二番手達の冒険記 ～胃袋、掴まれ、掴まえる～

閑話③ 三年前

　おじいちゃんドワーフが穏やかに諭すように言う。アルフレッドは少し顎を引いて、視線を落とす。

「アルフや、お前さんはよく根を摘めるから、ギルドマスターは心配しておるんだよ」

　ポリポリと頭をかくアルフレッド。

「お前に負担をかけとるから、せめて休みの日くらいゆっくりして欲しいんだよ。毎回の休みになれば、お前さんの姿がどこにもない。先週も先々週もだ」

　おじいちゃんドワーフはゆっくり続ける。

「アルフや。お前、何がしたいんだ？　何をふらふらしておる」

　言葉は優しいが、咎められている。

「すまない、鍛冶師ギルドの方ッ。俺が彼を誘ったんだッ」

　マルコフがアルフレッドの前に立つ。

「以前、魔の森で助けてもらってから、アルフレッドさんに声をかけていたんですッ」

「おい、ちょっと待て…………」

　いきなり前にたったマルコフに戸惑うアルフレッド。そんな様子を鍛冶師ギルドマスターとおじいちゃんドワーフの眉が羽あがる。

「すまない、事情もしらないで誘ってしまって」

「いや、あのな………」

　ふう、と息をつくドワーフ2人。

「なら、先週は？」

「それも俺達だ」

「なら、先々週は？」

「あ、それは私達がッ、助けてもらったんですッ」

　フレナも前に立つ。

「すまない、鍛冶師ギルドの皆さん、事情を知らないで。アルフレッドさんにはお礼を含めて、今から飲みに行くんだ。さあ、行こうアルフレッドさん。鍛冶師の皆さん、申し訳ない。さあ、アルフレッドさん行こう、さあ、行こう」

