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スタンビード①

　次の日。

　ショウの牽く馬車でミュートに向かう。

　ちびっこ達は心配そうに、リツさんにすがりつき。ホリィさんも心配そうだ。お腹が大きくなりだしたミアさんは、不安そうにジェイドさんと抱擁している。

「留守をお願いしますね」

「「はい、リツ様」」

　ショウの牽く馬車は、昼前にミュートに到着する。

　私達は一旦冒険者ギルドに。

　それぞれ宿を確保。スタンビードは森が悲鳴を上げるのは前兆。その悲鳴が止むと、魔物が爆発するように溢れだす。その間にどれだけ間引きできるかが問題だ。悲鳴を上げている魔の森は、ミュートの東方向。先日潜ったヒースとは逆方向だ。

「今は、冒険者ギルドと騎士団総出で間引きを行っています」

　対応したギルド職員さんの顔には憔悴の表情。

　私達も間引きに参加と思いきや、付与ができるメンバーは、鍛冶師・職人ギルドに駆り出される。残ったのは私と三兄妹、ジェイドさん、ショウにノゾミだ。ただ、アーシャはポーション作りに加勢に行くことになる。

　私達はマルコフさん、フレナさん達と間引き作業だ。

「皆、気を付けてね」

　リツさんを始め、残るメンバーが心配してくれる。

　私達は魔の森を走り回り、できるだけ魔物を狩っていく。こちらには索敵スキルの高いショウがいるため、問題なく戦闘を繰り返す。

　夕方前には戻り、ミュートは扉を固く締めて、守りの体勢に入る。

　マルコフさん達と別れ、宿に戻ると既にマリ先輩が、出迎えてくれた。

「ただいま戻りました。リツさんとアルフさんは？」

　2人の姿が見えない。

「騎士団に呼ばれたのよ。すぐに帰ってくるわ。さ、それまでにご飯の準備しましょう」

「はい」

　ブラックオークのソテー、彩り野菜のサラダ、アスパラガスのポタージュ、マリ先輩特製ブレッド。準備が整う頃に、リツさんとアルフさんが帰って来た。

「お帰りなさい」

　私とアーサーが出迎える。

「ルナちゃん、アーサー君、ただいま」

「ルナ、けがはないか？」

「大丈夫ですよ。ご飯準備出来ましたよ」

　宿の居間に集合して、頂きます。

「騎士団とどんな話をしてきたんですか？」

　オークのソテーをモグモグ。　

　騎士団の偉い人達と挨拶と、スタンビードになった時の配置について話してきたと。

「私達のパーティーランクは低いでしょ？　だけど、アルフさんやルナちゃん、アーサー君にショウはレベル高いでしょ？　だから前線に立って欲しいって言われて」

「儂は構わんからな」

「私も問題ありません」

「ピィッ」

「自分も大丈夫です」

　そうなると思っていたし。

「あの、俺は？」

「私も出来れば」

　サーシャとジェイドさんも手を上げる。

「そうだな。2人なら問題なかろう」

　ミーシャが手を上げるが、アルフさんがならん、の一言。ノゾミも円らな瞳で、メエメエ鳴くが、ならん、の一言。

　アーシャも、ダメよ、と言っている。

　夕御飯後、後片付けして順番にお風呂に入る。

　アルフさんは、ちょっと考え事したいと宿のウッドデッキの椅子に腰かけている。

　どうしたんだろう。

　心配でこそこそ覗いていると、肩をちょんとされる。

「どうぞ、ルミナス様」

　ローズさんがティーセットをお盆に載せて、渡してくれる。

「ありがとうございます」

　薫りのいいオレンジのフルーツティーだ。

　お礼を言ってお盆を受けとる。

　お邪魔だったら、すぐに引っ込もう。

　私は溢さないようにして運ぶ。

「アルフさん」

「ん？　ルナか」

「どうぞ」

　私はそっとお茶を出す。

「すまんな」

「いえ」

　会話が続かない。やっぱりお邪魔だね、引っ込もう。

「ルナ」

　アルフさんが、座っているベンチをポンポンする。あ、座っていいんだ。ならば、座ろう。

　ベンチに腰かけようとすると、アルフさんの長い腕が、私の腰を引き寄せる。

「ぎゃあ」

「なんとかならんかその悲鳴」

　私はアルフさんの膝の上に引き寄せられて、ぎゃあぎゃあ。

「お前は本当に難儀だな。婚約しても、変わらんな」

「う、ごめんなさい」

　私はお盆を抱き締めて小さくなる。

　アルフさんは、私を膝に抱えて抱き締めてくれる。

