狭魔の鬼 ～俺の意識を乗っ取る絶壁美少女は、世界最強の呪物で無双する～

第2話

日常深層 3.

　深夜二時。

　ネオンの光も届かない、路地裏の湿ったコンクリートを佐竹恭平（さたけ　きょうへい）は這いずるように歩いていた。

　乱れた髪、焦点の合わない瞳。かつて学校で後輩を怯えさせていた傲慢な影はどこにもない。

「……どこだ。どこに、いらっしゃるんですか……」

　一昨日、公園で味わった絶望と恍惚（こうこつ）の余韻が身心（からだ）の奥底で疼く。

　あの「朱い瞳の女神」に踏みつけられた瞬間の記憶が、脳内で無限にリピートされている。

　恐怖？　恋？　それとも、これが愛なのだろうか？　

　いや……違う。

　それは、人生で初めて味わった『魂の充足』だった。

　彼女に跪（ひざまず）き、蹂躙（じゅうりん）されること。それだけが、今の佐竹にとっての唯一の真実になってしまったのだ。

「女神様……どうか、もう一度僕を。僕に……罰を……貴方様の御御足（おみあし）で……」

　その時、ふっと夜の空気が冷たく変わった。

　路地裏のゴミ溜めに、不自然に輝く「鏡の破片」が落ちていた。佐竹が吸い寄せられるようにその破片を覗き込んだ。

　瞬間、湿ったコンクリートの水溜まりが、風もないのに激しく波打ち始めた。呼応するように鏡面も急速に黒く染まり、底なしの闇へと変質していく。

　冷ややかで圧倒的な『闇の気配』が近づいてくる。

「ああ……！　感じます……貴方様の波動を！」

　やがて鏡の中を、漆黒の影が横切った。黒く染まった鏡の中に、確かに佐竹は見た。

「ああ……ああああ！　いらっしゃる！　そこに……！」

　佐竹が頭上を仰ぎ見る。

　ビルの谷間を一陣の黒い風が駆け抜けていく。常人には見えない。だが、マヤという猛毒に脳を焼かれた佐竹には、残像の中に翻（ひるがえ）る長い黒髪と、冷ややかな一瞥（いちべつ）。

　漆黒を纏（まと）って舞う「女神」の幻影が網膜に鮮烈に焼き付いた。

「待って……行かないでください！　僕も、そちら側へ……！」

　佐竹は狂ったように、夜の闇へと駆け出していった。

　恍惚の表情を浮かべて……

　　　♢　　　♢　　　♢

　視界が目まぐるしく上下する。

　コンクリートの壁を蹴り、重力を嘲笑うかのような跳躍。信也の意識は、激流に飲み込まれた小石のように、マヤの支配する肉体の片隅で翻弄されていた。

（うわ、ああああっ！　ちょっと、高すぎるっ！　落ちるって！）

「あらあら、もう気が付いてしまいまして？」

（そりゃぁ、気が付きますよ。こんなに体を乱暴に扱っていれば、どんなに寝起きの悪い人だって、一発で起きますって！）

「喧（やかま）しいですわね。少しは黙って景色を楽しみなさいな」

　ビルの屋上の縁（ふち）に、音もなく着地する。信也の肉体は今、鬼気によって再構築され、しなやかで強靭な「マヤ」の姿へと変貌していた。

　風にたなびく漆黒の髪。夜の闇を射抜く朱い瞳。

　マヤは不機嫌そうに、自分自身の右手を眺めた。闇に浮かび上がる白い指先。だが、彼女の意識には、それが「濁（にご）った鈍（なまくら）な刃（やいば）」のように見えていた。