　戸惑うアルフレッドを、マルコフは肩を押す。鍛冶師ギルドマスターとおじいちゃんドワーフは、何か言うかと思ったが、そのまま見送ってくれた。

「おい、ちょっと待て、待ってくれ」

　肩を押されたアルフレッドが止まる。

　あれから『ハーベの光』『紅の波』アルフレッドで移動していた。

「なんだアルフレッドさん？」

「お前さんがた冒険者じゃろう？　鍛冶師ギルドマスター達にあんな見え透いた嘘をついてどうする？　あとあと大変になるぞ」

「なんだそんなことか」

　マルコフが肩をすくめる。

「今から飲みに行けばいいだけだろう？」

「そうそう」

　バーンとイレイサー、バラックもこくこく。

「だから、それが嘘だと言っておるんだ。儂は酒を受け付けんのだぞ」

　はあ、とため息をつくアルフレッド。

「え？　呑めないの？」

　バーンが信じられない、といった顔だ。

「そうだ、儂は呑めん。だから、いいのかと言っておるんだ」

「だったらジュースにしよ、ね、リーダー」

　あっけらかんとバーンが言う。

「そうだな。なら、今日は禁酒だ、これでいいだろうアルフレッドさん」

「ちょっと、私達も混ぜなさいよ」

「騒がしいがいいか？　そんなに拘束はしない。ささやかな俺達の礼をさせてくれ」

「いや、革を貰ったから、これ以上は…………」

「はい、あそこの店にしようリーダー」

「そうだな、席取ってこい」

「はーい」

　バーンが軽やかに走っていく。

「さ、行こうアルフレッドさん」

　結局、食堂に入り、アルフレッドを囲む。

　手際よく注文をして、果実のジュースが運ばれてくる。

「では、命の恩人アルフレッドさんに、感謝して」

　アルフレッドはなしくずし的に乾杯。

「ねえねえアルフレッドさんって強いよね。どっかの騎士様だったりする？」

　バーンがウサギ肉の香草焼きを食べながら聞く。その場にいた全員の神経が集中する。

「いいや、一般人だ」

「またまた～。あんな盾術見たことないよ。バラックと全然違うもん」

「儂の盾は見よう見まねだ。誰かに教えて貰ってはおらん」

「魔法も凄いのに」

「嫌でも鍛えられるさ」

「どうしたらああなるの？　本当に一般人なの？」

　バーンが突っ込むが、アルフレッドが曖昧に笑う。更に聞こうとするバーンの足を、テーブルの下でマルコフとフレナが踏み黙らせる。

「アルフレッドさんは鍛冶師でいいんだよな？　いつも顔色が悪かったが、そんなに仕事がきついのか？」

　マルコフが気になっていた事を聞く。

「いいや、儂は最近鍛冶より付与をやっとる」

「付与？　アルフレッドさんは付与師なのか？」

　首を傾げるマルコフ。確かギルドマスターは鍛冶師だと言っていた。

「鍛冶もするが、今は付与できる者がおらんから、儂が一手に引き受ける羽目になってな」

「だからいつも顔色悪かったのね。ギリギリまで付与して魔力枯渇寸前だったんだわ」

　キャリーが納得する。

　アルフレッドは肩をすくめる。それは肯定だ。

　鍛冶師ギルドの休みは水の日のみ。泊まり込みが多く、せっかく宿を取っているのに、帰るのは週に２、3日。道理で見かけないわけだと納得。

「え？　確か鍛冶師ギルドにドルザじいさんいたわよね？」

　フレナが名前を出す。ドルザとは、トウラの鍛冶師ギルドに長く勤めるベテラン付与師だ。冒険者なら、誰もが名前を知っている。

「死んだぞ。儂が来る三日ほど前に」

「「「「えーっ」」」」

「だから、鍛冶師ギルドは儂を手放さんのさ。付与がまともにできるのは今のところ儂だけだ。もう一人おるが、妊婦に魔力を多量に扱わせるわけにはいかんからな。儂は代わりが来るまでの繋ぎさ」

　アルフレッドの言葉に、屈折したものを感じた。

「でもでも、鍛冶師ギルドの人達、アルフレッドさんを心配してたよ」

　足をさすりながらバーンが言う。

「今はそうでも、この忙しさが収まれば、儂は用済みになるだろうよ。酒飲みドワーフの中で酒が呑めん儂は、いつか厄介な存在になるはずだからな」

「そう、か？」

　マルコフが首を傾げる。

　妙な感じがした。

　先ほどの鍛冶師ギルドマスターの様子からして、彼らはアルフレッドの身を案じていた。怒鳴ってはいたが、確かに、身を案じていた。それなのに、それをアルフレッドはそうは感じていない様子だ。

