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序

「はあ……ウンザリしますわね」

　わたくしは、あんな下賤な輩の相手をするのは御免被りたくてよ。今日で何度目の邂逅かしら？あの手この手と品を変え、わたくしを失望させるだけの連中。暗闇に潜むドブネズミのような気配に、わたくしは再び溜息をついた。

　今夜はこんなにも素晴らしい夜だというのに。新月の闇に溶け込む山々の形を眺めながら、わたくしは爪の先のゴミをふっ、と優雅に吹き飛ばした。

　どうして、わたくしをつけ回すのかしら？　気配は四つ……あら、今日のお客様は五人ね。一つ、やけに怯えた小さな気配が混ざっているわ。どちらでもいいわ、本当にいい迷惑。理由はなんとなく察せられるけれど……せっかく新しいお洋服を纏（まと）ったのですもの。飛んだり跳ねたりして、またボロボロにするのは嫌だわ。

　まあいいわ……さっさと終わらせて、また綺麗なお洋服に着替えれば済む話ね。

「ねえ。貴方達、いつまでそうして隠れん坊をしているおつもり？」

　呼びかけるけれど、返事はない。眼下に広がる暗い草原。その先には、宝石箱をひっくり返したような街の明かりが煌（きら）めいている。なんて無粋なのかしら。せっかくこのわたくしが、夜闇の散歩を楽しんでいるというのに。

「……不快だわ」

　微かに、風が動いた。

「そう……そちらがそのつもりなら、こちらにもやりようは幾らでもありましてよ？」

　言うが早いか、わたくしは闇へと視線を投げた。肩にかかる長い黒髪を払いのけるように、右手を優雅に掲げ――パチン、と指を鳴らす。

ヒュッ！

「ぐはあああっ！！」

　指を鳴らしただけの衝撃波。それだけで、暗闇の中から断末魔が上がった。

「はーい。まずは一人目ですわ」

ザザアッ！

　わたくしの声に反応するように、左奥の闇から刃が走った。

「空列斬（くうれつざん）！」

　男が叫びと共に放ったのは、真空の斬撃。わたくしの身体など容易く両断するであろう鋭い風が迫る。

「つまらない手品ね……ふぁあ」

　あくびを噛み殺しながら、わたくしは迫りくる斬撃へデコピンをするように指を弾いた。パァン！乾いた音が響き、真空の刃が霧散する。ついでに、その延長線上にいた男へ向けて、もう一度優雅に指を鳴らして差し上げた。

「ぐぎゃあああッ！？」

　蛙を踏み潰したような、なんとも下品な悲鳴。美しくありませんわね。

「おのれ！」

「やるぞ！　ユキマサ！　タクマ！」

　今度は背後と右側。白銀の刃を上段に構えた二人の男が、同時に飛びかかってくる。逃げ場のない挟撃。

「きゃあああ……」

　なんて、言ってみただけ。刃がわたくしの柔肌を捉えた――そう錯覚した瞬間、そこにあるのは黒い残像だけ。わたくしは既に、男達の背後へ優雅に移動を終えている。

「……ちょっと、貴方達。こんなか弱い乙女を大の男が二人掛かりで、しかも刀で切りつけるだなんて。マナーがなっていませんこと？」

「なっ……！？」

　目の前の獲物が消え、男達がギョッとして振り返る。その隙だらけの首筋。

　ああ、なんて誘っているのかしら。

「この化け物が！」

　一人の男が、恐怖に顔を歪ませながら刃を振り回す。わたくしはそれを新体操の選手のように、しなやかな伸身宙返りでかわして微笑んだ。

「ふふふっ、わたくし、スレンダーですの。今度は見えましたか？」

「おちょくりやがって！」

　シュッ！男が苦し紛れにクナイを投げてくる。眉間めがけて飛来する凶器。けれど、そんなものは止まって見えるわ。わたくしは白く細い二本の指で、その切っ先を摘まむように受け止めた。

