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帰途②

いりません

　遅い、遅すぎる。

　時間が過ぎる度に私の不安は増していく。

「アルフさん、遅いですね」

　アーサーも不安そうだ。

　何度目か分からない、木窓の外を見る。

「あ」

　魔道灯の下、背の高いアルフさんの姿が見えた。足早に向かってる。

　安堵感が沸き上がる。

「帰って来た、ご飯の準備しよ」

「はい」

　私はマジックバックからブラッディグリズリーのワイン煮込みを出す。

　お皿とカップも出す。アーサーはお茶の準備だ。今日買った、バケットもちょうどいい厚さに切って、よし。

「お腹、空きましたね」

「そうね。でも、これで直ぐに食べれる」

　アーサーも安心した様子だ。

　いつでも食べれる準備できた。後は、アルフさんが部屋に戻ってくるだけ。

　…………………

　え、帰ってこないけど。

　確かあれはアルフさんだ。見間違えるわけない。

「どうしたんでしょう？」

　しばらく待ったが、アルフさんは部屋に戻って来ない。

　私は立ち上がる。

「ちょっと下に行ってくる」

「あ、自分も行きます」

　私とアーサーは不安に駆られ、ロビーに降りる。

　そして聞こえてきたアルフさんの声。

「いい加減にしてくれ。連れが待っとるんだ」

「いいじゃないの。奴隷でしょ。待たせればいいのよ。それより、私達がお相手しようっていうのよ。悪い話じゃないでしょう」

　アルフさんの嫌悪の滲んだ声、初めて聞いた。絡みつくような声の主、まずまず上等なドレスを着た女三人。まあ、顔は美人に部類かな。三人とも素晴らしいボディだ。

　あ、夜のお姉さんね。多分高級一歩手前の娼婦かも。

「だから、儂は女は買わん。何度言えば分かる」

「あら？　あなたそっち系、奴隷の子、かわいいのかしら？」

　クスクス笑う女三人。

　イラッ

　私の血管が、ぶちっといきそうになる。

　一瞬で、アルフさんから凍りつくような空気が流れ出す。

「儂は惚れた女以外に興味はない。その実際の分からない化粧した顔を潰されたくなければ帰れ」

「ひぃっ」

　女三人は怯えた表情を浮かべる。

　近くにいた中年男性従業員まで、真っ青だ。あ、こいつが手引きしたな。

　その四人に対して、アルフさんが、激怒してる。静かに激怒してる。

　ふん、と体をこちらに向けるアルフさんの顔は、見たことがないくらい、きつい顔をしていた。

「ルナ、アーサー」

　アルフさんは私達を見て、顔を緩める。

「あ、お帰りなさい。アルフさん」

　アーサーが反射的に言葉を出す。

「すまん。遅くなったな」

「いいえ」

　アーサーが答える。私は、返事が出来ない。

『惚れた女』その言葉に、私は凍りついていた。

　誰か、いるんだ、そんな人。

　いや、いて、おかしくないか、だってアルフさんは成人男性だしね。いたっておかしくない。そう、いたっておかしくない。アルフさん、格好いいし、真面目だし、いろんなことができるし。そんな人に誰かいても、おかしくない。そうだ、おかしくないんだ。

　胸が、苦しい。ギリギリと締め付けられる。

　視界がぐらぐらしそうになる。

　なんで？

「ルナ、どうした？」

　アルフさんが、心配そうに見てくる。

　いかん、何だか、今の私のおかしな状況を知られたくない。

　私は表情作る。なんでもないって、顔をしないと。

「お帰りなさい、アルフさん」

「ああ、ただいまルナ」

　いつもの優しい、穏やかな顔。

　優しい赤い目。

「さ、部屋に戻ろうか」

「「はい」」

　アルフさんが私の肩を押す。

　その手の感触に、なんだろう、いろんな感情が吹き出しそうだ。

「ねえ、奴隷の坊や」

　三人のうち一人が、アーサーに声をかける。

「あんた報償金もらっただろう？　遊ばない？　滅多にない機会よ」

「いりません」

　アーサーはバッサリ断る。

「なんですってッ」

　声をかけた女が金切り声を上げる。

「自分には好きな人いますから、その人以外興味はありません」

　アーサーの問いに、聞いていた人達はぽかんと見ている。普通、奴隷が女を買うなんてない、女が言うように、滅多どころではない機会なのだ。しかし、アーサーは迷いなく、断った。

「何が不満なんだいッ、奴隷の分際でッ」

　金切り声を上げる女に、アーサーの目は冷たくなる。

「私のどこが不満なんだいッ」

「あの人は、美しいからです」

　興奮した女と対照的に、アーサーは落ち着いた声だ。

「あの人は美しい。そんな化粧しなくても、そんな服着なくても、優しく美しい人だからです。誰よりも美しい人だからです」

　アーサーは続ける。

　私も呆気に取られる。おとなしいアーサーが、こんな反論すると思わなかったからだ。

　リツさんのことだろうが、まさかここまで、想っていたとは。アーサーの気持ちは、リツさんに対する感謝と、きれいなお姉さんへの憧れくらいにしか思っていなかったからだ。

「あなたとは、比べ物にならないくらいに。だから、いりません」

　女の顔が醜く歪む。

「アーサー、行くぞ」

　アルフさんが誇らしい顔で呼ぶ。

　私も誇らしい気分だ。

　多分、この女達は自分に自信があるんだろうな。アルフさんに言い寄っていた時も、なんだか自信満々な顔をしていたし。

「はい、では、失礼します」

　アルフさんの声にアーサーは振り返る。

　呆然としたロビーを後にして、部屋に戻った。

　金切り声を上げる女の声は、無視して。

「なんだ、まだ夕飯食べてなかったのか？　先に食ってても、良かったんだぞ」

「私達が待ちたかったからですよ、ね、アーサー」

　振り返るといない。

　床に踞っている。

「ど、どうしたアーサーッ」

「アーサーッ、どこか苦しいのッ」

　慌てて駆け寄るアルフさんと私。

　え、どうしたんだろう？　毒の攻撃でも受けたのかな？　え、いつ？　あ、解毒ポーションが、マジックバックにあったはず。

　アーサーはぶるぶる震えている。

　苦しいのか、私はマジックバックから解毒ポーションを慌てて引っ張り出す。

「アーサー、さ、ポーションよ、飲んで」

　私が差し出すと、アーサーは首を横に振る。

　なんとか上げた顔は、真っ赤に染まっていた。

「なんか、すごく恥ずかしいこと、言った気がして」

　がくり、と肩を落とすアルフさんと私。

　なんだ、そうなのね、恥ずかしくて崩れ落ちたのね。

　確かにおとなしい性格のアーサーが、あそこまで言うとは思わなかったし。

　私はポーションをマジックバックに入れる。

「まあ、立派だったぞ、アーサー」

　アルフさんはポンポン、アーサーの肩を叩く。

「そうね、格好良かったよ」

　私もポンポン。

　うわあああぁぁぁぁぁ、と、唸るアーサー。

「ほら、飯にするぞ」

「ご飯にするよ、アーサー」

　うわあああぁぁぁぁぁ。

　私はブラッディグリズリーのワイン煮込みを皿によそった。

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