狭魔の鬼 ～俺の意識を乗っ取る絶壁美少女は、世界最強の呪物で無双する～

第3話

境界侵蝕 1.

　三時限目が終わったあたりから、額の右側にある古傷がズキズキと脈打つように痛んでいた。

　以前から傷が痛むことはあったけど……こんなに痛いのは初めてかもしれない。

「……っ」

　僕は、休み時間の喧騒の中で、机に突っ伏したまま眼鏡を押し上げた。

　視界が妙に鮮明すぎる。

　埃のひとつひとつ、クラスメイトの背後にまとわりつく「澱（よど）み」のような影までが、嫌に生々しく網膜に焼き付いていた。

　何だろ……気のせい？

　そんな中、背後から無造作に椅子を蹴られた。

「おい、信也」

　聞き慣れた、不快な声。

　佐竹恭平（さたけ　きょうへい）だ。

　ここ最近は平和だったけど、また調子を取り戻したのか、いつものように僕の席までやって来ていた。

　購買のパンを買いに行かせるための「命令」が飛んでくるはずだ。

「…………」

　だが、振り返った僕は、思わず息を呑んだ。

　佐竹先輩の瞳が、いつになくギラついている。

　それは苛立ちではなく、まるで、極上の宝物を見つけた子供のような……あるいは、血の匂いを嗅ぎつけた獣のような、粘りつく熱を帯びていた。

「お前……さあ」

　佐竹先輩が、僕の顔のすぐそばまで身を乗り出してくる。

　鼻をひくつかせ、僕の首筋あたりを嗅ぎまわる。

　荒い鼻息がうなじに掛かる……何だか、すごく気持ち悪い。

「……な、なんですか、佐竹先輩」

「いい匂いだ」

　佐竹先輩の口から漏れたのは、パシリの指令ではなかった。

　うっとりとした、狂気を孕んだ吐息。

「なんだ……ああ……その、匂い。今までとは全然違う……ゾクゾクするほど、甘くて、おっかねぇ。お前、何か隠してるだろ？」

　佐竹先輩の手が、僕の肩を強く掴んだ。

　その指先は、ガタガタと小刻みに震えている。

　先輩の頬が紅潮して見える……怖い。

　その時、僕は見た。

　佐竹先輩の瞳の奥に、自分の中の「彼女」――マヤが、不敵な笑みを浮かべて手招きしている幻影を。

（まあ……ふふっ。この駄犬、いい鼻（センス）をしておりますわね）

　脳内で響く、マヤの冷笑。

　「日常」の皮を被っていたはずの世界が、佐竹先輩の異変という「亀裂」から、一気に崩れ始めようとする気配を感じてならない。

「ちょっと、佐竹先輩。何やってるんですか？」

　凛とした、鈴を転がすような声が教室の空気を切り裂いた。

　島村美咲（しまむら　みさき）だ。

　眉を寄せ、不機嫌そうな顔をしたショートカットの美咲ちゃんが、僕と佐竹先輩の間に割って入った。

「……あ？　島村かよ。邪魔すんじゃねぇよ、今いいところなんだから」

　佐竹先輩が忌々しげに顔を歪めたが、その瞳は相変わらず僕を……いや、僕の奥に潜む「何か」を追いかけている。

「いいところも何も、信也が困ってるじゃないですか。またパシリですか？　いい加減にしないと、生活指導の先生に言いますからね！」

　美咲ちゃんは僕の腕をぐいと引っ張り、自分の背後に隠した。

　その小さな手の温もりが、僕を現実に引き留めてくれる。

　美咲ちゃんは昔から姉御肌（あねごはだ）なところがあった。

「信也、大丈夫？　顔、真っ青だよ」

「あ、ああ……うん。大丈夫だよ、美咲ちゃん。……ごめん」

　僕は必死に声を絞り出した。

　だけど、美咲ちゃん越しに見える光景は、すでに「いつもの教室」ではなかった。

　教室に落ちる生徒たちの影が、足元で奇妙に蠢（うごめ）いている？

　さらに、教室の隅――掃除用具入れの陰から、真っ黒な粘土のような、顔のない「モノ」がこちらを覗いていた。

　何で、こんなモノ……視（み）える……昨日までは、こんな……！

「チッ、しらけんだよ。……おい信也、放課後、裏の駐輪場に来い。いいな？」