「あの、もし鍛冶師ギルドの仕事が落ち着いたら」

　バラックがおずおずと話し出す。

「なんだ？」

「アルフレッドさんの盾術を教えて貰えないですか？」

「何故だ？」

「俺も、見よう見まねだから、その、見せて貰えないですか？　あの、良かったらですが」

　口数の少ないバラックが言葉を紡ぐ。

「うーん」

　少し考える仕草をするアルフレッド。

「この忙しさはおそらく一年以上はかかるぞ」

「そ、それでも構わないっ」

　サリナも手を上げる。

「気が向いたらな」

　それからも差し障りないのない話をして、その場はお開きになる。

　色々聞きたいことがあった。

　どこの国出身か、何故トウラに来たのか、何故冒険者の真似事をするのか、何故あんなに強いのか。

　聞けずじまい。

「ご馳走になったな」

「いいさ、なあ、アルフレッドさん。何か困った事があれば声をかけてくれ」

「そうよ、いつでも声をかけて」

　首を傾げるアルフレッド。

「何故、そこまで気にかけてくれる？」

「命の恩人だ」

「そうね、命の恩人。それに、ニーサ・トウラ様の言葉にあるしね」

　ニーサ・トウラ。5代前のトウラ伯爵。城塞都市トウラの基礎を築いた。

「「一度共に戦えば、それは戦友だ」」

「だから、君を、俺はそう思っている」

「私も」

　少し面食らった顔のアルフレッド。だが、少し笑みを浮かべる。

「ではアルフレッドさん。体調気を付けてな」

「…………で、いい」

　小さい声が出る。

「アルフで、いい。アルフレッドは長かろう。アルフでいい」

　そう言ったアルフレッドの顔ははにかんだ笑みを浮かべる。

「あ、じゃあ、僕バーンッ」

「俺はイレイサー」

「バラック」

　自己主張する３人。

「私はサリナ」

「キャリーよ」

「私はエレ」

「ララですッ」

　負けじと自己主張。

「分かった分かった」

　仕方ないな、と答えるアルフレッドの顔は穏やかだ。警戒していた何かが少し、剥がれ落ちている。

「じゃあ、アルフさん、気を付けて」

「また、声をかけてねアルフさん」

「さんもいらんよ。マルコフ殿、フレナさん」

「殿って、やめてくれ」

「私も、さんはやめて」

　ポリポリと頬をかくアルフレッド。

「なら、マルコフさん、フレナ」

「なんで俺だけさんが？」

「格上には敬称をつけるべきだろう？」

　そう言って、アルフレッドは槍の穂先に灯をともし、暗闇の中帰っていった。

「一歩、前進か？」

「そうね、そんな感じね」

　マルコフとフレナが、大きな背中を見送った。

　次の日、マルコフとフレナ達の前に、おじいちゃんドワーフが、ほっほっほっと笑う。

　思わず身構える面々。

「お前さんがた、アルフのなんじゃ？」

「友だ」

　マルコフが答える。

　その答えに、笑みを深くするおじいちゃんドワーフ。

「そうか。なら、いい」

「いいのか？」

「いいさ。嘘までついてアルフを庇おうとしたお前さんがただ。信頼するぞ」

　やはり昨日のあれば、嘘だとバレていた。

「あの、彼は何故ああなんだ？　なんだか世捨て人のような感じがしたが、まるで全て諦めたような感じがした」

「やはり、そう感じたか？　アルフはな、優秀なんだが、何故か本人がそれを認めない。自己評価が低い。鍛冶師ギルドはあいつにここに留まってほしいが、根なし草のようだから、苦心しとる」

　ため息をつくおじいちゃんドワーフ。

「どんな形でもいい、アルフが留まればいい」

「それが、冒険者でも？」

「ほっほっほっ。鍛冶師アルフレッドを考慮してさえくれればな」

　食えない笑顔を浮かべ、おじいちゃんドワーフは去っていった。

　その後も、たまに遭遇するアルフレッドに、必ず声をかけた。バーンが冒険者ギルドで勧誘をすると、しつこいと、とうとう強烈なデコピンが飛んだ。

「わーい、アルフが構ってくれたー」

　涙目のバーン。それを見て初めて見せたのは、ドン引きのアルフレッド。あれから、少しずつ表情を見せるようになった。ララもアタックしたが全く効果がない。

　マルコフとしては、バーンの気持ちはわかる。あの戦力があれば、ぐっとランクがあがるし、戦略が広がる。

　ただ、まだ少し、一線を引いていたアルフレッドに、マルコフとフレナは変わらず声をかけた。

　そんなある日。

　頭にタオルを巻いたアルフレッドが、見たこともない可憐な少女を連れて冒険者ギルドに来ていた。

　その少女が、アルフレッドに表情を生んだ。

「ルナと申します」

　黒髪、青い目の可憐な少女。

　後日、ゴブリンの巣で、ドン引きする戦いを見せられるとは思わず。

　だが、それがアルフレッドの機転となったのは事実だった。

　宿から、パーティーメンバーの屋敷の部屋を借り、着た切り雀が身綺麗になり、バサバサの髪が切り添えられる。少し老け込んだ印象が、一気に年相応になる。

　鍛冶師と冒険者の兼務することになったが、鍛冶師がメインに過ごしていた。会うたびに悪かった顔色が改善し、肌艶もよくなり、見るからに安定していた。

　パーティーに勧誘できなかったのは惜しいが、良好な関係を築けているとマルコフは思っていた。

　鍛冶師ギルドも落ち着き、オークの巣の掃討依頼があり、目の当たりにした、鍛冶師としてのアルフレッドの腕を。

　アダマンタイトの全身鎧(フルプレート)。

　何故、鍛冶師ギルドが、アルフレッドに留まってほしいか分かった。

　只でさえ、アーサーという奴隷に持たせた槍だけでも、簡単な手に入らないような物を与えているのに、あの鎧はない。

　ただ、本人はあっけらかんだ。そしてアルフレッドが所属している他のパーティーメンバー達もだ。

　マルコフは思った。

　釘を、さしておこう、と。

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