昔話異聞

海の章

浦島太郎と乙姫様

「大丈夫、私に任せておいて」

　ちょうどそのとき、警備役の者たちが足音高く集まってきた。

　そして麻酔銃を構えた、その刹那。

　女が鋭い声を上げる。

「待ちなさい！　彼を行かせなさい。彼は施設の動力ラインを破壊する爆弾を仕掛け、その起爆スイッチを持っている」

　思わぬ言葉に、警備員たちが躊躇した。

　するとその後ろから、大きな声がかかる。

　太郎をここまで連れてきた、赤い髪の毛をした男だ。

「その男に、そんなことができるわけがない。その男はただの原住民だ。所長、あなた、その男を使っていったい何をたくらんでいるんだ？」

「ただの原住民ではなかったのよ。向こう側の工作員だったの」

　女の言葉に、あたりは騒然となる。

　太郎以外のすべての人間が、彼女の言う『向こう側の工作員』という言葉の持つ、恐ろしい意味を理解しているからだ。

「まさか！　そんなわけはない」

「彼は実際に、爆弾の起爆スイッチを持っている」

　そういいながら彼女が太郎を指差した。

　きょとんとした太郎の顔は、しかし、恐怖に駆られる者から見れば、一種異様なふてぶてしさと取れないこともない。

　そして何より、彼の腰につけられた竹製の魚篭（びく）から、明らかに軽金属とわかる、鈍い光を放つ金属の小箱が見えていた。

「スイッチよ」

　叫びながら太郎を振り向いた女は太郎にだけ聞こえるよう、小さな声で言った。

「魚篭の中の箱を持って」

　言われるまま太郎が魚篭に手を入れ、小箱を取り出す。

　すると、周りの連中は凍りついたように固まってしまった。

「そのまま、ゆっくり歩いて」

　太郎はゆっくりと歩を進める。

　それに釣られ、彼と女を取り囲んでいた人々も、ゆっくりと移動した。

「うそだっ！　そんなはずはない！」

　赤い髪の男が怒鳴る。

　その瞬間、女の瞳がきらりと光った。

「そんなはずはない？　どういう意味かしら？」

「う……いや……」

「どうやら、ここにも工作員がいたようね？　それとも、向こう側への、内通者かしら？」

「ば、ばかなっ！」

「まあ、とりあえずそれは、後で追及させてもらいましょう。今はとにかく、彼の言うことを聞くしかないわ。動力ラインを破壊されてしまっては、私たちの命はない。ここで水圧に押しつぶされるか、極寒に凍えて凍死するしかないのよ？」

「きさまっ！　何をたくらんでいる！」

「その男を確保しなさい。所長命令です。私には、あなた方の命を守る義務があるのです。彼が無実かどうかは、後日きちんと公開裁判を行います。今は何より自分の命を守りなさい」

　テロリスト問題を、いつの間にか『自己の安全の問題』にすり替えられてしまっていることに気づかず、警備員たちの数人が、あわてて赤い髪の男を取り押さえ、連行していった。

