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第52話：ある兵士の独白

　――俺の名前はケビン。

　アークライト侯爵領の貧しい農家の三男だ。

　俺がアークライト騎士団に志願したのは、三ヶ月前のこと。

　口減らしのためなんていうみじめな理由じゃない。俺はこの手で手柄を立てて、貧しい家族に楽をさせてやりたかったんだ。

　だから今回の遠征の話を聞いた時、俺は神に感謝した。

「辺境の村の亜人どもが起こした反乱を鎮圧する」

　聞けば簡単な任務だという。

　相手は正規の訓練も受けていない烏合の衆。総大将は、あの勇猛果敢なバルド様だ。

　負けるはずがない。

　俺は意気揚々と出陣した。

　ぴかぴかの鎧に身を包み、ずっしりと重い槍を手に持って。故郷の村を出る時、母さんが涙を浮かべながら手作りの干し肉を握らせてくれた。「武運を祈ってるよ」と。

　俺は胸を張って答えたんだ。

「大丈夫だよ、母さん。すぐに手柄を立てて、立派になって帰ってくるから」って。

　ああ、あの時の俺を殴りつけてやりたい。

　これから始まるのが地獄の始まりだとも知らずに、浮かれていたあの時の俺を。

　森に入って数時間が経った頃から、何かがおかしいと感じ始めた。

　仲間が次々と消えていくんだ。

　ある者は地面に開いた穴に落ち、ある者は空から降ってきた網に絡め取られ、またある者は謎の粉を浴びてその場でのたうち回った。

　敵の姿はどこにも見えない。

　聞こえるのは仲間たちの悲鳴と、森の不気味な静寂だけ。俺たちは見えない何かに、一方的に嬲られているようだった。

　決定打は食料が全て消えたことだった。

　たった一日で三千人分の食料が、跡形もなく消え失せたんだ。

　信じられるかい？　そんな馬鹿げたことが現実に起こったんだ。

　腹が減った。

　最初はただの空腹だった。しかし、それはすぐに耐え難い苦痛へと変わった。

　力が出ない。槍を持つ腕が鉛のように重い。一歩足を踏み出すごとに、目眩がした。

　周りの仲間たちも同じだった。

　皆、亡霊のように青白い顔でふらふらと歩いているだけ。あれだけ高かった士気はどこにも残っていなかった。

「……敵は、どこにいるんだ？」

　誰かがぽつりと呟いた。その声は恐怖に震えていた。

　そうだ。それが一番、俺たちを蝕んだものだった。

　敵の姿が見えない。

　どこに隠れて俺たちを狙っているのか、全く分からない。

　もしかしたら隣を歩いているこいつが、次の瞬間には俺に斬りかかってくるんじゃないか。

　そんな疑心暗鬼が、部隊中に蔓延していた。

　バルド様は「進め！」と叫んでいる。

　しかし、その声もどこか空々しく、焦っているように聞こえた。

　俺たちは一体、何と戦っているんだ？

　亜人の反乱軍？　違う。

　俺たちが戦っているのは、この森そのものなんじゃないか。

　そんな途方もない考えが、頭をよぎった。

　やがて、その考えが確信に変わる出来事が起こった。

　霧だ。

　どこからともなく、乳白色の濃い霧が立ち込めてきたんだ。

　あっという間に視界は、数メートル先も見えないほど真っ白に閉ざされた。

「は、はぐれるな！　隊列を組め！」

　隊長が必死に叫んでいる。

　しかし、その声も霧に吸い込まれてくぐもって聞こえる。右も左も、前も後ろも分からない。

　完全に方向感覚を失った。

　俺はただ、立ち尽くすしかなかった。

　その時だった。

『……かえれ……』

　霧の奥から、声が聞こえた。

　男の声か、女の声か、それすらも分からない不気味な響き。

「ひっ……！？」

　俺は情けない悲鳴を上げた。

『……ここは、わたしたちの、もり……。おまえたちの、くるばしょじゃない……』

　声はすぐそばから聞こえるようでもあり、ずっと遠くから聞こえるようでもあった。

『……かえれ……。さもなくば、森の、こやしと、なるがいい……』

　その声を聞いた瞬間、俺の中で何かがぷつりと切れた。

　手柄？　騎士団？　家族？

　そんなもの、どうでもいい。

　死にたくない。

　ただ、その一心で俺は持っていた槍を、その場に投げ捨てた。

　重い鎧も兜も、次々と脱ぎ捨てた。

　ただ、がむしゃらに走り出した。

　どこに向かっているのかも分からない。

　ただ、あの不気味な声から一刻も早く、遠ざかりたかった。

　背後で仲間たちの絶叫が聞こえたような気がした。

　けれど、俺はもう振り返らなかった。

　母さん、ごめん。

　俺、立派になんてなれそうもないや。

　俺はただ、生きて家に帰りたい。

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、俺は光の見えない白い闇の中を、ただひたすらに逃げ続けた。