98/100

第98話：産声

　そして、運命の日が来た。

　ミズガルズの中心広場は、この国に住まう全ての民で埋め尽くされていた。

　ドワーフも、エルフも、獣人も、そして人間も。老いも若きも、男も女も、誰もがこの歴史的な瞬間を見届けようと、固唾を飲んで壇上を見つめている。

　その視線の先にあるのは、この日のために設えられた、簡素だが、荘厳な空気を纏う壇上。

　広場は、緊張と期待が入り混じった、不思議な静寂に包まれていた。

　正午の鐘が、高らかに鳴り響く。

　それを合図に、僕は、ミリアやグルドさんたちに付き添われ、壇上へと歩みを進めた。

　僕が壇上の中央に立つと、地鳴りのような歓声が広場を揺るがした。

「「「リオ様ー！！」」」

　民が、僕の名を呼んでいる。

　その一人一人の声が、僕に勇気と力を与えてくれる。

　僕は、広がる民の海を見渡し、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　隣に立つミリアが、僕の手をぎゅっと握りしめる。その手の温かさが、僕の緊張を和らげてくれた。

　僕は、魔法で拡張された声で、集まった全ての民に語りかけた。

「――ミズガルズの民よ！」

　僕の声が、広場の隅々にまで響き渡る。

　民衆は、ぴたりと歓声を止め、僕の次の言葉を待っていた。

「我々は、この嘆きの荒野で出会った。人間は、我々を亜人と呼び、蔑み、この不毛の地に追いやった。我々は、常に飢え、奪われ、そして差別されてきた」

　僕は、過去の苦難を、敢えて口にした。

　それを忘れてはならない。それが、僕たちの出発点だからだ。

「だが、我々は屈しなかった！　我々は、種族の壁を越えて手を取り合い、この荒れ果てた大地を、豊かな実りの大地へと変えてみせた！　それは、誰かから与えられたものではない！　我々自身の力で、血と汗と涙で、勝ち取ったものだ！」

　僕の言葉に、民衆の中から、力強い雄叫びが上がる。

「そうだ！」

「俺たちの国だ！」

　僕は、さらに言葉を続ける。

「しかし、王国は、そんな我々の平和を、未来を、再び奪おうとしている！　理不尽な重税で我々の富を奪い、我らの子らを人質として差し出せと命じた！　彼らは、我々を、再び奴隷にしようとしているのだ！」

　民衆の顔に、怒りの色が浮かぶ。

　僕は、その怒りを、一つの希望へと昇華させるため、天に拳を突き上げた。

「だが、我々はもう奪われない！　我々はもう屈しない！　我々は、我らの未来を、我らの手で創る！」

　その言葉に、民衆の熱狂は最高潮に達した。

　そして、僕は、この国の歴史を永遠に変える、その一言を、高らかに宣言した。

「本日をもって、我々ミズガルズは、アークライト神聖王国からの完全なる独立を宣言し、ここに、新国家『ミズガルズ』の建国を、高らかに宣言する！！」

　その瞬間、大地が震えるほどの大歓声が、天を衝いた。

「「「うおおおおおおおおおおっ！！」」」

　民衆は、抱き合い、涙を流し、拳を突き上げ、自分たちの国の誕生を、心の底から祝福していた。

　その歓声に応えるかのように、僕の足元の影から姿を現した聖獣ハクが、天に向かって、高らかな咆哮を上げた。

「グルオオオオオオオオオオッ！！」

　聖獣の咆哮は、神の祝福そのものだった。

　それは、このミズガルズという国が、神にさえ認められた正当な国家であることを、世界に知らしめる産声だった。

　僕は、眼下に広がる歓喜の渦を見下ろし、胸が熱くなるのを感じた。

「……リオ様」

　隣に立つミリアが、感極まったように、僕の名前を呼んだ。

　彼女の瞳は、喜びの涙で潤んでいる。

　僕は、そんな彼女の手を、優しく、そして力強く握り返した。

「ありがとう、ミリア。君がいてくれたから、僕はここまで来れた」

「……っ！」

　僕の言葉に、ミリアは顔を真っ赤にして、しかし、幸せそうに微笑んだ。