二番手達の冒険記 ～胃袋、掴まれ、掴まえる～

再び決闘⑧

　私とガチガチに緊張し、アルフさんの横に座る。

　ローグは少し付き合ってくれと、馬車に私達をのせた。対面の椅子にはローグがいる。まともに顔が見れずに、私は体を強ばらせる。わかっているのだろうか、アルフさんが優しく肩を抱いてくれる。だけど、怖い。怖い。怖い。

　私の前世が、ばれたのではないか、もし、そうならどうなるのだろう？　お父様、お母様、エリック、ジェシカの顔が浮かぶ。どうしよう、どうしよう、リツさんやマリ先輩達に、何かあったらどうしよう。

　特に話をすることなく、馬車はウェルダンの教会前に止まる。

　促されて、アルフさんに手を引かれて馬車を降りる。

「ルミナス嬢、そんなに緊張しなくてもいいのだよ。肩の力を抜きなさい」

「…………はい」

　無理です。

　私はアルフさんの手を握りしめる。

　ローグが目でついてきなさいと示唆し、教会の裏に回る。教会の裏には、ウェルダンの孤児院が併設されている。元気に走り回る子供達。なんだろう、胸が締め付けられる。

「ああ、ローグ様っ」

　子供達の様子を見ていた高齢シスターが、高齢の牧師に声をかけて、駆け寄ってくる。

「元気そうだな。神父は？」

「はい、ローグ様。風邪は落ち着いて、昨日から子供達の読み書きを教えています」

　牧師が答える。

「そうか、だが、神父もかなり高齢者。私がいうのもなんだが、気をかけてやりなさい」

「「はい、ローグ様」」

　あら、この2人どこかで？　いや、違うか、うん、違う。

「それと、ライラの騎士位の誉の授与が正式に決まるだろう。お前達が代わりに受けることになる。連絡が来るはずだ」

「ああ、ローグ様、ありがとうございます。これで姉さんの汚名が注げます」

　…………………え？

　私には、エリックとジェシカしか兄弟いないけど。

　私を、前世は私を姉さんって呼ぶのは、あの孤児院の子供達くらいだけど。

「あなた、良かったわね。シスターのお墓に報告しましょう」

　…………………………え？

　私の小さな頭が混乱する。

　それからローグと牧師、シスターの会話が入ってこない。

　…………………………………え？　え？　え？

「ルナ、ルナ」

「あ、はい、アルフさん」

　声をかけられ現実に引き戻される。

　牧師とシスターがにこやかに私に微笑む。

「御婚約おめでとうございます」

「女神ガイア様の祝福があらんことを」

「あ、ありがとうございます」

　牧師とシスターはにこやかなままお辞儀をして、子供達を呼び、建物に入っていく。

　それを見送り、ローグは私を振り返る。

「ルミナス嬢、アルフレッド君。彼らの存在はいずれ世間に知られるが、それまで黙っていてくれないかな？」

　アルフさんは首を傾げる。

「それはどういう事でしょうか？」

　私の心臓は早鐘の様に打っている。頭がくらくらしそうだ。

「彼らは、私が半世紀前に殺した事になっていてね」

　頭が、真っ白。

　え、え、え、ローグ、私がいた孤児院焼いたって聞いたけど違うの？　え、何が本当なの？

「ずいぶん昔の話だ。私が保証人になってある恩人に騎士の誉を、と望んだが最悪の結果になってしまってね」

　ローグはゆっくり語る。

「例の元ナリキンヤ侯爵夫人が自分の欲のために、恩人の騎士の誉を奪ったのだよ。彼女は心ない当時の王子のせいで自害し、その責任を彼女が育った孤児院に払わせろと言ってな」

　ローグは首を振る。

「私にその任が与えられたが、どうしても従えなかった。それに出発直前に先代王妃とニーナ様が私にこう命じたのだ」

　孤児達を逃がし、隠せ、と。

「私はそれに従った」

　教会は偽造の為に燃やしたが。

　牧師とシスター、7人の孤児達は裏から逃げ、一旦、町長が匿った。

「町長は死ぬまで秘密を誰にも漏らさず、墓場まで持っていってくれた」

　そして当時ローグにとって最も信用し信頼できたのは、実姉のルイースおばあ様だ。おばあ様は全員をウェルダンに呼び、教会に匿った。

　乳飲み子は、子供のいない夫婦が引き取ってくれた。その夫婦は事情を察したのか、深く聞くことはなかったそうだ。そして取り分け体の弱かった子は数年後に流行り病で亡くなり、もともと高齢だったシスターもその翌年亡くなった。

「牧師は今は神父としてここに勤ている。さっきの2人もあの時が生き残りだ。残りの4人のうち2人はウェルダン、2人は首都で子供や孫に囲まれて生活している」

　私はあまりの事で、声が出ない。胸が張り裂けるように一杯の感情に襲われる。ローグは誰も殺してない、それどころか皆を匿い、その上で「罪人騎士」と不名誉な名で呼ばれ続けた。半世紀もの間。

「何故、儂らにそんな話を？」

「そうだな」

　ローグは少し考える素振り。

「似ているからかな」

　そう言って、ローグは私の前に膝をつく。

　似ているって、誰に？　誰に似ているの？

　私はよくわからない恐怖に怯える。

　アルフさんがそっと私の前に手をだして、庇うような姿勢に。

「ルミナス嬢、君はよく似ている。我が友、エルランド・コードウェルに」

「え」

「エルランド・コードウェル。私が唯一右腕と呼んだ男。君のお祖父様だよ」

　最後まで矍鑠とした祖父だった。

「ルミナス嬢、君は母君に容姿は似ているが、誇り高きコードウェルの血を引いている。君のあの戦う姿は、地上戦を得意としたライドエルの騎士の見本のようだ。エルランドそのものだ、もちろん母君も優秀な騎士だったようだが、君を見ていると思い出すよ、エルランドを」

　ローグが優しく続ける。

「エルランドはな、あの時唯一連れていった部下だ。エルランドはすべて知っていて、私が口止めしていた。彼は最後まで秘密を守ってくれた。だからルミナス嬢」

　一息つくローグ。

「エルランドの代わりにこの秘密を少しの間、守ってくれないだろうか？」

　私があの日見た夢。

　シスターと体が弱かった子、そして前世の私。いつもは牧師様や他の子もいたのに。あの日の夢にはいなかった。

　ローグを半世紀ぶりに見たあの日に見た夢。

　それは、これを示していたのだろうか？

　貴女のせいじゃないのよ。

　姉さん、もう、苦しまないで。

　だから。

　どうか。

　幸せに。　

　声が聞こえた。

「ルミナス嬢？」

「はい、ローグ様」

　私は答える。

「我が祖父、エルランド・コードウェルに代わり、この名誉を頂戴します」

　その答えに、ローグは満足したように笑う。

「ありがとうルミナス嬢」

　ローグは立ち上がる。

「すまないね、こんなところまで来てもらい、老人の願いを聞いてくれて」

「いいえ」

　私は努めて冷静を装う。

「私は教会で、恩人に報告と祈りを捧げて帰る。馬車は君たちで使いなさい。まだ、春とはいえ、夜は冷えるからね。女性は体を冷やさぬ方がよかろう」

「感謝します。ローグ殿」

　アルフさんが礼。私もならう。

　馬車には、戻ったが、私は途中で歩けなくなる。

　嬉しさ、安心、安堵、様々な感情を処理出来なくて。わなわな泣く私を、アルフさんが抱き上げてくれた。

　御者は「ちょっと遠回りになります」と言って、ゆっくり、馬車を走らせてくれた。

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