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プレゼント②

〆

　夕方。早めにアルフさんが帰宅。きっとダビデさんが、気を使ってくれたんだね。

「ただいま、どうしたルナ？　ずいぶんかわいいじゃないか」

「自分でも、おかしいと思います」

　出迎えた私に、アルフさんは驚いたような顔。

　分かってますよ、着られています、ワンピースに。私は無心で返事をする。

「お前は難儀だな」

　アルフさんは苦笑い。

　空のお弁当を受けとる。

「お帰りなさいアルフさん、丁度準備できたんですよ」

　リツさんが、台所から顔を出す。

「いい匂いだな」

　アルフさんの後ろについて、台所に入る。確かにいい匂い。

　ダイニングテーブルの上に、簡易コンロに昨日アルフさんが作った丸い鍋。中にはフォーアームベアーの薄切り肉、キャベツ、玉ねぎ、ニンジン、キノコ類、そして白い塊トウフ。全体的に黒っぽいタレで、煮込まれている。いい匂い。

　着席する。

「では、遅ればせながらアルフさん、お誕生日おめでとうございます」

「ああ、ありがとう」

　リツさんが、乾杯の挨拶。

「おめでとうございます、アルフさん」

「ありがとうルナ」

　いただきます。

「まずね、卵を割ってね、新鮮だし、浄化かけているから大丈夫よ」

　マリ先輩が説明してくれる。魔法の使い方が、何もいいません。

　卵割って、混ぜてと。

　まずリツさんが、肉や野菜、トウフをよそってくれる。

　はい、いただきます。

　卵に絡めて、ぱくり。

「うわあ、甘辛い、美味しいですね。卵絡めると、食べやすくなってる」

「確かにそうだな、野菜も絡めると旨いなあ」

　アルフさんも絶賛。

　ショウはお肉をメインに、ノゾミを野菜メインに、食べている。草食だと思っていたが、なんとノゾミは肉を食べるのだ。ごくごく少量で、私の親指サイズくらいしか食べれない。腸詰一本くらいだ。

　白い塊、トウフは、柔らかいなあ。ぱくり、あ、あんまり、味はない？　いや、少し甘め、黒っぽいタレと卵と合う。

「これがトウフですか？」

「そうだけど、ちょっと納得できない出来なのよ」

　リツさんが首を傾げて答える。

「そうなんですか？」

「なんだか、崩れそうでしょう？　もうちょっと固くないといろいろ出来ないのよ」

　確かに柔らかいけど。

「いろんな種類があるのよ、トウフにも」

「今度、いろいろ試してみましょう」

「ねぎが欲しいわ」

「白菜もね。あれば、キムチとかいけないかしら？」

「いいわね、キムチ鍋、豚キムチ、チーズタッカルビ、石焼ビビンバ」

　リツさんとマリ先輩が美味しい作戦会議開始。なんだろう、よだれが出そうな名前がでてきたぞ。チーズしかわからないけど、リツさんの言うものはなんでも美味しい。よし、私は原材料確保だな。

「さ、ルミナス様、アルフレッド様、新しいお肉でございます」

　ローズさんが、お肉をよそってくれた。

「ありがとうございます」

　きりっ

　あっさりなお肉で、いくらでも入りそう。

　〆にご飯を入れて、一煮たちさせて、卵を回しかける。

「うう、美味しい、味が全部染み込んでいて、美味しい」

　私は感動する。美味しい。

「本当に旨いな」

　アルフさんも美味しそうに食べている。

　すき焼き完売しました。

　ホリィさんとアーサーが手分けして片づけてくれた。ローズさんがお茶の準備をしている。食後に出てきたのはドライフルーツのパウンドケーキだ。なんだか、シロップみたいのかかってる。

「ドラザールで頂いたホワイトメープル入りです。アルフさんが懐かしがっていたから、私なりに作ってみました」

　マリ先輩が、アルフさんの前に出す。

「ああ、ホワイトメープルの香りがする。懐かしいな、ありがとうマリ」

「いいえ、どうぞ召し上がってください」

　アルフさんが一口。

「旨い、懐かしい。手間をかけたな」

「いいえ、結局私たちも食べるんですから」

　はい、いただきます。ぱくり。

　あ、甘さが上品で、なんだろう香りが抜けていく。うわあ、美味しいな。ローズさんのお茶も合う。

　ぱくぱく。あ、なくなった。

「マダルバカラではどうやって食べていたんですか？　やっぱりパウンドケーキですか？」

　マリ先輩が、お茶を飲んでいるアルフさんに聞いてくる。

「クッキーに混ぜたり、お茶に混ぜたりだな。各家庭でいろいろあるが、お袋はこれくらいの小さなパンケーキを焼いてホワイトメープルを挟んでくれていたぞ」

「どら焼きですねッ　小豆、小豆があるんですかッ」

　アルフさんの説明に、テーブルに手を付き立ち上がったマリ先輩が目を見開く。あまりの迫力に、のけぞるアルフさん。ローズさんが無言でテーブルを叩き、マリ先輩はすうっと着席。

