

「構わないよ。こちらの事情も汲んでくれると言うし、何より、安心しておる。アルフが腰を据えてくれるし、それに飯も旨いと。昨日の差し入れは本当に旨かった。お嬢さんなら、アルフをちゃんと休ませてくれると思うしな」

　なんのこと？

　首を傾げる私。

　ほっほっほっと笑うおじいちゃんドワーフ。

「これ以上言ったらアルフに怒られるからな。さて、お嬢さん、爺は仕事があるからの。さ、豆だよ、お食べ」

　おじいちゃんドワーフは昨日とは違う豆を出し、部屋を出た。

　なんだろう、アルフさんを休ませるって？　

　アルフさんは確か、宿暮らしだよね。ベッドが小さいとか？　仕事が忙し過ぎるとか？

　なんだろう、本当に。

「ルナ、待たせたな」

　しばらく考えていると、アルフさんがやって来る。

　疑問を隠して、振り返る。

　少し顔色が悪い気がした。

「アルフさん、具合悪いんじゃないんですか？」

「そうか？　大丈夫だか。ルナ、冒険者ギルドに行こうか」

　アルフさんはそう言っているが、なんだか心配。

「はい」

　おじいちゃんドワーフの言葉も引っ掛かるが、アルフさんと鍛治師ギルドを出て、冒険者ギルドに。

「そういえば、鍛治師ギルドにクッキー差し入れてくれたらしいな」

「はい。マリ先輩がほとんど焼いてくれました」

「ルナは？」

「ちょっとお手伝いしただけです。ピーナッツのクッキーだけですが」

「ふーん、儂、食べとらんが」

「えっ？」

　頭をかく、アルフさん。結構な量のクッキーだったはず。

「直接もらえ、とな」

「屋敷にありますよ。お茶と一緒に出しますから、食べてください。アルフさんは甘いの大丈夫なんですね」

「酒を飲む以外なら、好き嫌いはないぞ」

「そうですか」

　よし、アルフさんは甘いの大丈夫と、頭でメモ。

　顔色が心配だな、ローズさんに体にいいお茶をお願いしよう。

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