　すごく、嬉しい、暖かい。

「ルナ」

「はい」

「儂は、お前を、守れるだろうか？」

「え？」

　思っても見ない言葉に、私は顔を上げる。そこには、不安そうに揺れている、アルフさんの顔。

「ヒースのドラゴンのブレスを防ぎきれんかった。儂は、お前を、お前達を守れるだろうか」

　あの、ドラゴンのブレス。最後まで防いでいたのはアルフさんだけだった。後ろからマルコフさんが、支えてくれて、アーサーの支援やリツさん、マリ先輩の魔法で援護して。最後までアルフさんは持ちこたえた。

　だけど、きっとそれがアルフさんにとって不安要素なのかも。地竜の咆哮の皇帝竜(カイザードラゴン)は、あれの比じゃないはず。でも、あの時、アルフさんではなければ、私達は誰もブレスを防げなかったはず。

「私は」

　私は。

「私は、アルフさんが、隣にいてくれたら、どんな敵とでも戦えます。リツさんやマリ先輩を守れます。だから、だから」

　だから。

「隣に、いて欲しい、です」

　私の本音。

　アルフさんさえ、いてくれたら、皇帝竜(カイザードラゴン)だって、あの赤髪エルフだって、なんとだって、戦える。

　私は額を、アルフさんにすり付けるように、しがみつく。なんだか、私まで不安になってきた。悟られまいとうつむく。

「そうだな。そうだ」

　アルフさんはそう言って、私を抱き締めてくれる。

「儂は、タンクだ。お前や皆を守る盾だ」

　まるで自分に言い聞かせるように言うアルフさん。

　不意に、私が抱えていたお盆を取り上げる。なんだろうと思ったら、キスしてくれた。

　あ、なんか久しぶりだ。リツさんの屋敷では、人目があるから、私は恥ずかしくてなかなか出来ない。すぐ近くに皆いるけど、いいや、今はいいや。

　私は大人しく、されるがまま。

　…………………………

　ん？　なんかいつもと違う感じがする。

　耳元やら首筋やらにまでキスしてくれてくすぐったい。嬉しいけど。なんだが、いつもと違う感じがする。

　する、と。アルフさんのゴツゴツした手が、私の背中、シャツごしではない、素肌をすべるように撫でる。全身の血が、一気に沸騰する。

　咄嗟に、私はアルフさんの肩を押す。

「嫌か？」

　耳元でささやくように言うアルフさん。

「嫌、とかじゃない、その、あの」

　ここ外だし、まだお風呂入ってないし、皆近くにいるし、ぶつぶつ。

「やはり、お前は手強いな」

　優しいけど、すこしあきれたアルフさんの声。

「……………私だって、わかってますよ……………」

「ん？」

　未だに、キスされるのもドキドキするし、でも、いつか婚姻したら、その先があるって。

　わかっている、私だって。アルフさんと、そうなるって、わかっている。それに、アルフさん以外、嫌だしね。

　小さくゴニョゴニョ言っていると、アルフさんはぎゅうと、抱き締めてくれる。

「そこは、ちゃんとわかっておるんだな？」

「わかってますよ、だけど、今は、その」

「なら、我慢するさ。お前の決心が着いたならな。儂はいつでもいいからな」

「う」

　触れるだけのキスをして、抱き締めてくれるくれる。

　私には、今は、これが心地いい。

　頭を優しい撫でていたアルフさんが、横においていた何かに手を伸ばす。

「今なら、いけるかもしれん」

「どこに？」

　私が分からず、顔を上げると、そこにはいたずらっ子みたいなアルフさん。

　手にしたのは仕込みのある籠手。アダマンタイトの盾を出し、小さなインゴット。オリハルコンだ。

　リツさんと交渉し、小さくなオリハルコンを常に触れるようにしている。単に分割するのなら、比較的できるそうだが、形を整えたり、他の金属と混ぜたりするのが出来ないと。

　私は黙ったままアルフさんを見上げる。

　アルフさんは片手で盾を持ち、片手でオリハルコンを当てる。

　するする、とオリハルコンが盾に吸い込まれていく。

　え？

　オリハルコン、入っていったよ。

　落ち着いた色の黒い盾が、美しい光沢を放つ。

　そしてちょっと光沢を持つ盾になる。

「アルフさんすごいッ」

　私は興奮したが、次の瞬間、アルフさんは私を抱えたままぶっ倒れた。

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