二番手達の冒険記 ～胃袋、掴まれ、掴まえる～

閑話① 三年前

　今から三年前、トウラ北の魔の森。

「ぐわあっ」

　バラックが盾ごと吹き飛ばされ、近くの木に叩きつけられる。

　バーンが素早く気絶したバラックを引きずり、木の影に避難し、応急措置をする。

「くっ」

　マルコフは大剣を構えた先には、とぐろを巻く、黒い大蛇。

　フォレストダークコブラ。

　数日前から目撃され、調査依頼が出、『ハーベの光』が受けた。

　だが、予想以上の大蛇だ。

　闇属性のブレスを撒き散らし、まず、バラックがやられた。それでも何とか盾で防ごうとしたが、強烈な闇色の尻尾が、決して軽くないバラックの体を吹き飛ばした。

「イレイサーッ」

「分かってるッ」

　マルコフとイレイサーが展開する。

　風魔法で、身体強化したイレイサーが斬り込んでいく。マルコフも反対側から剣を振るう。

(不味いぞ)

　バラックの意識は戻らない、バーンが治療を続ける。戦力が半減した状態で、これだけの大物相手にどれだけやれるか。

　フォレストダークコブラは、巨体を激しく揺らしながら、武器を持つマルコフとイレイサーに迫り来る。

　風魔法の身体強化したイレイサーは、それを避ける。だが、金属の鎧を纏ったマルコフにはどうしても無理だ。真正面から、大剣を構える。

「リーダーッ」

　イレイサーが叫ぶ。

　眉間に、剣を突き刺せば、多少の時間稼ぎになるはず。

　おそらく、無傷ではすまない。それでもそれしかないと、マルコフは腹をくくる。

　　ザッ

　大剣を構えたマルコフの横を、誰かが走り抜ける。ちらり、茶色の髪を確認した瞬間。

「シールドバッシュッ」

　マルコフの前に躍り出て、盾術を炸裂させる。

　派手な音を立てて、フォレストダークコブラが弾かれる。あれだけの巨体を防いだ。

　茶色の髪の男は、バラックの盾を持ち、後ろにいるマルコフに振り返る。

　赤い片目の、若い大男だ。片手に槍を持っている。

「加勢するが、いいか？」

「……ッ、助かるッ」

　マルコフはすぐさま判断。

　イレイサーが素早く攻撃に入っている。マルコフも加わる。

　大男は回り込みながら魔法を放つ。

「アースランスッ」

　フォレストダークコブラの動きに合わせて、絶妙なタイミングで放つ魔法は、マルコフとイレイサーを守り、攻撃に転じ、そして時には前に出て、盾術を繰り出す。

　最後にマルコフがやっとフォレストダークコブラの首を落とした。

「はあっ、はあっ、すまない。助かった」

「いいさ」

　マルコフは息を上げて大男に声をかける。大男も額に浮かんだ汗をぬぐっている。

「リーダーッ、バラック意識戻ったよ」

「ああ、良かった」

　バーンが木の影から顔を出す。

「バラック、どうだ？」

「うぅっ、面目無いリーダー………」

「いい。命が助かれば、それでいい」

　バラックの無事を確認し、マルコフは改めて大男に振り返る。

　自分と同じくらいの背丈は、服越しでもわかる鍛え上げられた体、片手で槍を、もう片手でバラックの盾を盛っている。髪は無造作に縛っている。

　整った顔立ちだが、見たことがない顔だ。

　トウラを拠点としているマルコフには、見覚えのない顔だ。これだけの体格はそういないし、なにより隻眼だ。

　だが、先ほどを戦闘で、大男が猛者だと理解はした。盾、魔法、槍、そして戦況の判断能力が飛び抜けて高いと。

「すまない。助かった。俺はマルコフだ。このパーティーのリーダーだ。君は？」

「儂か？　アルフレッドだ。盾を返す、勝手に使ってすまなかったな」

　儂？　若いのに、ずいぶん古くさい話し方だ。

「いや、本当に助かった。見ない顔だが」

「最近トウラに来たばかりでな」

　肩を竦めて、大男、アルフレッドは背を向ける。

　警戒されている、マルコフはそう感じた。

「もう、大丈夫じゃろう？　儂はこれで」

　去ろうとするアルフレッドを、マルコフは止める。

