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第59話：未来への胎動

　リアムが王都の権力闘争という新たな脅威の存在を示唆した、まさにその翌日のことだった。

　僕たちの村に再び、王都からの使者が訪れた。

　その一報を聞いた時、村には一瞬、緊張が走った。

　先日のアークライト家の使者がもたらした不快な記憶が、まだ生々しく残っていたからだ。

　しかし、今回村の入り口に現れた一団は、以前の彼らとは全く様子が違っていた。

　彼らは村の入り口できちんと馬から降りると、代表者である壮年の文官が一人で僕たちの前に進み出た。

　その態度は尊大さとは無縁の、礼節をわきまえたものだった。

「――こちらが聖獣の郷の領主、リオ・アークライト様でいらっしゃいますかな？」

　彼は僕の姿を認めると、深々と頭を下げた。

　その振る舞いは僕を、対等な一人の領主として扱っている証拠だった。

　このあまりにも丁寧な態度に、僕もミリアも少し戸惑ってしまった。

「は、はい。僕がリオ・アークライトですが……。王都の方が一体、何のご用でしょうか？」

　僕がそう尋ねると、文官は穏やかな笑みを浮かべ、懐から一通の封蝋された手紙を取り出した。

「私は国王陛下の名代として参りました。リオ・アークライト殿に、陛下からの正式な招待状をお届けに上がった次第です」

「……国王陛下からの、招待状？」

　僕はにわかには、信じられなかった。

　この国の頂点に立つ人物が、僕のような辺境の取るに足らない領主に、一体何の用だというのだろう。

　文官はその手紙を、恭しく僕に差し出した。

　僕はおそるおそる、それを受け取った。

　封蝋にはアークライト神聖王国の国章が、鮮やかに刻まれている。

　僕は封を切り、中の羊皮紙に目を通した。

　そこに流麗な筆致で書かれていたのは、僕の想像を遥かに超える内容だった。

『――聖獣の郷の領主、リオ・アークライト殿へ。

　この度のアークライト家の騒乱における、其の方の見事な対応、聞き及んでいる。其の方の民を想う心と、土地を治めるその類稀なる才覚に、深く感銘を受けた。

　ついては近々、王城にて其の方と直接、会見の場を持ちたいと考えている。

　議題は二つ。一つは旧アークライト伯爵領の今後の再編について。もう一つは、其の方の聖獣の郷が今後、王国にどのような貢献をもたらしてくれるかについて、である。

　これは命令ではない。余からの、心からの願いである。

　アークライト神聖王国国王、アルフォンス・フォン・アークライト』

　手紙を読み終えた僕はしばらく、言葉を失っていた。

　これはただの、招待状ではない。

　僕たち聖獣の郷が、王国から公式に一つの独立した勢力として認められた、何よりの証だった。

　同時に僕たちの未来の立ち位置を決定づける、極めて重要な意味を持つ会談への誘いだった。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夜、再び緊急の幹部会が開かれた。

　テーブルの中央には国王陛下からの招待状が、置かれている。

「……どう、思う？」

　僕の問いに最初に口を開いたのは、リアムだった。

「行くべきです。いや、行かねばなりません」

　彼はきっぱりと、言い切った。

「これは我々にとって千載一遇の好機です。国王陛下と直接対話する機会が与えられた。この場で我々の価値と有用性を明確に示すことができれば、聖獣の郷の王国における地位は盤石なものとなるでしょう」

「しかし、危険すぎる！」

　そのリアムの言葉に強く反論したのは、ミリアだった。

「昨日のあなたの話を忘れたのですか！？　王都には私たちを敵視する保守派の貴族たちがいるのでしょう！？　そんな敵の本拠地にリオさんを一人で行かせるなんて、絶対に反対です！」

　ミリアの言うことも、もっともだった。

　王都は僕たちにとって、アークライト軍以上に危険な場所かもしれない。

　グルドさんも難しい顔で、腕を組んでいる。

「うむ……。ワシも嬢ちゃんの意見に賛成だ。政治の駆け引きなんぞ、ワシらの最も苦手とするところよ。下手に王都なんぞに出向けば、どんな罠にはめられるか分かったもんじゃねえ」

　仲間たちの心配は、痛いほど分かった。

　僕自身、不安がないわけではない。

　しかし、僕の心はもう決まっていた。

「……ううん。僕は行くよ」

　僕は皆の顔を見渡し、静かに、しかし力強く言った。

「ミリアの、グルドさんの心配はよく分かる。けれど、リアムの言う通りこれは僕たちが避けては通れない道なんだ」

　僕は立ち上がり、窓の外に広がる僕たちの村を見つめた。

「いつまでもこの郷に閉じこもっているわけにはいかない。僕たちがこの先もここで平和に暮らしていくためには、僕たちの存在を王国に認めさせなければならないんだ。僕たちの未来は、僕たち自身の手で掴み取るんだ」

　僕のその決意の言葉に、ミリアは俯き、唇を噛み締めた。

　彼女が僕のことを心から、心配してくれているのが伝わってくる。

　僕はそんな彼女の前に、歩み寄った。

「……大丈夫だよ、ミリア。僕はもう昔の僕じゃない。僕には君たちがいる。この村がある。守るべきものがある人間は強くなれるんだ。君がそれを、教えてくれたじゃないか」

　僕がそう言うと、ミリアはゆっくりと顔を上げた。

　その赤い瞳には涙が浮かんでいたが、その奥には僕への信頼の光が宿っていた。

「……分かりました。リオさんがそこまで言うなら……。私はもう止めません。ですが、約束してください。必ず無事にこの村に帰ってくると」

「ああ。約束するよ」

　僕が力強く頷くと、彼女はようやく小さく微笑んでくれた。

　僕の王都行きは、こうして決まった。

　その時の僕の瞳にはもはや、辺境の心優しい領主の面影はなかったのかもしれない。

　そこに宿っていたのは、一つの共同体の未来をその双肩に背負い、新たな戦いの舞台へと赴く、一国の主としての覚悟の光だった。