第36話：仕組まれた試練
ヴァイスの不吉な宣戦布告、その翌朝のことだった。
彼は僕と村の者たちを広場に集めると、その冷たい紫色の瞳で僕たちを見下ろし、宣告した。
「――さて、リオ・アークライト。昨日君は、この土地が秘める大いなる価値とやらを私に示してくれた。けれど価値というものは、それを守る力があってこそ意味を成す。そこでだ。君たち聖獣特区の民が、その価値を守るに値する力を持っているのかどうか、今から最終査定として試させてもらう」
その言葉と同時だった。
彼の背後に控えていた騎士たちが、一斉に道を開ける。
その後ろから現れたものを見て、僕たちは息をのんだ。
それは一体の、巨大なゴーレムだった。
全長は五メートルを優に超えるだろうか。全身は黒光りする鋼鉄の装甲で覆われており、そのずんぐりとした両腕は、それ自体が恐ろしい破壊兵器となっている。
頭部に一つだけ埋め込まれた巨大な赤い魔導石が、不気味な光を明滅させていた。
「こ、これは……軍事用の魔導ゴーレム……！？ ヴァイス様、あなた正気ですか！ これはもはや査定などというものではない！ ただの破壊行為だ！」
僕の隣にいた兄上・バルドが、血相を変えて叫んだ。
彼もアークライト家の人間として、このゴーレムがどれほど危険なものか、よく分かっているのだろう。
「これは虐殺だ！ 今すぐおやめください！」
「黙れ、バルド・アークライト」
ヴァイスは兄上の悲痛な叫びを、冷たく一蹴した。
「これは国王陛下の勅命による、公式な査定だ。君の家の内輪揉めに、私が付き合う義理はない。それに……」
彼は兄上を嘲笑うかのように続ける。
「君の弟君がこの程度の試練で砕け散るというのなら、それこそが彼の器の限界だったということだ。違うかね？」
「ぐっ……！」
兄上は屈辱に顔を歪ませた。
ヴァイスはそんな彼に一瞥もくれることなく、ゴーレムに向かって静かに命じた。
「――始めろ」
その一言を合図に、ゴーレムの赤い魔導石が禍々しい光を放つ。
地響きと共に、その巨体が動き出した。
「う、うわあああああっ！」
ゴーレムがその鋼鉄の腕を一振りするだけで、広場の隅にあった見張り櫓が、まるで子供の玩具のように粉々に砕け散る。
木片が悲鳴と共に、宙を舞った。
「総員、戦闘準備！ 絶対に村の中心には近づけるな！」
僕は大声で指示を飛ばす。
村の自警団の若者たちが、一斉に剣を抜きゴーレムに立ち向かっていく。
「くらえっ！」
若者たちの渾身の一撃が、ゴーレムの足に叩き込まれた。
しかし、甲高い金属音と共に、剣の方があっさりと折れてしまう。
「なっ……！？」
「駄目だ、硬すぎる！ 刃が全く通らない！」
ドワーフたちが自慢の戦斧で叩きつけても、結果は同じだった。
ゴーレムの黒い装甲には、傷一つついていない。
ゴーレムはそんな僕たちの攻撃を意にも介さず、ただゆっくりと村の中心部へと進んでいく。
その一歩一歩が大地を揺らし、僕たちの希望を踏み砕いていくようだった。
ミリアが放った魔法の矢も、装甲の手前で霧散してしまう。
ギムガーさんが投げつけた鉄の塊も、乾いた音を立てて弾かれるだけだ。
「くそっ……！ どうすれば……！」
村人たちの顔に、絶望の色が浮かび始めた。
このままでは僕たちの村が、家が、畑が、全てあの鉄の塊によって破壊し尽くされてしまう。
何か方法はないのか。何か弱点があるはずだ。
どんな強固な存在にも、必ず脆い一点があるはず……！
僕は混乱する頭を必死に回転させた。そして、一つの可能性に思い至る。
僕のこの【土地鑑定】スキル。それは土地だけでなく、そこにある鉱物や植物の情報をも読み取ることができる。
ならばあるいは……。
このゴーレムも、元はただの金属と石の塊のはずだ。
鑑定できる可能性は、ある！
僕はゴーレムの巨体に、意識を集中させた。
頼む、動いてくれ、僕のスキル！
すると僕の頭の中に、今まで感じたこともないほどの膨大な情報が、濁流のように流れ込んできた。
『名称：試作型魔導ゴーレム。材質：黒鋼合金、魔導回路。動力源：高純度魔導クリスタル（胸部中央）。特性：物理攻撃に対する極めて高い防御力。魔法耐性（中）。弱点：……』
あった！
『動力源である高純度魔導クリスタルは、特定の超高周波の振動に対して極めて脆弱。クリスタルに直接7.83ヘルツの共振振動を与えることで、結晶構造が崩壊し機能停止に至る』
これだ！ これしかない！
しかし、どうやってそんな精密な振動を与える？
普通の攻撃では不可能だ。何か特別な方法が……。
僕の脳裏に、一人の男の顔が浮かんだ。
そうだ、彼ならあるいは……！
「――ギムガーさんっ！」
僕はゴーレムの攻撃を避けながら、工房の方角に向かって絶叫した。
「聞こえるか、ギムガーさん！ 今すぐミスリルで一本の杭を打ってくれ！」
「杭だと！？ 小僧、こんな時に何を言って……！」
「いいから頼む！ 長さは腕一本分！ 先端は鋭く尖らせて！ そして杭の中心部は、できるだけ薄く音が響きやすい構造にしてくれ！ 急いで！」
僕のただならぬ気迫に、ギムガーさんは一瞬戸惑ったようだったが、すぐに何かを察したように頷く。
「……分かった！ 三分だ！ 三分だけ持ちこたえろ、小僧！ ワシの生涯最高の一本を打ってやる！」
ギムガーさんはそう叫ぶと、工房へと駆け込んでいった。
彼の背中を見送りながら、僕は再びゴーレムと対峙する。
反撃の準備は整った。
残るは、どうやってあの鉄の巨人に最後の一撃を叩き込むか、だ。
僕は村の仲間たちの顔を見渡した。
皆傷つき、疲れ果てている。けれど、その瞳にはまだ諦めの色は浮かんでいない。
「みんな、聞いてくれ！ 勝機はある！ 僕に考えがあるんだ！」
僕の声に、仲間たちの視線が集まる。
僕は僕たちの未来を切り拓くための最後の作戦を、彼らに告げた。