「待ってくれ、これだけの大物だ。報酬を得る権利は君にもある。一緒にギルドまでいってくれないか？　報告しないと、君の功績にはならない」

　そう言うと、アルフレッドは首を横に振る。

「いいや、儂が勝手に加勢しただけだ。もらえんよ」

「だが、このまま帰す訳にはいかない。君は命の恩人だ」

　困った顔のアルフレッドに、マルコフはいい募る。

「俺達だけでは、無事に済まなかったはずだ。君のおかげでメンバーの命が助かったし、あれだけ動いてくれた君に何の報酬を払わない訳にはいかない」

「そうは、言われてもなあ」

　押し問答の末、アルフレッドは革の一部が欲しいと告げた。

　それから討伐証明の牙を抜き取り、革を四苦八苦しながら解体していると、息をついてアルフレッドが加勢に来た。

　恐ろしいほどの切れ味の小刀で、あっという間に切り開いていった。

「見事な腕だな」

「これくらいは誰でもできよう」

「耳が痛いよ」

　必要なものを取り出し、バラックも安定したので、帰途につく。

　帰り道、バーンが興味津々にアルフレッドに色々聞くため、マルコフがげんこつを落として黙らせる。

　警戒するには、訳があるはず。あれだけの戦闘技術がありながら、今まで噂にならなかった。しかも隻眼だから、目立つ容姿をしているこの大男には、トウラに来なければならない事情があるのだろうと、マルコフは踏んだ。だから、今は適度な距離を持ち、信頼を得たい。

　先ほどの戦闘で見た、アルフレッドの動きは、このパーティーでは決して出来ない動きだ。タンクとしての盾術、後衛としての魔法職、そして判断能力を要するにバランサー。しかもあれだけの槍の扱い方を見たら、アタッカーとしても優秀だ。

　是非に、パーティーに引き入れたい。

　だが、事を急いでは、逆効果になると、マルコフは判断。

　トウラに着き、冒険者ギルドまで同行を求めたが、アルフレッドは首を横に振る。

「儂には資格はない」

「なにを言っているんだ？　一緒に行ってもらわないと報告できない。後ろにいてくれるだけでいいから、一緒に行ってくれ」

　説き伏せて、しぶしぶアルフレッドは同行。

　報告窓口で、討伐証明を提出し、アルフレッドにも権利があることを説明する。

「分かりました。では、冒険者ギルドカードの提示をお願いします」

　対応したオルファスさんが、アルフレッドに言うが、当人は困った顔をする。

「儂は冒険者ギルドカードを持っとらん。そもそも冒険者ではないんだ」

「「「「はあ？」」」」

　間抜けな声が上がる。

「え？　あれだけ強いのに？」

　イレイサーも信じられない顔だ。

　周りの冒険者達も胡散臭い視線だ。

「では、他に身分を証明できるものは？」

「そうさな、あるにはあるが」

　アルフレッドが自分のポケットを探り、一枚のカードを提出。

　オルファスはそれを確認。

「はい、確認しました。では、共闘という形にしましょう。よろしいですか？」

「ああ、構わない。彼に報酬の4割を」

「いや、いらん。革だけで十分だ」

　再び押し問答。結局、アルフレッドは革だけ持ち、別れを告げてギルドを足早に去っていった。

「ねえ、リーダー、あの人さ、うちのパーティーに入って貰えないかな？」

　バーンが去っていったアルフレッドを見ながら、お伺い。

「入って欲しいが、あれは何か訳ありだぞ。あれだけ恵まれた体格に、戦闘技術に魔法。あれで冒険者でなければ、なんなんだ」

「…………元、どっかの騎士、とか？」

　バーンが可能性を示す。

「まあ、その可能性はあるな。何かの犯罪者という感じではなかったが、まだ警戒されている。そこをどうにかしないとどうにもならん」

　まずは信頼関係。

　そうは言ったが、次の日はアルフレッドを、探したがどうしても見つからなかった。

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