　何かが記憶の彼方でチラつく感触を味わう。

「……やはり、足りないわ」

（え……？　何が？）

　信也の問いに、マヤは答えなかった。

　彼女の胸の奥をチリチリと焼く、形のない焦燥。自分は「何者」なのか？　なぜわたくしは……なぜ今、こうして「人間（信也）」などという不自由な器を借りているのか。

　分らない……かつて自分は何であったのか。　

　血を渇望するような衝動はない。でも「何か」があったはず。その光景、その手応え。それが、どうしても思い出せない。

　一つはっきりしていることがある。

……わたくしは「鬼」である。この鬼気を見れば疑いようもない。

　だが、角はない。しっくりこない。

　断片的ではあるが、わたくしは鬼を斬っていたはず。数多の鬼の返り血を浴びていたような――。

「わたくしを、わたくし足らしめる『核』……。記憶の片隅にある、あの雷光にも似た煌めきの刹那、それさえも霧の向こう……。ああ、忌々しい！」

　苛立ちに任せ、マヤが屋上の貯水タンクに触れた。

グシャッ！

　一瞬。鬼気が爆（は）ぜ、分厚い鋼鉄が「獣に噛みちぎられた」かのように無惨に捻じ曲がった。

（ひっ……！　マ、マヤさん、落ち着いて！）

「ふん。小作人の分際で、わたくしに意見なさるの？　お黙りなさい！　心を覗こうなどと、身の程を知りなさい」

　マヤはピシャリと冷たく言い放つと、再び夜の街を見下ろした。遠く、路地裏で「駄犬」が自分を呼ぶ声が微かに響いた。

「……ふふ。少し、毒を充（あ）てすぎましたかしら？　まあ、多少の雑音も慣れれば気になりませんわ。……今日は気分が乗りません。少し、人里離れた山へ行きましょうか」

　不敵な笑みを浮かべると身を翻（ひるがえ）し、真（まこと）の夜は深淵に溶け込み、山間部の高原を目指し風のように跳んだ。

　背後から、漆黒。闇の風が五方向より迫っていることなど、まだ気づかぬままに。

　　　♢　　　♢　　　♢

　翌朝、僕は案の定、酷い寝不足のまま登校した。

　明け方の帰宅。全身を軋（きし）ませる奇妙な鈍痛が僕から眠りをさらに奪ったのだ。

「……おはよう、信也。……って、うわっ！　めっちゃ、顔色悪いよっ！」

　昇降口で僕を待ち構えていた美咲ちゃんが、僕の顔を見て悲鳴に近い声を上げた。

「……おはよう、美咲ちゃん。ちょっと、引っ越しの片付けで遅くなって……」

「引っ越し？　ああ、荻原さんから聞いたよ。一人部屋に移ったんだってね。でも、あんまり無理しちゃダメだぞ？」

　美咲ちゃんは心配そうに僕の肩を叩いた。

　落ち着くどころか、同居人が冷酷な妖（あやかし）で、昨夜はこの体を書き換えられて街を飛び回っていたんだ……とは口が裂けても言えない。

　正直に言うと記憶は混濁している。意識の底には、現実だか夢だか分からない光景を見たような……戦慄の残滓が感触としてこびりついている。

――何だろう……何を見たんだ僕は？

　マヤさんが中にいるせいで、僕の感覚は壊れてしまったんだろうか？

……心の奥底に、暗い影が生まれ落ちた気がした。

「それより、聞いた？　佐竹先輩のこと」

　美咲ちゃんが声を潜めて、周囲を伺いながら言った。

「佐竹先輩？　……また無断欠席？」

「そんなレベルじゃないわよ。自宅の部屋に引きこもって、ずっと何かを呟いてるんですって。『朱い瞳の女神様、どうかもう一度僕を踏んでください』……とか。そうだ！　それだけじゃないの。昨夜、街のあちこちで『巨大な獣に噛みちぎられたような貯水タンク』が見つかったとかで、警察も動いてるらしくて……」

　都市伝説好きの美咲ちゃんは、頬を紅潮させて謎の獣の話に夢中だ。

「…………」

　僕は激しい目眩を感じた。

　マヤが昨夜しでかした「痕跡」が、着実に日常を壊し始めている。

（くすくす……。あの駄犬、随分と素直に躾（しつ）けられましたわね。小作人、あなたもアレを見習ってはいかが？）

　脳内に直接響く、マヤの楽しげな声。僕はそれを必死に無視して、自分の教室へと急いだ。

　平和な日常。

　守りたかったはずの景色。

　けれど、僕の周囲では、マヤという「毒」が少しずつ、そして着実に世界を侵食し始めている。

　僕は、この狭間（はざま）でどう生きていけばいいんだろう？

　初夏の青空を仰いだ。

　どこまでも青く澄んだ空だ。

　その爽やかな景色が、今の僕には残酷なほどに恨めしい。

……まったく、とんでもない事になってきてしまった……。