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帰国④

本物？

「ふふふふふーん」

　私と手を繋いだ機嫌のいいジェシカ。

「ねえ、ジェシカ」

「なあに？」

「ずいぶん機嫌がいいね」

「だってだって」

　ジェシカが弾む。

「ねえ様帰って来たもん。とってもきれいになって帰って来たもん」

「うーん、綺麗は、服のせいじゃない？」

　ジェシカがこてん、首を傾げる。

「ねえ様、鏡見た方がいいよ」

「なかなか言うね」

「それにね、かっこいいお婿さん連れて来たから、自慢したいの」

「まあ、アルフさんはかっこいいね…………」

　言いながら、なんだか、恥ずかしくなって来た。

「ねえ様、いつ結婚式するの？」

「いろいろあるから、それが終わってからよ」

　吹き出しそうになるけど、我慢しながら答える。

「ふーん」

　ジェシカと教会に向かいながら、何人かの領民に遭遇。

　何故か、本物か疑われる。

　特に昔しめたことがある、元悪ガキ連中には、疑われる。

「なんだ、まだ懲りてないのか？　仕方ない、鍛え直してやろう」

　笑顔を浮かべて、マジックバックから木刀出すと、「本物だーッ」と逃げていく。

「ねえ様、怖い」

「ごめんごめん」

　見ていた人達はドン引き。

「教会に挨拶あるから」

　怖くない笑顔を浮かべると、皆、どうぞ、してくれた。

　古い教会に着くと、裏庭に入る。

　小さな畑で、作業している高齢男性。牧師様だ。

「牧師様」

　声をかけると、顔を上げる牧師様。

「ルミナス、ルミナスなのか？」

「はい、牧師様。ただいま戻りました」

　私はカーテシーでご挨拶。

　牧師様は、手を拭きながら、私の方へ。足を引きずってる。

「牧師様、足が」

「ああ、歳には勝てんでな。前々から痛みがあったんだよ。それよりルミナス、よく帰ってきた」

「はい、ご心配お掛けしました」

　私とジェシカは、牧師様に誘導されて、応接間へ。

　お茶を淹れようとしてくれたけど、変わる。

「まさか、お前にお茶を淹れてもらう日が来るとはな」

　感慨深く呟く牧師様。私は一体どう思われていたのだろう？

「まるでとりつかれたように、剣を振り回していたからな」

「う」

　牧師様は、私に剣の基礎を教えてくれた人だ。私のおじいさまとも親友で、どこかの伯爵家の庶子らしい。詳しくは、亡くなったおじいさましか知らない。だが、博識でよくお父様の相談に乗ってくれているため、皆から一目置かれている。

「ちゃんと令嬢らしいじゃないか。うん、落ち着いたようだな。以前の殺伐した空気がない、ふふ、婚約者を連れてくると聞いたが。その婚約者のお陰かな？」

「……………まだ、父の許しを得ていません」

　今頃話をしているはずたけど。

　私はお茶をテーブルに並べる。それから、マジックバックからクッキーを出して並べる。

「ねえ様が焼いたの？」

「そうよ、まだたくさんあるからね」

「うんっ」

　お茶を一口飲む牧師様。

「うん。上手じゃないか」

「ありがとうございます」

「ルミナス、『決闘』の件を聞いたが。その婚約者は大丈夫なのか？　鍛治師だと聞いたが」

「その点は心配していません」

　私は簡単だけど、アルフさんの説明をする。ワイバーンだって弾き返したからね。

　牧師様、無表情になる。

「そうか、かなりの強者のようだな。なら問題ないな」

「それにね、とってもかっこいいのよ」

　ジェシカがクッキーを頬張りながら、説明してくれる。

「そうか。今、その婚約者は？」

「両親とお話をしています」

　大丈夫かな？　お父様、許してくれるかな？

「そうか」

　カップを置く、牧師様。

「本当に変わったなルミナス」

「そ、そうですか？」

「自覚がないのが、お前らしい」

「？」

　よく分からない。しばらく話をして、家に帰る。

　牧師様が送ってくれた。

　帰り道、誰かが牧師様に駆け寄って来る。顔見知りの農夫だ。

「牧師様、牧師様、家畜がやられてさしまいましたッ」

「はあ、とうとうか」

　牧師様が息を着く。

「どうしたんです？」

「最近ゴブリンが出てな。被害らしい被害はなかったが、とうとう家畜に手を出し始めた。次は若い娘が狙われるかもしれん。ルミナス、込み入っているかと思うが、フレデリックと話をさせてくれ。１人で行動しないように伝令してくれ」

