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第45話：民の怒りと、領主への信頼

　アークライト家の使者が残していった理不尽な要求は、まるで燎原の火のように、瞬く間に村の隅々にまで伝わっていった。

　その日の夜、村で唯一の酒場は、怒れる男たちの熱気でむせ返っていた。

「ふざけやがって！　年間総生産の七割だと！？」

　ドワーフの若い鍛冶師が、エールがなみなみと注がれた木のジョッキをテーブルに叩きつけた。

「俺たちが毎日汗水垂らして、ようやくここまでにした村だ！　それを、あんな紙切れ一枚で奪い取ろうってのか！」

「ああ、全くだ！　王都の貴族様ってのは、俺たちのことなんざ家畜くらいにしか思ってねえんだろうよ！」

　犬獣人の狩人が、苦々しく吐き捨てる。

　彼らは皆、かつて人間の領主から家畜以下の扱いを受け、この聖獣の郷に逃れてきた者たちだ。

　アークライト家の要求は、彼らにその忌まわしい過去を思い出させた。

　搾取され、尊厳を奪われ、ただ生きるためだけに全てを差し出す日々。

　もう二度と、あんな場所には戻らない。

　その想いが、彼らの心を一つにしていた。

「いっそ、三日後に来やがったら、皆で叩き出してやろうぜ！」

「おう！　ワシの自慢の斧が火を噴くぜ！」

　血気盛んな男たちの声が、酒場に響き渡る。

　彼らの怒りは本物だった。

　この村と、自分たちの暮らしを守るためなら、命を懸けて戦うことも厭わない。

　その覚悟が、ひしひしと伝わってきた。

　しかし、そんな彼らを、カウンターの内側から静かに見守っていた酒場の主人が、そっと口を開いた。

「まあ落ち着け、お前たち。気持ちは分かるが、早まるんじゃねえ」

　彼は大きな体を揺すりながら、ゆっくりと言った。

「お前たち、忘れたわけじゃあるめえ。この村には、誰がいる？」

　その一言に、あれだけ騒がしかった酒場が、水を打ったように静まり返った。

　男たちは皆、顔を見合わせ、まるで示し合わせたかのように、一つの答えに辿り着いた。

「……リオ様だ」

　誰かが、ぽつりと呟いた。

「そうだ。この村には、我らが領主、リオ・アークライト様がいらっしゃる。あの方が、俺たちを見捨てるはずがねえ。あの方が、俺たちの暮らしが壊されるのを、黙って見てるはずがねえんだ」

　酒場の主人の言葉は、不思議な力を持っていた。

　燃え盛る炎のような男たちの怒りを、それは暴力的な衝動ではなく、もっと静かで、されど、より強固な決意へと変えていった。

「……そうだな。リオ様なら、きっと何とかしてくださる」

「ああ。俺たちは、ただリオ様を信じて、あの方の言葉を待てばいいんだ」

　先ほどまでの怒声が嘘のように、男たちは静かに頷き合った。

　彼らの瞳に宿るのは、領主への絶対的な信頼の光だった。

　それは、恐怖や盲信からくるものではない。

　リオがこれまで、一人一人の村人と向き合い、その手で村を豊かにしてきたこと。

　皆の暮らしを守ってきたこと。

　その確かな実績から生まれた、本物の信頼だった。

　　　　　　　　　　◇

　翌日の朝、市場はいつもとは少し違う空気に包まれていた。

　品物を並べる女たちの顔には、不安の色が浮かんでいる。

　彼女たちは、昨夜の酒場での夫たちの荒い息遣いを、家で聞いていたのだろう。

「ねえ、聞いた？　アークライト家からの、あの話……」

「ええ……。七割も持っていかれたら、私たち、どうなっちゃうのかしら……」

「また、あの頃みたいに、子供たちにひもじい思いをさせなきゃいけないのかねえ……」

　囁かれる言葉は、未来への不安に満ちていた。

　しかし、その重苦しい空気を、一人の兎獣人族の母親が、凛とした声で打ち破った。

「大丈夫よ」

　彼女は、幼い子供の手を固く握りしめながら、毅然として言った。

「あなたたち、忘れたの？　私たちがこの村に来たばかりの頃のことを。食べるものも、住む家もなくて、明日をも知れぬ私たちを、誰が救ってくれた？　誰が、この豊かな土地と、安心して眠れる家を与えてくれた？」

　その言葉に、女たちは皆、はっとしたように顔を上げた。

「リオ様よ。あのリオ様が、私たちを見捨てるはずがないじゃない。あの方は、いつだって私たちのことを一番に考えてくださる。あの方が、私たちの大切なこの暮らしを、あんな連中に壊させるはずがないわ」

　彼女の言葉には、一片の迷いもなかった。

　それは、確信に満ちた、力強い宣言だった。

　その言葉は、さざ波のように、女たちの心に広がっていった。

　不安に曇っていた彼女たちの顔に、少しずつ、光が戻ってくる。

「……そうよね。リオ様が、いらっしゃるものね」

「ええ。私たちは、ただ、私たちにできることをして、あの方を信じて待っていればいいのよ」

　女たちは、静かに、しかし力強く頷き合った。

　彼女たちの手は、再び品物を並べ、客を呼び込むための作業に戻っていく。

　その動きには、もう迷いはなかった。

　その様子を、少し離れた場所から、ミリアがじっと見ていた。

　彼女は、緊急の幹部会に向かう途中だった。

（……すごい。この村は、いつの間にか、こんなにも強くなっていたんだ）

　理不尽な要求にただ怒り、怯えるだけではない。

　その怒りと不安を、領主への信頼と、自分たちの暮らしを守るという団結に変えている。

　それは、かつて迫害され、ただ逃げることしかできなかった亜人たちの姿ではなかった。

　自らの故郷と、自らの領主を持つ、誇り高き民の姿だった。

　ミリアは、村人たちのその成長が、誇らしくてたまらなかった。

　同時に、彼らの想いを一身に背負うことになるであろう、一人の優しい青年のことを思った。

（リオさん……。あなたは、一人じゃない）

　ミリアは、胸に込み上げてくる熱い想いを抱きしめ、決意を新たに、会議室へと続く道を、一歩、強く踏み出した。