「さあ、私が案内するから、潜水艇のところまで行ったところで、そのスイッチを渡してもらうわ。いいわね？」

　強くそう聞かれ、わけもわからぬまま太郎はうなずく。

　彼女は瞬時に振りかえると、警備員に向かって強く叫んだ。

「ここは彼を刺激しないように、言うことを聞きます。みんな下がって、管制室のモニターで、事態を監視してください」

　要は何もせずに下がれ、ということだ。

　だが、『モニターで監視』と言う、新たな行動命令を与えられている。

　命令される側と言うのは、明確な命令を与えられると、そのとおりに動くことで安心できるのだ。

　そのため、単純に引けと言われるよりも、心情的に受け入れやすかったのだろう。警備員たちは、上司である、彼女の命に従った。

　女は太郎を連れて、潜水艇のある格納庫へ向かう。

　そこに入って格納庫の扉を閉めると、メイン電源盤を開け、ブレイカを落とした。

　これで、緊急回路が入るまでの30秒間、格納庫は閉鎖される。

「急いで！」

　太郎の手をとって駆け出した女は、潜水艇に入り込む。

　間髪いれずにメインコンピュータを起動させる。

　最大権限のあるIDをスキャンして、潜水艇のコンピュータは、言われたとおりエンジンを起動した。

　そこでようやく緊急回路が作動し、格納庫の動力が生き返る。

「ハッチ、オープン」

　潜水艇から発せられようが、どこから発せられようが、彼女の命令は、今のところ絶対だ。

　格納庫のコンピュータは、彼女の、正しくは『所長のIDを持つ潜水艇コンピュータ』の要求にしたがってハッチを開いた。すぐさま発進した潜水艇は、全速前進で開いたハッチを飛び出す。

　異常に気づいた管制塔が、あわててハッチを閉じようとしたときはすでに遅く、潜水艇は深海の闇の中へ消えていった。

「とまあ、こんなところで授業は終わりだけど、何か質問は？」

「質問だらけ。とりあえずわかったのは、あなたが神様じゃないと言うことくらいですかね」

　太郎の答えに、女は満足そうに笑った。

　いずことも知れぬ、海。

　波間に漂う潜水艇。

　そのデッキの上で、太郎と女は、燦々（さんさん）と照る太陽を浴びながら、微笑みあっている。

　逃げ出した二人は、いずれどこかに上陸し、姿を消さなければならない。

　だが、その前に、少しでも太郎に現状を把握させなくては。

　女は、噛んで含めるように易しい言葉を使って、今までの経緯を太郎に伝えた。

　そして、ある程度話したところで、覚悟を決めた。

　自分たちがやってきたことは、太郎側からしてみれば、到底、許せるものではないと思ったからだ。残虐非道のそしりを受けようとも、甘んじて受け入れなくてはならないだろう。

　そう覚悟をして話したのだ。

　しかし、おそるおそる反応を待っていた彼女が受け取ったのは。

　彼女から渡された小箱――それはスイッチでもなんでもない、ただのシガレットケースだったのだが――を海へ投げたあと、満面の笑みを浮かべた太郎のこんな言葉だった。

「間違うことも、誤ることも、人間ならあるでしょう。だったら、気づいたそこから取り返せばいいじゃないですか」

　まっすぐなその答えに、彼女は胸のつかえをいっぺんに降ろす。

　もちろん、話はそんな単純なことではない。

　これから、その償いなりをしてゆかなくてはならないだろうし、その前に、追っ手から逃げなくてはならない。目の前には、不安材料ばかりだ。

　だが、彼女には不思議と、何の不安もなかった。

　目の前にいるこのたくましい男が、無限の勇気と力を与えてくれるような、そんな不思議な感覚に包まれているのである。女はまぶしそうに、太郎の顔を見つめていった。

「それじゃ時間もないし、もう一度、わからないところをおさらいしましょう。そのあとどこかに上陸して、今後のことを考えなくちゃ」

　すると太郎は、手をかざして太陽を見てから、彼女へ視線を落とす。

「ああ、そうですね。でも、それより先に教えてもらうことが」

「なに？」

　怪訝な顔をした女に向かって、太郎は。

　見る者の胸が痛くなるほど、優しくてピカピカに光った。

　最高の笑顔を浮かべて言った。

「決まってるでしょう？　あなたの、本当の名前ですよ、乙姫様」

「あ……」

　女は声をなくす。

　それから、少し唇を震わせた。

　やがて、涙と笑みで顔中くしゃくしゃにしながら、女は太郎の胸に飛び込んだ。

　その豊満な身体を、太郎は軽々と抱きとめる。

　色んなことがある。

　今までの責任、これからの仕事、大切なこと、大変なこと、たくさん。

　でも今は。今だけは、忘れていいよね？

　女は身体中にあふれ出す幸せとともに、太郎の耳元へ口を寄せる。

　それから、打ち寄せる波の音に負けないよう、大声で叫んだ。

「私の名前はね……」

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拾えてない伏線、つじつまの合わない所などありますが。

ハッピーエンドが好きなので、こんな感じで終わらせていただきます。

説明ばかりで終わるより、アクションとハッピーエンドのがいいかなぁと。

お気に召さなかったら、申し訳ありません。