「爆散っ！」

「嫌ね……」

　男の叫びと共に、指先のクナイが強烈な光を放つ。爆発系の術式か。ドォォン！！耳をつんざく破裂音と閃光が、夜の草原を白く染め上げた。

……数秒後。黒い煙の中から、わたくしは不機嫌に歩み出る。

「はあ……せっかくのお洋服が煤（すす）けてしまったじゃない。どうしてくれますの？」

　わたくしの瞳が、朱く妖しく見開かれる。同時に、わたくしの体から溢れ出したどす黒い殺気が、新月の闇すら塗りつぶすように辺りを包み込んだ。

「な、何だコリャ！？」

「くっ！　か、体が動かん！」

　男達が悲鳴を上げる。可哀想に。わたくしの『圧』に当てられて、金縛りにあったのね。

「お洋服を汚した罪……万死に値しますわ」

　じわり、と視線だけで締め上げる。

「バカな！　こんな魔怪（まかい）が……がぁ！」

「我らＳ級がこれ程簡単に手玉に取られるだ……と、ぐはっ」

　ボキリ……ボキリ。枯れ木を折るような音と共に、二人の首があらぬ方向へねじ曲がり、どうと地に伏した。

「わたくし、思うんですの」

　動かなくなった肉塊には目もくれず、わたくしはゆっくりと振り返る。そこには、最後の一人――ガタガタと震える刃を構えた青年が立っていた。

「どうするの、貴方は？　わたくしとダンスを踊るには、少々力不足ではなくって？」

　小首をかしげ、あざとくポーズを決めてみせる。風が、わたくしの長い黒髪をさらさらと撫でていく。

「どうするの？　僕（ぼく）」

「ひっ！　た、隊長……ユキマサさん！」

　青年は半泣きで叫んだ。そんな僕ちゃんに、わたくしは先ほどねじ切った男の首を二つ、ボールのように放り投げて見せた。

「あら、この方は隊長さんだったの？　こっちがユキマサ？　残念だったわね。なら貴方がタクマね」

　にっこりと、聖母のように微笑んであげる。

「い、いつの間に隊長達の首を……」

「ちょっとした手品のようなものよ。うふふ」

　だって本当にそうですもの。種も仕掛けもない、ただの暴力ですわ。

「化け物が……」

　ふう、二言目にはみんな同じ事を言うのね。

「今日はもう興が削がれましたわ。わたくし、そろそろ帰ろうかと思いますの」

「逃がすと思うのか！」

　タクマは恐怖を怒りで誤魔化そうと叫ぶ。けれど、その足元はガタガタと震えている。

「わたくし、お鼻が良く利きますのよ？」

　わたくしは彼の股間あたりをじっと見つめて言った。

「！？　くっ！」

　視線の先の意味――そこから漂うアンモニア臭を指摘されたタクマは、顔を真っ赤にしてその場に崩れ落ちた。

「お小水を漏らしてしまうほど怖かったのね。もう、およしなさいな」

　わたくしはクスクスと笑いながら背を向け、ゆっくりと歩きだした。

「くそおおおおおおっ！」

　背後で負け犬の遠吠えが聞こえるけれど、もう興味はないわ。東の空が、白み始めている。

「闇の風……夜闇に紛れて忍び寄る風が如く？　……時代の裂け目？……とか、でしたっけ？」

　ふと、どこかで聞いたような言葉が脳裏をよぎる。まあ、大した問題ではないわね。

　さあ、帰りましょう。わたくしはタッと地面を蹴ると、重力など存在しないかのように空高く跳躍した。

　足下を過ぎ去る黒い山々。眼下に広がる街の灯りが、まるで流れる川のように美しい。

「ふふっ、アハハハハ！」

　高揚感に任せて、わたくしはもっと速く、もっと高く。夜明け前の空へと溶けるように、街の灯りの中へと舞い降りていった。

……時代の片隅で変容が始まった。

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