第十五話「激闘を制しました」
お待たせしました、第十五話です。
武闘大会決勝戦……結末をお楽しみに！
いよいよ決勝の舞台。今まで以上に沸き立つ歓声に普段なら耳を塞ぎたくなるが、今の俺はこの9年……いや、転生前を含めたとしても、これ以上無いと言えるほど意識を研ぎ澄ませていた。
改めて対峙して分かる、ジェイドの威圧感。肌がピリつくかのような感覚。これまでの俺なら怖気ついていてもおかしくはないだろう。
「まさか本当に決勝まで上がってくるとはな。あの時お前をみくびったことは謝罪しよう。そして認める。お前は強い」
これまでジェイドからは聞いたことが無かった素直な賛辞に、思わず少し動揺してしまう。俺も何か言い返そうと口を開こうとするが、ジェイドが「だが！」と言葉を遮り、こう続けた。
「俺だってスミス公爵家として、幼い頃から鍛錬をして強くなった自負がある！ その努力を否定させないためにも、この勝負は負けられないのだ！」
ジェイドの覚悟を聞いた瞬間、俺はなんとも言えない不思議な感覚に囚われた。――そう、俺とジェイドは似た者同士。理由は違えど、幼少期から自らの力を鍛え続けてきたのだ。いわば、これは2人のこれまでの人生を賭けた闘いなのだ。これは……本当に負けられなくなってきたな。
「私こそ、これまでに培ってきたものがあります！ おいそれと負けるわけにはいきませんの！」
俺も覚悟を述べ、腰を落として臨戦態勢を取る。それを見て、ジェイドも不敵な笑みを浮かべながら剣を構える。お互いの準備が万全なのを確認した審判が、高らかに試合開始を宣言した。
「ッシャアアア！」
合図と共に、ジェイドが雄叫びを上げながら突っ込んでくる。闘い方はこれまでの対戦相手と似ている。しかし、他の相手とは比べ物にならないくらい速い。これではクロウ召喚やシャドーバインドは間に合わない。……仕方ない。早速だが、ジェイド対策として特訓した技をお披露目しよう。
足に魔力を集中させ、それを放出させて一気に移動距離を稼ぐ。闇魔術の上級技の1つ、「ゴーストステップ」だ。元々は、その名の通り幽霊の如く宙に浮ける魔術なのだが、バランスを保つのが難しくてまともに練習したことは無かった。他人より身体能力の低いルーナではジェイドの猛攻を凌ぐのは困難だが、そんな体でも剣戟を交わすことができるようコニーが技の改良を提案してくれた。
ただ、足から魔力を放出するのが案外難しく、1週間コニーにこってりしごかれた。……あれはまさしく絵に描いたようなスパルタだったなあ。まあ、お陰で当日までに形になったので良しとしよう。
俺が元いた場所でジェイドが思い切り振り下ろした剣が空を切る。それが舞台の床に当たった瞬間、凄まじい轟音と共に大きな亀裂が床に走った。あれに当たればひとたまりもないのは誰でも分かる。
だが、あれだけ大振りならば体勢を立て直す隙も大きいはずだ。その内に攻撃を……と思ったのも束の間だった。
「……ウオラアアアア！！」
「マジかよ……！」
なんとあそこから無理矢理体勢を変えて再び俺に突っ込んできた。あまりにも人間離れした所業に思わず素の口調が出てしまったが、急ぎゴーストステップを発動させて攻撃をかわす。
そこからもジェイドは休む暇なく、ただひたすら俺に猛攻を仕掛けてくる。それに対して俺は回避し続けることしかできなかった。これがジェイドの言う俺対策なのか。
確かに、このままでは魔力よりも先に体力が持たなくなる。ジリ貧になるのは明らかだろう。何か解決の糸口は無いものかと、攻撃を掻い潜りながらも必死に突破口を探す。
（……ん？）
よく見れば、ジェイドの攻撃によって舞台はズタズタになっていた。俺はゴーストステップで浮きながら移動できるのであまり影響は無いが、上手く使えばジェイドの動きを止めることができるかもしれない。
それに、ジェイドの攻撃にもある程度パターンがあるのも分かった。ある程度距離が離れた時は上からの大振りで突撃、近ければ横に薙ぎ払い。距離を上手く調整すれば誘導もできそうだ。……よし、早速実践してみよう。
次に来たジェイドの攻撃を大きくかわして、最初の一撃で入った亀裂を跨ぐように着地する。俺の読みが正しければ、距離が離れていれば――
「オラアアアアア！！」
やはり来た。上段からの大振り。後はギリギリまで引きつけ、紙一重でかわす。ジェイドが振り下ろした剣は先に入っていた亀裂に直撃し、深く突き刺さった。あそこまで深く入れば抜くのにも多少時間はかかるはずだ。
「……クソ！ 抜けねえ！」
俺の目論見通り、ジェイドは剣を抜くのに悪戦苦闘している。この千載一遇を逃す理由は無いだろう。俺は急ぎシャドーバインドを発動させ、ジェイドを捉えることに成功した。
「……参った参った！ 降参だ！ 降参！」
1回戦の相手みたいに抵抗することも予想したが、身動きがとれないと悟ったジェイドはあっさり負けを認めた。投了を聞いた審判が高らかに試合終了を宣言する。
「勝負あり！ 勝者、1年3組ルーナ・カトラス！」
優勝者の決定と共に、これまで以上の大歓声が響き渡る。それが全て俺に向けられたものだと理解した瞬間、優勝したという実感が突如として湧いてきた。嬉しさが込み上げ、歓声に応えよと一歩前に進もうとした――その瞬間だった。
「…………あれ？」
足が動かない。それどころか、だんだん力が入らなくなっている。どうやら思っていた以上に体力と魔力を消費しすぎていたようだ。
俺はやがて立っていることすらままならなくなり、後ろに倒れ込みそうになる。だが、そんな俺を助けてくれたのは、やはり彼だった。
「お疲れ様、ルーナ嬢。よく頑張ったね」
「あ……ありがとうございます……」
後方で控えていたギースが駆けつけ、俺を受け止めながら労いの言葉をかけてくれる。優しく微笑みながら俺の顔を覗き込むギースに、思わず心臓が跳ねてしまう自分がいる。お礼を言うので精一杯だった。
「いやあ、負けたぜ！ なかなかやるじゃねえかルーナ！」
そう言いながら、ジェイドが笑いながら歩み寄ってくる。ギースの手を借りながらなんとか立ち上がり、近づいてきたジェイドと固い握手を交わす。
「ありがとうございます。ですが、ご覧の通り私はもう満身創痍ですわ。あと少し長引けば、勝っていたのはジェイド様だったでしょう」
「そう謙遜するなよ！ 剣が抜けなくなったのだって、偶然というわけではないだろ？」
互いの健闘を称えていると、コニーの時と同じような感覚に包まれた。今の彼とならば、きっと良好な関係を築ける――そんな予感がした。
かくして、武闘大会で見事果たし「スイーツビュッフェ1週間食べ放題」という報酬を手に入れた俺たち1年3組。
……だが、その大会で圧倒的な存在感を見せつけた『ルーナ・カトラス』の名が王都全域に知れ渡ってしまったのは言うまでもない。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
第十六話は12日投稿予定です。