　佐竹先輩は美咲ちゃんを睨みつけた後、僕の耳元で「ククッ」と不気味に笑い、その場を去っていった。

　いつもの威圧的な態度ではない。獲物を追い詰める悦びに満ちた、湿り気を帯びた薄ら笑い……。

「なんなの、あの先輩……。ねえ信也、行っちゃダメだよ？　絶対変だよ、今日の佐竹先輩」

　美咲ちゃんが心配そうに僕の顔を覗き込んだ。

　その瞳の奥に映る自分の顔が、一瞬だけ、ゾッとするほど冷酷に歪んで見えたのは気のせいだろうか？

「……うん、分かってる。大丈夫だよ、平気だから」

　そう言いながら、僕は自分の右手を強く握りしめた。

　あの時、マヤが男の喉笛を引き抜いた、あの感触。

　それが、美咲ちゃんの温もりを消し去るほどに、生々しく蘇っていた。

　　　♢　　　♢　　　♢

　放課後。

　オレンジ色の不気味な夕闇が照らし出す逢魔が時。校舎の影が長く伸びている。

　僕は重い足取りで、体育館裏にある旧駐輪場へと向かっていた。美咲ちゃんには「先に帰ってて」と嘘をついた。彼女をこれ以上、この薄暗い違和感に巻き込みたくなかったからだ。

　錆びついたトタン屋根の下、カラスの鳴き声が響いた。

　そこに、佐竹先輩はいた。

　壁に背を預け、手持ち無沙汰にライターを弄（もてあそ）んでいる。

「……来ねえかと思ったぜ、信也」

　顔を上げた佐竹先輩の表情を見て、僕は足がすくんだ。

　昼間よりもひどい。

　右顔面が、まるでもう一枚の「顔」が内側から突き破ろうとしているかのように、細かく波打っている。だが、本人にはその自覚がないらしい。

「ええっと、佐竹先輩。……何なんですか、一体。僕に何の用が――」

「お前、自覚ねえのか？」

　佐竹先輩がゆっくりと歩み寄ってくる。一歩ごとに、彼が引き連れている「泥」のような気配がアスファルトを侵食していくのが視えた。

「昼間言ったろ。お前からいい匂いがするんだよ。蜜のような……違う。果実、いや……もっと……こう、血の匂い……じゃねえ……なんつーか芳醇な、魂が痺れるような、最高にヤバい『力』の匂いだ」

　佐竹先輩が僕の胸ぐらを掴み、強引に引き寄せた。

「あっ！」

　至近距離で交差する視線。

　先輩の瞳の奥に、あの惨劇の光景――マヤが男の頭をトマトのように潰したあの瞬間が、チカチカとフラッシュバックする。

「教えろよ。どうすれば、その『力』が手に入る？　お前みたいなクズが持ってるより、俺が持ったほうがよっぽど有効活用できると思わねえか？」

（――あらあら。強欲な駄犬だこと。わたくしを『道具』か何かだと思っているのかしら？）

　脳内でマヤがクスクスと、憐れむような、それでいて残酷なほど冷たく甘い声で笑った。

　僕の右腕が、熱い。

　皮膚の下で何かが蠢き、今すぐにでも佐竹先輩の喉笛に突き立てろと、破壊の衝動が疼き出す。

「やめ……やめてください、先輩。これ以上、僕に近づかない方がいい……！」

「あぁん？　何様だ、テメェ！」

　佐竹先輩が拳を振り上げた、その瞬間。

　僕の視界が、パキリと音を立てて「反転」した。

　静かだ……。

　夕暮れの駐輪場は消え、そこには無数の「目」が浮遊する虚無の空間が広がる。

　佐竹先輩の背後に、巨大な、蜘蛛のような形をした異形の影が這い出しているのが視えた。それは彼の欲望に呼応するように、僕――いや、マヤに喰らいつこうと顎（あぎと）を開いていた。

「……無礼ですわね。その程度の『澱み』で、このわたくしを計るなど」

　僕の口から漏れたのは、僕自身の声ではなかった。

　低く、どこまでも冷徹で、絶対的な強者の響きがあった。

　僕の瞳が、一瞬だけ、昏（くら）い朱色に染まった。

「マテリアライズ（顕現）」

　マヤの声と共に、僕の右腕が「澱み」を払うように動く。

　次の瞬間、僕は重力を無視した後方宙返りを描き、遥か頭上の校内の照明灯の上に、スッと音もなく着地していた。