第7話：最初の来訪者
丘の向こうからやってきたのは一人の行商人だった。
年の頃は四十代ほどだろうか。日に焼けた顔と抜け目のない瞳つきが彼の人生経験の豊富さを物語っている。
「こ、これは……驚きましたな。まさかこんな荒野のど真ん中で湯けむりにお目にかかれるとは」
行商人は僕の粗末な身なりと、その背後にある立派な丸太小屋、そしてもうもうと湯気を上げる巨大な温泉を交互に見比べ目を丸くしていた。そして僕の肩の上にいる子猫サイズのハクに気づくと、その目をさらに大きく見開いた。
「そ、その白虎は……ま、まさか……聖獣様……？」
彼の驚愕も無理はない。伝説の聖獣が子猫の姿で人間の肩に乗っているのだ。信じろという方が無理な話だろう。
「ようこそ嘆きの荒野へ。僕はリオ・アークライト。ここの領主を任されている」
「ご、ご丁寧にどうも。私はしがない行商人でして……。しかし領主様とは、これは驚きました」
僕は当たり障りのない対応に終始した。この温泉は偶然掘り当てたものであること。そしてハクは気まぐれで僕に懐いているただの珍しい魔獣であること。
行商人は半信半疑といった様子だったが、僕が採掘した鉄鉱石をいくつか見せるとその目の色を変えた。商人の本能がこの土地の価値を嗅ぎ取ったのだろう。
「旦那様！ もしよろしければその鉄鉱石、いくつか私に買い取らせてはいただけませんか？ もちろん相場より高く買わせていただきます！」
僕に断る理由はなかった。
こうして僕は初めての収入となる数枚の銀貨を手にすることができた。
行商人は手に入れた鉄鉱石と温泉の情報を土産に、ほくほく顔で去っていった。
この出会いが僕の運命を、そしてこの土地の運命を大きく動かすことになるとは、この時の僕はまだ知る由もなかった。
行商人が去ってから一月ほどが過ぎた頃だった。
僕たちの生活はすっかり安定していた。丸太小屋の周りには小さな畑を作り、鑑定で見つけた食べられる植物を育てている。温泉のおかげで毎日の疲れを癒すこともできた。
そんな穏やかな昼下がりのことだった。
丘の向こうから人の集団がこちらへ向かってくるのが見えた。
その数およそ三十人ほど。だがその足取りは重く誰もが疲れ果てた様子だった。
『リオ、人間だ。多数……』
「うん、わかってる。でもなんだか様子が……」
僕が警戒しながら見守っていると、やがてその一団の姿がはっきりと見えてきた。
「……獣人族？」
彼らは長い耳とふわふわの尻尾を持つ兎の獣人族だった。
だがその誰もがボロボロの衣服を身にまとい、その顔には深い疲労と絶望の色が浮かんでいる。中には怪我をしている者や幼い子供の姿もあった。
彼らは僕と僕の建てた丸太小屋を見つけると、安堵とそして強い警戒心が入り混じった表情で足を止めた。
一団の中から一人の少女が代表として僕の前に進み出てくる。
歳は僕と同じくらいだろうか。亜麻色のショートボブを揺らし、大きな赤い瞳がまっすぐに僕を射抜いていた。
彼女もまた他の者たちと同じように疲れ切ってはいたが、その瞳の奥には一族を率いるリーダーとしての強い意志の光が宿っている。
「……あなたがここの領主ですか？」
凛とした鈴の鳴るような声だった。
「そうだけど……君たちは？」
「私たちは旅の者です。あなた様がこの荒野に温泉を掘り当て、聖獣様を従えているという噂を人づてに聞きました」
どうやらあの行商人が広めた噂が彼らをここまで導いたらしい。
少女は僕の肩の上にいるハクを一瞥するとごくりと息をのんだ。聖獣の存在は彼女たちにとって特別な意味を持つようだった。
彼女はミリアと名乗った。
そして自分たちが帝国で奴隷同然の扱いを受け、迫害から逃れるために故郷を捨てて旅を続けてきたことを、淡々と、しかしその声に怒りと悲しみを滲ませながら語ってくれた。
僕はただ黙って彼女の話に耳を傾けた。
アークライト家で僕が受けてきた扱いなど、彼らの苦しみに比べれば些細なものに思えた。
一通り話し終えるとミリアは決意を固めたように僕にこう告げた。
「領主様。私たちをここに住まわせてはいただけないでしょうか。私たちは働くことを厭いません。どうかこの子たちが雨風をしのげる場所を……」
彼女は深々と頭を下げた。
その姿に僕は胸が締め付けられるような思いだった。
だが彼女はすぐに顔を上げた。その赤い瞳はまだ僕を信じきってはいない。
「ですがその前に、一つだけお聞かせください」
「……なんだい？」
「あなたを信用できるとどうして言えますか？ 私たちにとって人間は常に支配者であり搾取者でした。あなたが他の人間たちと違うとどうして信じろと？」
鋭い問いだった。
それは彼女がこれまで生きてきた中で骨の髄まで刻み込まれた、人間に対する不信の表れだった。
僕は彼女のまっすぐな視線を受け止めながら、答えを探していた。
僕が他の人間と違うという証明を。
