昔話異聞

海の章

乙姫様の後悔と涙

　注射器は、武器ではない。

　もちろん拳銃のような安全装置などあるわけもなく。

　その形から太郎がもっとも自然にできる動作、手を握るという動作によって、強力な薬液が、皮膚に浸透するほどの圧力で発射される。

ばしゅっ！

　彼我の距離は、薬液を浸透させるには遠かった。

　が、ドクターの目に薬液を浴びせるには十分な距離だった。

「うわぁ！」

　ドクターはあわてて目をぬぐったが、その動作で皮膚にすり込まれた薬液は、その本来の性能を十分に発揮し、あっという間にドクターの意識を奪う。

　彼はその場に昏倒した。

　自分のしでかしたことに、しばらく呆然としていた太郎は。

　やがてはっと我に帰ると辺りを見回した。

　そしてあわてて表に出ようとする。しかし、扉の開け方がわからない。

　どうしよう……

　不安におびえながら、考え込んでいると、突然、扉が開いた。

　刹那、考えるより先に、太郎の身体が動く。

　いくら思索好きで気のいい若者とはいえ、太郎だっていっぱしの漁師だ。鍛え抜かれた身体は、まるで獲物に飛びかかる獣のように、開いた扉に突進する。

どん！

　入ってきた人物は、太郎の強烈な体当たりを食らって、廊下の反対側に吹っ飛ばされる。

　後頭部を床に打ち付けて気を失ったその人物を見て、太郎ははっと身体を硬くした。

「お、乙姫様……」

　考えたのは、一瞬だった。

　強靭なその腕に乙姫……施設の所長を抱えると、後は振り向きもせず、一心不乱に駆け出す。

　闇雲に走って、走って、走りまくった。

　しかし、もちろんのこと、出口の見当など、つくはずもない。

　太郎は途方にくれ、それでも足を止めることなく走り続けた。

　と。

ウゥ～～～！

　突然、耳を劈くようなサイレンが、廊下中に鳴り響いた。

　太郎は驚いて、一瞬足を止める。

「ドクターが倒れているのを、誰かが見つけたんでしょうね。もう、逃げられないわよ？」

　突然、耳元で声がして、太郎は飛び上がった。

　それから、声の主が自分の抱えている乙姫様だと気づき、あわてて彼女を下に下し平伏した。

「数々のご無礼、どうかお許しください。ですが私は、父や、母、友達を忘れるわけには、ゆかなかったのです」

「どうして？」

　女は憤（いきどお）るでもなく、冷静な表情のまま、平伏する太郎の後頭部に話しかけた。

　太郎は頭を床にこすりつけたまま、黙っている。

「顔を上げなさい。怒ってなんかないわ。私たちのしようしたことの方が、ずっとひどいことなのだから。ただ、どうしてそんなに、忘れたくないのかを聞きたいの」

「はぁ、しかし、当たり前のことではないでしょうか？」

「そう……そうかもしれないわね。でもね、私たちには、そういう感覚が、あまり、理解できないのよ。父親も、母親も、いないから」

「な……」

　軽い口調で発せられたその言葉に、太郎は思わず絶句する。

「私たちはね、みな生まれる前から設計されて、きちんと管理され、目的を持って生み出されるの。さっき話した、桃の殿様が生まれたのと同じ、あの胎盤カプセルの中からね」

「みんな、桃から？」

「うふふ、そう言うと、なんだかとてもロマンティックに聞こえるわね」

　所長は、少しくすぐったそうに笑った。

　それから、太郎の顔をまっすぐ見て、優しい声で言う。

「あなたはとてもまっすぐな人ね。そして、とても澄（す）んだ魂と謙虚な心、優れた頭脳を持っている」

「とんでもない。私はただの愚かな漁師です」

「いいえ、愚かなのは私たちよ。少しばかり知識が多くたって、それを宿す魂がこうもゆがんでしまっていては、いったい何になると思う？　少しばかり科学が進歩したからって、それを扱うのが傲慢さに満ちた魂だとしたら、それが本当に進歩だといえる？」

「わ、わかりません。ごめんなさい」

「いえ、ごめんなさい。あなたを責めてるんじゃないのよ？」

　女は、いまやはっきりと好意を持った表情で、太郎を見つめていた。

「人はね、あなたの言うような意味でなら、愚かでいいの。ずっとバカでいいのよ。一日一日をまっすぐに生きて、澄んだ魂と少しばかりの勇気を持ってさえいれば、それでいいの」

「はい……」

「あなたをスタッフに引き渡してから、私は考えた。いえ、考えるだけなら、ずっと前から考えていた。己の好き勝手に星を使いつぶし、使えなくなったら逃げ出し、また勝手な都合でそれを修復し、最後には命まで勝手に生み出し、それさえも都合よく利用する」

　女は、ついに、ひとしずくの涙を落とした。

「何だってこうも、傲慢に生きてきたんでしょうね、私たちは」

「神様だからじゃないんですか？」

　真摯な、純粋な表情でこう言われ、ついに耐えられなくなり。

　女は、太郎に抱きついて泣きじゃくった。

　声を上げて、泣きじゃくった。

太郎は、されるまま身体を硬くして、その場に立ちすくんでいる。

やがて、女は泣き止み、のろのろと身体を離した。

「ごめんなさい。驚かせてしまった」

「いいえ。びっくりしたけど、乙姫様に抱きしめられたら、天にも昇る気持ちでしたよ。なんだかいい匂いがしますね。それにやわらかい。村の女とは違うなぁ。やっぱり、神様だ」

　妙な風に感心している太郎に、彼女は涙でくしゃくしゃになった顔をほころばせた。それは、彼女が何年かぶりにこぼした、心からの微笑だった。

　それから、何かを吹っ切った明るい表情で、彼女は太郎の手をとる。

「さあ、行きましょう。この箱を、もっていて」

　女が取り出した小箱を受け取り、太郎はしばらく考えてから。

　腰につけた魚篭（びく）の中に入れた。

　それから、彼女の顔を不安そうに見る。

「でも……」

「大丈夫、私に任せておいて」

　女はもう一度、やさしく笑った。