「あずき？」

「赤茶色の小さな豆です。私たちがいた国のお菓子の材料の代表みたいなものですね」

　リツさんが説明してくれる。

「さあ、儂は見たことないな。どんな感じで食べるんだ？」

「煮込んでペーストみたいにして、アルフさんがいったようにちいさなパンケーキに挟んだり、もち米の皮で包んだりします。色は、そうですね、赤から黒っぽいかな」

「すまん、心当たりがない」

「小豆」

　小さくマリ先輩が呟き肩を落とす。

　そんなマリ先輩の膝にすがりつくノゾミ、寄り添うショウ。

「そういえば、副ギルドマスターが豆好きだから、知っとるかもしれん、聞いておこう」

「お願いします、アルフさんッ」

　立ち直り早い。マリ先輩が飛び上がる。再び、ローズさんがテーブルを叩いた。

「話とはなんだルナ？」

　お誕生会の後に、私はこっそりアルフさんに声をかけた。例のあれだ、本当に喜ばれるのだろうか？　ダビデさんのお墨付きがあるけど、心配だ。でも、呼び出して、わざわざ来てくれたんだ、やるしかあるまい。ええい、腹を括るぞ。

「あの、あのですね、あの、遅くなりましたがお誕生日、おめでとうございます」

　私はしりすぼみになる声で呟く。なんだろう、気合入れたのに、恥ずかしい。私はアルフさんにとって、手のかかる子供だ。そう、私にとって、小さいころのエリックやジェシカだ。

「ん？」

　アルフさんは屈んで顔を覗き込んでくる。あ、位置的にいいんじゃないか？

「あの、アルフさん」

「なんだルナ？」

「ちょっと、じっとしていてください」

「ん？」

　ええい、ままよ、経済的よ、私は一歩進んで、ちゅ、とする。

　くわあああああぁぁぁぁぁぁ、やっぱり恥ずかしいッ、エリック、あの時無理にキスを強要してごめんね。こんな気持ちだったんだね。本当にごめん。

「お誕生日、おめでとうございます。あの、ダビデさんが、こうすれば、アルフさんが喜ぶって」

　恥ずかし過ぎて、言い訳をする。

「あの、アルフさん？」

　言い訳しても、固まったままのアルフさん。やっぱり駄目だったんだ、ドワーフはこういった接触は、未成年特権でも駄目なんだよ。ほっほっほっと笑うダビデさんを恨みがましく思うと。

「あの、アルフさん、アルフさん、ふぎっ」

　あまりにも固まって動かないアルフさんが、急に動いて、ぎゅうと抱きしめてくる。

　心の中で「ぎゃー」と叫ぶ私。でも、叫べない、時間が時間だ、アンナ達は就寝しているか、準備中のはずだ。ルドルフがぐずると大変だ。

「ありがとうルナ、最高の贈り物だ」

「え、あんなのがですか？」

　アルフさんの言葉に少し冷静さを取り戻す。本当にちょっとしただけよ、リツさんやマリ先輩、ローズさんが準備したすき焼きの足元にも及ばないのに。

「なんだ、まだくれるのか？」

「あれだけです。売り切れました」

　素早く切り返す私に、アルフさんは噴き出す。

「売り切れか、残念だ。なら、来年も売り出すのか？」

「ら、来年って。私成人してますから、ダメですよ」

　未成年特権だよ。

　耳元で言わないでほしいな、くすぐったいし。恥ずかしいし。

「ダメか？」

「ダ、ダメです」

　いろいろ、ほら、アルフさんの『惚れた女』さんに失礼だしね。今は未成年だかた許される行為だが、来年はダメだ、私は成人しているから。

　て、いうか、耳元で囁くように言わないでって。耳、弱いんだって、くすぐったいし、なんか、熱いし。私はたぶん、真っ赤になっていると。アルフさんはようやく体を離してくれる。ごつごつした両手で小さな私の手を包み込む。正面から、向き合うような形だが、私は恥ずかしさのあまり視線を外す。

「ルナ」

「はい」

「お前が成人を迎える時」

「はい」

　アルフさんが放った呪文は、次の瞬間、私の記憶を奪った。

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