東方龍神祭

龍と蛇

　破壊。

　別に、何かが壊されることは幻想郷では珍しくない。弾幕ごっこで飛び交う弾は、当たれば木々くらいへし折る。

　そういう意味では、これは幻想郷では日常なのだろう。

　ただし、破壊の規模を無視すればの話だが。

　山の一角が、音もなく吹き飛んだ。

　破壊の中心に立つのは、一人の少年。

　ボロッと、少年の頬の皮膚が取れた。皮膚の取れた先に赤黒い肉はなく、翠の鱗があった。

　そんな自分の変化に、少年は何も思わない。

　彼はただ、目の前の物を破壊する。

「・・・・・・ル」

　少年が、人ならざる者の声で呟く。

「カエル、タダシキバショヘ、オオゾラへ」

　帰る。

「で、どうすればいいんですか？」

　少年から離れた場所に、文達天狗はいた。

「何が？」

　流もまた、文達と同じ場所にいた。文の疑問に心の底からわからないといった反応を返す。

「貴方、あれをどうにかする方法を知ってるんしょう？　でしたら教えてほしいんですが」

「なんで俺が知ってるって思うんだ？」

「さっき訳知り顔で逃げろとか言っておいてよく言いますね。知ってるならさっさと言ってくださいよ」

「だが断る」

「・・・ふざけてるんですか？」

「それよりもだ天狗共、これから起こることをしっかりと見ておけ」

　流は少年のいる方向を指差し、笑う。

「龍の中では最高ランクの力に、神に牙を向ける大蛇の力。なかなか見れるもんじゃないぞ」

「・・・大蛇？」

　文が疑問を発したその瞬間、

　ズオッ‼︎　と、少年の側に巨大な蛇が現れた。

「張り切ってる張り切ってる」

　その蛇には、頭と尾はそれぞれ八つずつあった。眼は赤や青などの様々な種類の色八つ。

　そして、少年にも劣らない力を持っていた。

「・・・八岐大蛇《やまたのおろち》」

　天狗の誰かが、そう呟いた。

「・・・さてさてどうするつもりかね、光良は」

　楽しそうに、流はその光景を見ていた。

　その、少し前の時間。

「・・・なんなんですか、これ」

　早苗はポツリとそう呟いた。

　彼女達は山の近くの空を飛び、信じられない光景を見ていた。

「竜也、だよね？」

「・・・多分」

「なんで、ですか？　なんで、なんで竜也さんが⁉︎」

　山の一角が、音もなく吹き飛んだ。

　その破壊の中心に、竜也が立っていた。

「っ！」

「待て早苗！」

　竜也の元へと飛ぼうとした早苗を神奈子は掴み寄せる。早苗は今にも泣き出しそうな顔で神奈子を睨みつける。

「なんで止めるんですか神奈子様！」

「今の竜也に近づいたら、間違いなく消し飛ぶ！　そんなの見過ごすわけないでしょう‼︎」

「だったらどうするんですか⁉︎　竜也さんを見捨てろって言うつもりですか⁉︎」

「そんなわけないでしょうが！　・・・早急に助け出す方法を探さないといけない。だから早苗も協力しなさい」

「でもその間に竜也さんに何かあったら‼︎」

「・・・・・・その時は、私が全部背負う」

　重苦しい沈黙が流れる。

　つまり、神奈子はこう言っているのだ。

　どうしようもなくなったら、自分が竜也を殺すと。

　早苗は何か叫ぼうとして、途中でやめた。

　早苗の頭を、諏訪子はポンポンと叩いた。

「急ごう。多分、猶予は余り残されてない」

「そうね」

「・・・・・・はい」

　三人がその場から飛び去ろうとした瞬間、空間に穴が空いた。

　その穴から男が出てきた。

　神社で帰らない方がいいと、竜也達に忠告してきた男だった。

「どうもどうもこんにちは。八岐大蛇さんですよー。まあ長いから元《げん》という他人の名前で呼んどいてくれや」

「八岐大蛇？」

「はいはい蛇じゃなくて人の姿なのは事情があるの。そんなことは置いといて、俺はあんたらと話に来たんだ」

　気楽そうに話してはいるが、元の顔は一切笑っていなかった。

「私たちは急いでるの。あんたの話を聞く暇はない」

「ん？　竜也を助ける代わりにある物を寄越せつー話をしに来たんだが？」

　元の言葉にいち早く反応したのは、早苗だった。

「助けれるんですか⁉︎　でしたら早く竜也さんを‼︎」

「ちょっと待って早苗。・・・何を渡せばいいの？」

　何かを推し量るように、神奈子と諏訪子は元を睨みつける。

　睨まれてることに気付いていないかのように、元はあっさりとそれを口にする。

「八咫鏡《やたのかがみ》。地獄鴉に八咫烏の力を与えた時に使った鏡があるはずだ。あれを渡せ」

「・・・それだけでいいの？　そもそもあれは」

「模造品《レプリカ》、わかってるよ。模造品だからこそ欲しいんだ。つーか本物がこんな所にあるわけねえだろうが」

「・・・わかったよ。それだけでいいのかい？」

「うむうむ。約束は守れよ」

　そう言う元の手元には、いつの間にか一振りの刀があった。

「そこの風祝《かぜはふり》も安心しろ。心配しなくてもちゃんと助けてやる」

「・・・全然安心できませんよ」

「そりゃそうか」

　ヘラヘラと元は笑い、トンッと軽い音と共に元の姿が消えた。

「大丈夫、なんですかね」

　早苗が問うと、諏訪子は首を横に振る。

「信頼なんてできないよ。こっちはこっちで動かないと・・・」

　ズオッ‼︎　と、少年の側に巨大な蛇が現れた。

「八岐大蛇、ねぇ」

　神奈子が呟く。

「・・・何かの時のために酒でも用意しとこうかしら」

　その呟きと同時に、

　龍と蛇が、激突した。