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サーシャ③

仲間？

「エビッ、エビくださいッ」

「ひーっ」

　リツが人で溢れるマルシェの中を突き進む。アーサーは人波に揉まれて、もみくちゃになる。毎回毎回、凄い人波。

「アーサー君、次行くわよッ」

「は、はい……」

　何故かフルスロットルのリツに、必死についていくアーサー。マリにはローズとショウが着いているが、グリフォンのショウですら臆さない主婦に、ピィピィ鳴いている。多分、たすけてーって言っているとアーサーは思う。

　前回は吹雪いて中止になったため、リツはこれでもかと買い物をしている。

　他の買い物客も同じだ。

「イカがあったわ、行くわよッ、イカリングッ」

　なにかの魔法の呪文を唱えるリツ。

「お供しま、わーっ」

　人波に飲まれるアーサー。

「リ、リツ様ーっ」

　わちゃわちゃ。わちゃわちゃ。

　結局、ついて回るだけで、精一杯。

　いつも、しっかりねと、ルナとアルフが見送ってくれる。

(こうなるって分かっているんだ、あの二人)

　温かい眼差しの二人を恨みがましく思う。

「アーサー君、大丈夫？」

　イカを購入したリツが、心配そうに聞いてくる。

「は、はい、大丈夫です………」

　優しいリツに、アーサーは嬉しいが、次の瞬間、リツの目が獲物を狙うような目になる。

「青魚よッ、アンナちゃん達の栄養の為にッ」

「リ、リツ様、待って、わーっ」

　もみくちゃわちゃわちゃ。

　見失った。

(しまった、リツ様)

　頭から血の気が引く。

　必死に人混みを探すが、いない、わからない、どうしよう。

　アーサーはオロオロするしかない。

(どうしよう……)

　リツの銀髪を探すがわからない。

(あ、あれだ)

　視界の端に銀髪の髪。慌てて駆け寄ると、違う。

「サ、サーシャさん？」

　そこにいたのは、ミュートで奴隷狩りの被害に合った獣人少年だ。誰かと言い争っている。相手は二人、獣人のようだが。

「ふざけるなっ、金を返せ、俺達の大事な金なんだぞッ」

「そんな証拠がどこにある」

　二人の獣人がバカにしたように言う。

「ミーシャがお前達を家に入れたら、押し入れに押し込められた。その間に盗ったんだッ」

　サーシャは叫ぶ。

「俺達に挨拶来たなんて嘘だ、ミーシャが一人の時を狙いやがってッ」

　掴みかかるサーシャを、獣人は二人がかりで蹴り倒す。

「サーシャさんッ」

　アーサーが倒れたサーシャに駆け寄る。土で汚れたサーシャの肩に手をかける。

「アーサー？」

「大丈夫ですか？」

　少しやつれたサーシャの顔に驚きの表情を浮かべている。

　騒ぎに聞き付けた警備兵がやって来た。

「なんの騒ぎだ」

「こいつが、俺達が金盗ったんだと言いがかりをつけてきて」

「言いがかりじゃないッ」

　叫ぶサーシャ。

「ふん、子供の言うことなんて信じられるか。それとも、俺達が盗った所を実際見たのか？」

　ぐっ、と詰まるサーシャ。

「お前達が帰った後に金が根こそぎなくなったんだぞ、ミーシャを押し入れに閉じ込めておいてッ、お前達じゃなければ誰なんだよッ、仲間だと思っていたのに、同じ村の仲間だと思っていたのにッ」

　サーシャは叫ぶが、獣人二人は鼻で笑う。

「お前は親が誰だか分からないじゃないか。リイシャさんが、連れてきたどこの誰が生んだか分からない、赤の他人でよそ者だ」

　アーサーの手に伝わるほど、サーシャの体が震える。

「お前は、父親がわりのナットさんにも見限られて、狩りを教えてもらってなかった。ナットさんだって、内心お前の存在がうざかったんだよ、目障りだったんだよ」

「黙れえぇぇぇぇッ」

　サーシャが咆哮のような叫びを上げる。

「だ、ダメですサーシャさんッ」

　咄嗟にアーサーがサーシャの体に腕を巻き付ける。サーシャの手がベルトに差したナイフにかかる寸前で、アーサーが押さえつける。もし、ナイフなんて抜いたら罪に問われるのはサーシャだ。

「離せッ、アーサーッ」

「ダメですサーシャさんッ」

　激しく抵抗するサーシャは、アーサーを巻き込み倒れる。必死にもがき、起き上がろうとするサーシャ。

　警備兵が、念のために獣人をチェックするが、持っていたのは大した額でなかった。

「ふん、お前はよそ者なんだよ。言い様だ。あ、アーシャなら俺達が引き取ってやってもいいんだぞ」

「誰がお前らなんかに妹を渡せるかッ」

「ふん」

「おい、行こうぜ。馬車が出る」

　二人の獣人が地面に転がるサーシャをバカにしたように笑う。

　ギラギラと睨み付けるサーシャを、必死にアーサーはしがみつき押さえ込む。

「なんだお前？」

　獣人の声に、アーサーは視線を上げる。

「リ、リツ様」

　獣人の前に立ち塞がるのは、厳しい顔のリツだ。初めて見た。気が付いたアーサーに視線で、そのままと言っている。

「因果応報」

「は？」

「私の国に伝わる言葉よ。自分の犯した業は、いずれ己の身に降りかかる。覚えておきなさい」

「なんだと？」

　獣人は立ち塞がるリツに手を出そうとしたが、地響きを立て、空から急降下した白い塊に引く。ショウだ。回りから悲鳴が上がり、野次馬の人混みが割れる。

　リツの後ろに空から着地し、ゆっくり翼を広げる。威嚇だ。

　獣人二人は狼狽え、逃げるように去っていく。

「ショウ、守ってくれたのね、ありがとう」

「ピィ」

　優しくリツがショウを撫でると、獅子の尻尾が左右に揺れる。

「ここで、待っててね」

「ピィ」

　リツの言う通りに臥せるショウ。

(賢いな)

(やだ、かわいい)

　囁く声が聞こえる。

　リツは地面に転がるアーサーとサーシャの元に膝をつく。

　ショウの登場に呆然としているサーシャに、リツは優しく笑いかける。

「アーサー君、起こして上げて」

「あ、はい。すみませんサーシャさん、痛かったですよね」

　土まみれのアーサーが、サーシャを座らせる。

　サーシャが頭を抱える。

「サーシャさん？」

　顔色が悪く、痩せ、沈黙するサーシャの肩をアーサーがさする。

「明日、家賃払わないと追い出されるのに、アーシャとミーシャを守らないといけないのに……」

　呟くサーシャの声は震えいる。見守っている警備兵も気の毒そうに見ている。

　しばらくして、サーシャが顔を上げる。思い詰めた顔で。

「アーサーのご主人様ですか？」

「そうです」

「あの、俺を買って貰えないでしょうか？」

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