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パーティー？⑤

　ブラッディグリズリーのワイン煮込みを、それぞれ好みをおかわり。満足していただいてくれたみたい。皿に残ったワイン煮込みを、バケットでなぞって残さず食べてる。気持ちいいくらいのたべっぷりだ。

　ローズさんがお茶の準備に入る。バーンがそわそわしている。デザートだ。

　マリ先輩がケーキの乗ったワゴンを押して入ってくる。

　おお、すごい。

　バーンとショウが同じ動作で首を伸ばす。

　下処理に手間がかかっていた栗のケーキ。ちょっぴり栗のクリームをあーんしてもらった。栗の優しい甘さが広がって絶品。ちょっと小さな丸いケーキ。

「栗のケーキ、モンブランです」

　わーい、楽しみにしてました。

「で、こちらはアップルパイです」

　いつも四角のアップルパイが、ホールのアップルパイ。今回はたっぷりリンゴが入り、カスタードクリームも入っています。分厚いなあ、食べご耐えありそう。バーンとショウが同調したような動きで、挙動不審になる。

「こっちはカボチャのケーキです」

　滑らかにしたカボチャに下のクッキー生地の間には、トレントの実が砕いて入っている。鮮やかな彩りのホールケーキだ。

　ローズさんが淹れたお茶をアーサーが配る。

「どれも美味しそうだね」

　バーンがワクワク。私もワクワク。ショウもワクワク。

「皆さん、全種類行きます？」

　こくこく頷く『ハーベの光』と私とショウ。

　私も配膳お手伝い。ショウがついて回る。

　リツさんはカボチャのケーキ、マリ先輩はアップルパイ、ローズさんはモンブラン。アルフさんはアップルパイとモンブラン。

「どうぞ」

　配膳終了。待ってました。

　いただきます。

「美味しそうだね。どれから食べようかな」

　ワクワクバーン。

「ぴぃぴぃぴぃぴぃ」

　ショウはモンブランをつついて食べている。

「この栗のケーキ、深みがあって」

　マルコフさんが栗のクリームに感動している。確かに深みがある。この栗の処理、大変そうだったし。

「リンゴが甘い。甘い、お茶に合う」

「ああ」

　イレイサーとバラックがアップルパイをパクパク食べる。

「カボチャのケーキって、こんなに美味しいんだね」

　バーンがしみじみ言ってる。

　カボチャ甘い、美味しい、じゃがいも並みに万能だね。料理にデザートにもなるしね。

「あの、マルコフさん、ちょっとご相談したいことがありまして」

　リツさんがアップルパイにフォークを入れているマルコフさんに切り出す。

「なんだい？　リツ君」

「実は、私達パーティーを組もうと思っているんですが、リーダーを誰がするかで悩んでまして」

「ああ、ギルドマスターの話か。てっきりリツ君がするものだと思っていたが」

「え？　私ですか？」

　マルコフさんの言葉にリツさんが首を傾げる。

「何となく、リツ君がまとめているじゃないか」

「そうですかね。リーダーって何をするとリーダーなんでしょうか？」

「そうだな。リーダーに大切なのは、管理力だな」

「管理力？」

　マルコフさんが紅茶を一口。

「そう。管理力だ。チームメンバーの力量を把握し、調整が主だな。強い、レベルが高いだけでは務まらない。リーダーの裁量で、パーティーの生存率を変える」

　なるほど。

「まあ、優秀なサブリーダーを置くのもある。うちはバーンがしている」

　え、バーンが？

　ケーキを平らげたショウから、モンブランを守っているバーンにみんな集中。

「任せているのは、食糧やポーションの管理だな」

「なるほど」

「後は交渉力だ」

　あ、なら、リツさんだね。あの押しの強い笑顔、逆らえない時あるしね。

「もしリツ君がリーダーをするなら、サブリーダーはどうする？」

「えっと、それは…」

　リツさんが悩む。

「儂がやろうか？　武器や防具類の管理はできるぞ」

「あ、はいはい、私は食糧管理します」

「備蓄管理はお任せください」

　アルフさん、マリ先輩、ローズさんが手を上げる。

　え、私は、えっと。

「食材、魔石、原材料確保に回ります」

「あ、自分も」

「ぴぃ」

　アーサーとショウも手を上げる。

「メエ～」

　ノゾミはリツさんの膝にすがりつく。癒し担当だ。

「みんな頼りになるじゃないか」

「もう、私がやる前提じゃない」

　リツさんが笑ってノゾミを撫でる。

「じゃあ、リツちゃん、ランク上げないとね」

「あ、そうだった。まだ、Gランクだったわ」

　マルコフさんは笑って紅茶を飲む。

「今度、魔の森でレベルアップとランクアップに挑戦ね」

　何故かウキウキマリ先輩。

　ショウがパッと胸を張る。守る気満々だ。で、バーンのモンブランの頂点に乗ってた栗をぱくり。

「あーッ、最後にとっておいたのにーッ」

　バーンの悲鳴が上がって、笑い声が上がった。

「リーダーが決まれば、次はパーティーの名前だな」

「パーティーの名前？　『ハーベの光』や『紅の波』ですか？」

　名前かあ。

「そうだ。リーダーの特権だ。うちは俺がハーベの月生まれだから、『ハーベの光』にしたんだ。まあ、リツ君の好きな名前にすればいいさ」

　なるほど。

　リツさんがマリ先輩とケーキを食べながら悩み出す。

　横でマルコフさんがアルフさんに、武器の話をしている。

「鍛治師ギルドで依頼したいが、大丈夫か？」

「大丈夫だ。何を作るんだ？」

「実は今のサブウェポンのショートソードが折れてしまってな。長く使っていたから限界だったんだろうな。新調しようと思ってな」

　それから柄のサイズや、剣の長さ、魔法金属など細かく聞いている。うーん、鍛治師のアルフさんだ。かっこいいなあ。

　それからしばらくして、食事会はお開きに。

　マリ先輩がしっかりお持ち帰りのアップルパイを渡している。バラックが大事そうに抱えている。

「リツ君、ご馳走になったな。とても美味しかった。パーティーの件で何か分からないことがあれば、いつでも聞いてくれ」

「ありがとうございます」

「アルフ、後日、正式に指名依頼させてもらう」

「分かった。任せてくれ、応えてみせる」

「アルフ、かっこいいなあ。早く僕もお金貯めて指名依頼しよう」

　バーンが魔法で灯りを出しだから、羨ましい顔をしている。

　それぞれ挨拶をして、皆でお見送りし、『ハーベの光』は帰っていった。

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