第１話－１
ツタで壁が覆われたその洋館は、森の深部にひっそりと建っている。滅多に人が立ち寄らないにも関わらず建物自体の劣化はなく、僅かに開いた窓から吹き込む風が揺らすのは綺麗に洗濯された白いレースのカーテンだ。誰かが外から覗けば、人が住んでいるとすぐに察せたことだろう。
三階建てのそれは下級貴族の屋敷と言われれば小さく、平民の住まいだと言われれば大きく感じられる。その屋敷の主は人ならざる者。俗に「吸血鬼」と呼ばれる一族に名を連ねる男だ。名はクラウド・Ｂ・ムーンスティア。夜の住人と謳われる身であるが、他種族の血が混じる彼は純血の吸血鬼たちよりも日の光に強い。
故に、普段は夜行性であるが、時折昼日中ふらりと庭も同然の森の中を出歩くことがある。この日も、日よけのフード付きマントを羽織ったクラウドはブーツで草を踏み森を歩いていた。爽やかな風はフードからこぼれる彼の紫がかった黒い長髪をさらさらと揺らしている。
「……ん」
不意にクラウドは足を止めた。細めの双眸がさらに細められる。
「この羽音……魔食虫か。随分集まっているな」
再び足を動かし、クラウドは羽音が聞こえてくる先へと急いだ。魔食虫とは名の通り魔力を食らう虫である。大人の男の拳大で、長い触角が生えた黒い天道虫のような姿をしている。好みの魔力を見つけるとひたすら追い回す習性があるため、追い掛け回される者は人間にも人外にも多い。さらに困ったことに、彼らは仲間が殺されるとその匂いと断末魔代わりの魔力を辿って一斉に群がってくるのだ。恐らくこの先で魔食虫に襲われている主も誤ってか知らずにか、群がってきた魔食虫を殺してしまったのだろう。
木々の合間を縫って駆けて来たクラウドの足が太い木の後ろで止まった。そっと陰から覗けば、やはり魔食虫の群れが多重の羽音を立てながら何かに群がっている。集団で蠢く姿はまるでそれ自体がひとつの生命体のようだった。魔食虫は魔力のみ食べる生き物で、一匹が食べる量も大したものではない。だが、あれだけの量にたかられては魔力切れで死んでしまう可能性が十分ある。
クラウドはもう一度木の陰に身を隠すと、親指を牙で軽く噛み切った。浮かんできた血の玉に術を含めて魔力を注ぐと、一滴の血は風船のように薄く丸く膨らみ空に浮かび上がる。命じるようにクラウドが指を振れば、赤い風船は魔食虫たちの中を突っ切りさらに先へと流れて行った。
出来たての魔力の塊に惹かれた虫たちの大半がそれを追いかけて飛び去って行く。しかし、まだ十数匹が小さく丸まる影に群がったままだった。
「魅了に惹かれないということは、特別好みの魔力ということか。仕方ない、力ずくで払わせてもらおう」
軽い溜め息を吐き、クラウドは右手の人差し指で数度空を切る。最後に手を前に差し出すと、それに収まるように剣の柄だけが空中に現れた。落ちてきた木の葉が竜巻に巻き込まれたように空に再び舞い上がったことが、その刀身が不可視であるだけだと証明する。
クラウドは両手で柄を握り締めると、木の陰から飛び出し、その勢いのまま踏み込んで不可視の剣を振り下ろした。轟音を立て吹き荒れる突風に木々は揺れ、木の葉や草花は飛び散り、体重が軽い魔食虫は狙い通り吹き飛ばされる。幸い、魔食虫たちが騒いでいたせいで周囲に他の動物はいなかったようだ。
剣を鞘にしまうような動作をすると、両手に持った剣はふっと掻き消える。クラウドは風に煽られ背に落ちたフードを被り直すと、駆け出して蹲っている小さな影に近付いた。ホビット族やドワーフ族など大人でも小さい種族ならまだしも、本当に子供だったらかなり危険な状態だ。焦る気持ちを落ち着かせ、クラウドは小さな影の隣に跪く。
（……酷いな）
人型の影は恐らく少女だ。泥と血で汚れた灰色の髪は首の後ろまでは乱雑に切られ、背に垂れる部分だけが長い状態になっている。女性には痛手かもしれないが、そこまでなら良かった。クラウドが眉をひそめたのは、その他の彼女を取り巻くもののため。
身につけているのは薄汚れた、服と言っていいのかも疑問なほど簡素な貫頭衣。頭と両手を出して被れればいい、と主張しているかのような作りだ。両手足には鎖のかけらがついた枷がはめられていた。髪の隙間から見える物はクラウドの見違いでなければ、首輪だ。
（人身売買から逃げ出したのか……酷なことをする）
胸の奥にくすぶる怒りを飲み込み、クラウドはそっと少女を抱き起こす。そしてその瞬間、息を飲んだ。視線の先にあるのは、額の両側に生える二本の黒い角。
「……黒い角……まさか、黒角の鬼族か――？」
硬く双眸を閉じ青い顔をした少女を見下ろし、クラウドは呆然とする。思考が追いつかなかった。一族の中では若輩とはいえ、三〇〇余年生きてきたクラウドですら一度も見たことがない、文献に生きる種族。その娘が腕の中にいる現実は、困惑こそが正しい反応といえるほど衝撃的な事態である。
しばしの間固まっていると、遠くから先ほど追い払った羽音が聞こえてきた。魔食虫たちが戻ってきたようだ。これ以上長居は出来ない、とようやく正気を取り戻したクラウドはマントの中に少女を抱きこみ早足でその場を立ち去る。
