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魔女先輩とプラシーボ効果

　放課後の理科準備室――ではなく、オカルト研究部の部室。

　今日の部室には、いつものお香の匂いに混じって、清涼飲料水のような甘い香りが漂っていた。

「完成したよ、透くん。魔女の秘薬、第二弾」

　窓際に座る静久先輩が、実験用の三角フラスコを僕の目の前に掲げた。

　中には、鮮やかなマリンブルーの液体が揺れている。見た目は綺麗だが、この場所にあるというだけで警戒レベルは最大だ。

「……何ですか、それ。かき氷のシロップですか？」

「失敬な。これは『真実の口薬（くすり）』。飲むと嘘がつけなくなる、いわゆる自白剤だよ」

　先輩はフラスコをくるくると回し、妖艶に微笑む。

「透くん、いつもポーカーフェイスで本心隠してるからさ。これ飲ませて、本当のこと喋らせようと思って」

「人権侵害じゃないですか」

「安心して。人体に害はない成分で調合してるから。……たぶん」

「たぶん！？」

　僕はフラスコを受け取り、光にかざして観察する。

　気泡はない。沈殿物もなし。どう見てもただの炭酸飲料だ。

「……先輩。『プラシーボ効果』という言葉を知っていますか？」

「ぷらしーぼ？」

「ええ。薬効成分が含まれていない偽薬でも、『これは効く』と思い込んで飲むと、実際に症状が改善したり、副作用が出たりする現象です」

　僕は鼻で笑い、フラスコをテーブルに置いた。

「つまり、その薬に魔法的な効果などない。あるとすれば『嘘がつけなくなる』という暗示だけです。だとしたら、僕が『これはただのジュースだ』と強く認識して飲めば、暗示は無効化できる。違いますか？」

「ふーん……。じゃあ、試してみる？」

　先輩が挑発的に眉を上げる。

　望むところだ。今日の僕は、いつもの受け身な僕じゃない。

「いいですよ。科学の力で、その暗示を打ち破ってみせます」

　僕はフラスコを煽り、一気に飲み干した。

　喉に炭酸の刺激が走る。味は……予想通り、市販のサイダーだ。少しレモンの風味がする。

「ごちそうさまでした。やっぱり、何も変わりませんよ」

「そうかな？　もう効いてる頃だと思うけど」

　先輩が椅子から立ち上がり、ゆっくりと僕に近づいてくる。

　いつもの距離詰め攻撃だ。でも、今日は効かない。僕の脳内は冷静な論理で満たされている。

「じゃあ、テスト」

　先輩は僕の目の前で立ち止まり、上目遣いで覗き込んできた。

　長い睫毛。整った鼻筋。吐息がかかる距離。

　いつものように心拍数が上がりそうになるのを、僕は理屈でねじ伏せる。

「透くん」

「はい」

「……私のこと、嫌い？」

　直球の質問。

　なるほど、そう来たか。

　ここで僕が口ごもったり、肯定しきれなかったりすれば、先輩は「図星だ、薬が効いて本音が言えなくなってる」とからかうつもりだろう。

　ならば、正解は一つ。

　僕の本心は――もちろん、嫌いじゃない。むしろ、その逆だ。

　だからこそ、この場面で「嫌いです」と即答することこそが、薬が効いていない（＝嘘がつける）ことの証明になる。

　僕は呼吸を整え、表情筋を完全に固定した。

　一片の迷いもなく、冷徹な事実として告げる。

「はい、嫌いです」

　完璧だった。

　声のトーン、タイミング、視線の揺らぎ。どれをとっても嘘を見抜く隙はない。

　これで僕の勝利だ。さあ、どう切り返す――

「あ……」

　先輩の表情が、凍りついた。

　いつもの余裕たっぷりの笑みが消え、大きな瞳が驚きに見開かれる。

　そして次の瞬間、その長い睫毛が悲しげに伏せられ、視線がふらりと足元に落ちた。

「…………そっ、か」

　消え入りそうな声。

　ほんの一瞬だけ浮かんだ、傷ついたような表情。

（――えっ？）

　心臓が、嫌な音を立てた。

　計算外だ。なぜそんな顔をする？

　これは実験だ。論理的な検証作業だ。僕が先輩を嫌う合理的理由は存在しないことくらい、先輩だって分かっているはずだ。

　なのに、どうして。

（……訂正しろ。早く）

　脳内の警報が鳴り響く。

　積み上げた論理的思考（ロジック）が、感情という名のノイズにかき消されていく。

　僕は慌てて身を乗り出した。

「ち、違います！　今のは検証用のサンプルボイスです！」

「……サンプル？」

「そうです！　薬の効果を否定するために、あえて事実と異なる発言をしただけで、生物学的嫌悪感があるわけじゃなくて、その……！」

　言葉が出ない。

　ただ、あの悲しそうな顔を消したい一心で、僕は口走っていた。

「き、嫌いなわけ、ないじゃないですか……！」

　部室に沈黙が落ちた。

　自分の発言の意味を理解した瞬間、全身の血液が顔に集まるのが分かった。

　顔を上げると、先輩がぽかんとしていた。

　そして次の瞬間、その白い頬が、ふわりと桜色に染まっていく。

「……あは」

　先輩が、口元を手で隠して笑った。

　さっきまでの弱々しい雰囲気はどこへやら、その瞳にはいつもの悪戯っぽい光が戻っている。

「なんだー。やっぱり効いてるじゃん、自白剤」

「は……？」

「だって透くん、今、真っ赤な顔して本音言ったよ？　『嫌いなわけない』って」

「っ……！　これは薬理作用ではなく、状況証拠の誤認を訂正するための……！」

「はいはい、そういうことにしておいてあげる」

　先輩はフラスコを回収すると、上機嫌で鼻歌を歌い始めた。

　僕は机に突っ伏した。

　完敗だ。

　プラシーボ効果なんて関係ない。

　僕は、「先輩を悲しませたくない」という、自分の軟弱な感情に負けたのだ。

「……次の実験は、もっと厳密な条件で行いますからね」

「ふふ、楽しみにしてるよ。私の可愛い被験者くん」

　――もちろん、僕は知らない。

　背中を向けた静久先輩が、胸元をギュッと掴んで、バクバクと暴れる心臓を落ち着かせていることを。

『……あんな真顔で「嫌い」なんて言われると思わなかった……。びっくりして泣くかと思った……』

　そして、あの青い液体が、僕が好きなメーカーの『夏限定・ブルーハワイサイダー』だったことを。

　わざわざ自販機を三つ回って探してきてくれたなんて、今の僕には知るよしもない。