「はい」

　農夫が駆けていく。

「構いませんが、私がゴブリン駆逐してきますよ」

「若い娘が何を恐ろしい事を。格好が変わったとしても変わらないな」

　呆れ返る牧師様。

　ゴブリンくらい、大丈夫なのに。

　ちょっと急いで戻る。

「おう、グリフォン」

　日向ぼっこしているショウに引く牧師様。ノゾミは近所の子ども達と遊んでいる。

「ジェシカ、遊んで来ていいからね」

「はーい」

　ジェシカが駆けていく。

「あら、どうしたのルナちゃん？」

　リツさんとマリ先輩が来る。

「さっきゴブリンが出たらしくて」

「あら、大変」

「ショウ～」

「ピィッ」

「巣がないか探してきて」

「ピィッピィッ」

　ショウが伸びてから、空に駆け上がる。

「うわあ、すごーい」

　子ども達が歓声を上げる。

「ルミナス、あのグリフォン、大丈夫なのか？」

「はい。ショウは特別賢いんです」

　マリ先輩が胸を張る。

「あの、皆さんは？」

「あ、私のお世話になっているパーティーの方です」

　牧師様にご紹介。

「ルミナスがお世話になっているようで」

「いいえ、私達もルナちゃんには助けてもらっています」

　穏やかにご挨拶。

「牧師様、お父様に」

「そうだな。皆さん、また、改めて」

　牧師様と平屋に入る。

　まだ、話中かもしれないけど、応接間をノック。

「お話中申し訳ありません。お父様、牧師様が」

『ああ、ちょっと待ってくれ』

　お母様がドアを開ける。

　応接間には、当然お父様にアルフさんがいる。

　なんだろう、すごく不安が沸き上がる。アルフさんなら、大丈夫だって思っているけど、お父様がダメって言ったらどうしようって。

「牧師様」

　父が立ち上がる。

「すまない、フレデリック。大事な話をしていると分かってはいるのだが、ゴブリンがとうとう家畜に手を出してな。掃討依頼を出さないと、犠牲が出る可能性が」

　なら。

「その役、儂が引き受けても」

　アルフさんが手を上げる。

「いえ、コードウェルの問題です。お父様、私にお任せください」

「アルフレッド君、お願いできますか？」

　お父様が素早く判断。

「お任せください、コードウェル殿」

「しかし、『決闘』前で大事にならないか？」

　牧師様が心配そうだ。

「ゴブリン程度で、どうかなるような柔な鍛え方はしておりません」

　うん、頼もしい、誇らしい、嬉しい。

「あのお父様、グリフォンのショウが巣がないか確認しています」

　私の言葉に、考える面々。

　まずは、ショウが帰って来てから、どう動くか決まる。

　牧師様はアルフさんに、改めて挨拶して帰って来た。

　帰っていった。

　………………………………………

　気まずい空気。私だけか、気まずい空気。

「あ、あの……………」

「ルミナス」

「は、はい」

　父の声に、私は顔を上げる。

「私は、お前とアルフレッド君の婚約には反対しない。ただ、婚姻は『決闘』とアルフレッド君の問題が済むこと、そして」

　お父様は息をつく。

「ルイースおばさまを納得させることが出来なくてはならないよ」

　私は体の奥底から、熱くなる。

「お父様…………」

「きっと、アルフレッド君から、お前をずっと守って、愛してくれるだろう。だから、私とフェガリは、なにも言うまい」

「あ、ありがとうございます、お父様」

　涙が浮かびそうだ。いや、浮かんできた。

　そっと、父が拭ってくれた。

　だけど、結局止まらなくて、お母様がハンカチで拭いてくれた。

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