第4話：聖獣との出会い
泉のほとりに残された巨大な獣の血痕と強力な神経毒の痕跡。
この荒野には僕以外の誰かが、いや何かがいる。それも尋常ではない何かが。
「どうしよう……」
危険だと本能が警鐘を鳴らしていた。今すぐこの場を離れ安全な場所を探すべきだと。だが僕の足は動かなかった。
毒に侵され苦しんでいる存在がいる。その事実が僕の心を強く捉えて離さなかったのだ。
マーサさんが昔教えてくれた。
『大地に生きるものは皆家族です。苦しんでいる者がいれば手を差し伸べるのが当たり前ですよ』
「……そうだよな」
僕は意を決した。助けられる命があるのなら見過ごすわけにはいかない。
幸い僕の【土地鑑定】スキルは毒の成分だけでなく、それを中和する薬草の自生地まで教えてくれていた。泉からそう遠くない岩陰に群生しているはずだ。
僕は水筒に清らかな水を満たすと、慎重に血痕をたどり始めた。
血痕は近くの森へと続いている。一歩足を踏み入れるとひんやりとした空気が肌を撫でた。瘴気のせいか森の中は昼間だというのに薄暗く、不気味な静寂に包まれている。
しばらく進むと森の奥、少し開けた場所に信じられない光景が広がっていた。
「……なんだ、これは……」
そこにいたのは一頭の巨大な白虎だった。
山のように大きな体躯は純白の毛並みで覆われ、神々しいほどの威厳を放っている。額には小さな一本の角が生えており、それがただの獣ではないことを示していた。
間違いない。あれは建国神話に登場する伝説の聖獣だ。
だがその聖獣は見るからに衰弱しきっていた。脇腹にはワイバーンの爪で引き裂かれたような深い傷があり、そこから流れた血が純白の毛並みを赤黒く染めている。呼吸は浅く苦しげに繰り返されていた。
僕が泉のほとりで見つけた血痕はこの聖獣のものだったのだ。
僕が息をのんで立ち尽くしていると、聖獣がゆっくりと顔を上げた。
その瞳は月のような金色。そしてその瞳には人間に対する明確な敵意と深い絶望の色が宿っていた。
グルルルル……。
喉の奥から地響きのような唸り声が漏れる。
全身の毛が逆立ち、一触即発の張り詰めた空気が流れた。
聖獣は人間を憎んでいる。そのことは痛いほど伝わってきた。
「落ち着いてくれ。僕は君の敵じゃない」
僕は必死に語りかけるが聖獣の警戒心は解けない。
このままではこの聖獣は毒によって命を落とすだろう。だが下手に近づけば僕がその鋭い爪の餌食になる。
僕は聖獣から目を離さないようにしながらゆっくりと後ずさった。
まずは解毒薬となる薬草を手に入れるのが先決だ。
鑑定が示した場所はすぐに見つかった。
岩陰に月光のような淡い光を放つ薬草がひっそりと群生している。
僕はそれを必要な分だけ摘み取ると、近くの平らな岩の上で石を使って丁寧にすり潰していく。やがて薬草は粘り気のある緑色のペースト状になった。
問題はこれをどうやって聖獣に与えるかだ。
僕は聖獣がいた場所へと再び戻った。
聖獣は相変わらず僕を睨みつけている。その金色の瞳は少しも警戒を解いていない。
僕は覚悟を決めた。
武器になるようなものは全て地面に置く。錆びついた剣もシャベルも。そして薬草を塗った葉を手に丸腰で、ゆっくりと聖獣へと歩み寄った。
「……僕は君に危害を加えるつもりはない」
届くはずもないとわかっていながら僕は語りかけた。
「君を助けたいんだ。その傷、苦しいだろう？ 僕にはわかる。君がこの森を、この土地をずっと守ってきたんだろう？」
僕の言葉に聖獣の唸り声がさらに低く威圧的になる。
やめておけ人間。それ以上近づけば容赦はしない。その金色の瞳がそう告げていた。
それでも僕は歩みを止めなかった。
あと数メートル。
聖獣の荒い息遣いが聞こえるほどの距離まで近づいた。
その時だった。
「グルァァァッ！」
聖獣が最後の力を振り絞るように咆哮を上げた。
そしてその巨大な前足が目にも留まらぬ速さで振り上げられる。
鋭い爪がきらりと光った。
ああ、ここまでか。
僕は死を覚悟してぎゅっと目を閉じた。
だが想像していた衝撃はいつまで経ってもやってこない。
おそるおそる目を開けると、僕の目の前ほんの数センチのところで巨大な爪がぴたりと止まっていた。
聖獣は僕を殺そうと思えばいつでも殺せたのだ。
だがそうしなかった。
その金色の瞳はまだ僕を睨みつけてはいるが、その奥にほんの少しだけ戸惑いの色が浮かんでいるように見えた。
僕が一切の敵意も恐怖も見せなかったからだろうか。
それとも僕が手に持つ薬草の匂いに何かを感じ取ったのだろうか。
理由はわからない。だがこれは好機だ。
僕は震える手で薬草を塗った葉をそっと聖獣の口元へと差し出した。
「さあこれを食べて。きっと楽になるから」
僕の必死の願いが通じたのか。
聖獣はしばらく僕の顔と薬草を交互に見ていたが、やがて観念したようにその大きな口を開いた。
そして僕の手から葉を優しく食んだのだ。
その瞬間、僕の全身からどっと力が抜けていくのを感じた。
