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魔女先輩と噂のノイズ

　放課後の図書室は、静寂と喧騒がまだら模様に混ざり合っている。

　僕は窓際の席で、借りていた『暗号理論の基礎』を読んでいた。

「ねえ、オカルト部の静久先輩って知ってる？」

　本棚の裏から、ひそひそ話が聞こえてきた。

　女子生徒のグループだ。知らない声。

「ああ、あの美人だけど変な人でしょ？」

「そうそう。なんか、人を呪ってるとか、嘘つきだとか聞いたよ」

「うわ、マジで？　関わらない方がいいよねー。イタイし」

　クスクスという忍び笑い。

　根拠のない噂話。確証バイアスに基づいた偏見。

　普段の僕なら、「非科学的な雑音（ノイズ）だ」と切り捨てて無視する場面だ。

　――ガタッ。

　僕は無意識に、椅子を乱暴に引いて立ち上がっていた。

　女子たちがビクリとしてこちらを見る。

　僕は彼女たちを一瞥することもなく、本を棚に戻して図書室を出た。

　胸の奥が、焼け付くように不愉快だった。

　イタイ？　変な人？

　何も知らないくせに。あの人がどれだけ不器用で、どれだけ分かりにくい優しさを持っているか、１％も理解していないくせに。

　外は、いつの間にか激しい雨が降っていた。

　＊

　昇降口には、傘を忘れた生徒たちが溢れていた。

　その人混みの外れ、柱の陰に、見慣れた長い黒髪があった。

　静久先輩だ。

　鞄を抱え、ぼんやりと雨を見つめている。

　その背中は、どこか小さく、頼りなく見えた。

「あ、静久先輩だ」

　後ろから、さっきの女子グループがやってきた。

　彼女たちは先輩に気づくと、露骨にヒソヒソと話し始めた。

「うわ、こっち見てる。呪われるよｗ」

「目合わせちゃダメだって」

「なんかブツブツ言ってるよ、こわー」

　聞こえているはずだ。

　でも、先輩は振り返らない。何も言い返さない。

　ただ俯いて、自嘲気味に口の端を歪めている。

「……まあ、魔女だからね。嫌われて当然か」

　小さな呟きが、雨音に紛れて聞こえた。

　その横顔を見て、僕の中で何かが弾けた。

　理論も理屈もどうでもよくなった。

　僕は早足で歩み寄り、先輩の隣に立った。

「先輩」

　先輩が驚いて顔を上げる。

「透くん？　まだ残ってたの？」

「ええ。……先輩、今の話ですが」

　僕は、あえて声を張り上げた。

　去り際の女子グループに聞こえるように。明確に、論理的に。

「統計的に見て、先輩に関わって不幸になった人間より、楽しそうにしている人間の方が多いです。現に、あの騒がしい部員たちを見れば明らかでしょう」

「え……透くん？」

「それに、先輩は嘘つきじゃありません」

　女子たちが足を止め、こちらを振り返る。

　僕は彼女たちを睨みつけるのではなく、ただ事実として告げた。

「……ただ、性格が少し捻くれてて、表現が分かりにくいだけです。それを『嘘』と呼ぶのは、解読能力の欠如です」

　シン、と一瞬だけ空気が止まった。

　女子たちは気まずそうに顔を見合わせ、逃げるように雨の中へ走っていった。

　残されたのは、僕と先輩だけ。

　激しい雨音が、周囲の雑音（ノイズ）を全て洗い流していく。

　僕は鞄から折り畳み傘を取り出し、バサリと広げた。

「入ってください。駅まで送ります」

「……透くん、怒ってる？」

　先輩がおずおずと尋ねてくる。

「怒ってません。事実と異なる風評被害が不愉快なだけです」

「ふふ。……ありがと」

　先輩が傘の下に入ってくる。

　肩が触れ合う距離。

　雨の冷たさとは対照的に、先輩の体温が伝わってくる。

　しばらく無言で歩いた後、先輩がポツリと言った。

「私ね、昔からこうなんだ」

　視線は足元の水たまりに向けられている。

「本当のこと言うのが怖くて、嘘ばっかりついて、変なキャラ演じて……そうやって人を遠ざけてきたの。……だから、あの子たちが正しいよ。私は、イタイ魔女だよ」

　弱音だ。

　いつも強気で、僕をからかってばかりいる先輩の、初めて見る素顔。

　魔女の仮面の下にある、ただの臆病な女の子の顔。

　僕は立ち止まった。

　傘が揺れ、雨粒が弾ける。

「……僕は」

　先輩の方を向く。

　先輩も顔を上げ、僕を見る。その瞳が、雨のせいか少し潤んで見えた。

「僕は、その『分かりにくい嘘』を解読するのが好きですよ」

「え……？」

「難解な暗号ほど、解けた時の快感は大きいですから。……だから、今のままでいいんじゃないですか」

　言ってしまってから、顔が熱くなるのを感じた。

　なんてキザなセリフだ。科学的根拠も何もない。

　先輩が目を丸くして、瞬きをした。

　一度、二度。

　やがて、その瞳が細められ、いつもの悪戯っぽい光が戻ってくる。

「……透くん」

「な、なんですか」

「今のセリフ、録音しておけばよかった」

　先輩がニヤニヤしながら、僕の腕をツンと突く。

「えっ、今のなしで！　忘れてください！　一時的な感情の高ぶりによる失言です！」

「無理ー。一生忘れない呪いかけといた」

　先輩は嬉しそうに笑い、僕の腕に自分の腕を絡めてきた。

「絶対、忘れないでね」

　雨音にかき消されそうな、小さな声。

　でも、その言葉は確かに僕の耳に届き、胸の奥深くに刻み込まれた。

　相合傘の中、二人の距離は今までで一番近かった。