第29話：街道整備と新たな脅威
リコリス商会という信頼できるパートナーを得た僕たちは、早速具体的な交易の計画を練り始めた。
「まず問題となるのは、輸送手段です」
セリナさんは僕の村の仮設の集会所で、地図を広げながら言った。
彼女は僕たちの仲間になってから、頻繁に村を訪れてくれるようになった。
「聖獣特区とここロックベルクの間には、まともな道がありません。これでは一度に多くの商品を運ぶ、大型の荷馬車は通れない。これでは交易の規模も、たかが知れています」
「ふん、確かにあのガタガタの獣道じゃあな。荷馬車の車輪が一日でイカれちまうだろうぜ」
隣で話を聞いていたギムガーさんが腕を組んで相槌を打つ。
「それに道がなければ、輸送の時間も護衛の人員も、余計にかかってしまいます。それは全てコストとして、商品の価格に跳ね返ってくる。これではせっかくの高品質な産品も、多くの人には届きません」
セリナさんの指摘は的確だった。
僕たちの村とロックベルク。その間にある物理的な距離と障害が、僕たちの未来の大きな足枷となっていた。
「……道が、ないなら」
僕は皆の顔を見渡して、言った。
「僕たちが作ればいい」
僕のその一言に、その場にいた全員の目が僕に集中した。
「道を作る、ですって？」
セリナさんが思わずといった感じで訊き返してきた。
「リオさん、正気ですか？ この荒野に一から街道を整備するなんて……。それこそ莫大な費用と時間が……」
「費用はかかりません。僕たちの村には働く意欲に満ちた、多くの仲間がいます。時間は……確かにかかるかもしれない。でもそれは、僕たちの未来への必要な投資です」
それに僕には、他の誰にも真似できない強力な武器がある。
「僕の【土地鑑定】スキルを使えば、最も安全で効率的なルートを見つけ出すことができます。地盤が固く、水捌けが良く、そして魔物の巣を避けた最高の道を」
僕の言葉にセリナさんは、息をのんだ。
対して、ギムガーさんはニヤリとその口の端を吊り上げる。
「……ハッ、面白い！ いいじゃねえか、小僧！ 道を作る、か！ 国や領主様がやるような大事業を、この手でやるってのか！ 燃えてきたぜ！」
こうして僕たちの、次なる大プロジェクトが幕を開けた。
聖獣特区とロックベルクを結ぶ、全長約三十キロにも及ぶ『聖獣街道』の建設計画だ。
◇
街道の建設は驚くほど、順調に進んだ。
まず僕が【土地鑑定】で、最適なルートを詳細に描き出す。次にそのルート上の木々を、ドワーフたちがギムガーさん作の、恐ろしいほどよく切れる斧で次々と伐採していく。
そして兎獣人たちが、その俊敏さを活かして木の根や、邪魔な岩を手際よく取り除いていくのだ。
仕上げはグルドさん率いる、ドワーフの土木部隊だ。
彼らがギムガーさんの作った、これまた頑丈な鋤や鍬を使い地面を平らにならしていく。
その仕事ぶりはまさに芸術的で、みるみるうちにただの荒れ地が、馬車が余裕ですれ違えるほどの立派な道へと姿を変えていった。
村の皆が一体となって、汗を流す。そこには種族の違いなど、どこにもなかった。
ただ自分たちの未来を、自分たちの手で作り上げるという共通の喜びに満ち溢れていた。
そんなある日のことだった。
事件は街道が、全体の半分ほどまで完成に近づいた中間地点で起こった。
「――敵襲！ 魔物だ！」
見張り役の若者の切羽詰まった声が響き渡る。作業をしていた村人たちが一斉に、緊張に身を固くした。
現れたのは僕たちが、今まで一度も見たことのない奇妙な魔物だった。
全長は三メートルほど。硬質化したゴツゴツとした岩のような皮膚を持つ、巨大なトカゲ。
それが十数匹の群れをなして、こちらに向かって猛然と突進してきていた。
「な、なんだ、あいつらは……！？」
「クソッ、剣が通じねえ！ 硬えぞ、こいつら！」
自警団の若者たちが果敢に前に出て、剣で応戦するが、その刃は魔物の岩のような皮膚に、キィン、という甲高い音を立てて弾かれてしまう。
「落ち着け！ 陣形を組め！ 弱点を探すんだ！」
僕は大声で指示を飛ばしながら、自らもその魔物の群れに、意識を集中させた。
【土地鑑定】のスキルを生物に対して使う。それは僕にとって、新たな試みだった。
『種族名：ロックリザード。危険度：C+。特性：極めて硬質の皮膚、突進力。弱点：腹部、及び喉元の逆鱗』
……見えた！
「みんな、落ち着いて聞け！ 奴らの弱点は腹だ！ 突進してきたところを、下から突き上げろ！」
僕の指示に若者たちが、即座に反応した。
彼らは二人一組になると、一人が盾で突進を受け止め、もう一人ががら空きになった腹部に、下から槍を突き立てる。
「ギャアアアアッ！」
甲高い悲鳴を上げて、ロックリザードがその場に倒れ込んだ。
その戦い方を見て、他の者たちも次々と、魔物を仕留めていく。
戦いはあっけなく、僕たちの勝利に終わった。村人たちからは歓声が上がる。
だが僕の心は、晴れなかった。
「……どうしたんだ、リオの小僧。せっかく勝ったというのに、浮かばねえ顔をしやがって」
ギムガーさんが僕の顔を覗き込んできた。
「……ギムガーさん。この辺りでロックリザードなんていう魔物、見たことありましたか？」
「いや、全くねえな。ワシも長年、この近くに住んでいるが、あんなトカゲは初めて見たぜ」
僕の疑念は確信に変わった。
僕は倒したロックリザードの一匹に近づき、その死体を注意深く観察する。
その口元に、微かに何かを咀嚼したような、不自然な痕跡が残っているのを、見つけた。
僕はその痕跡に、そっと指で触れる。そして再び、【土地鑑定】を発動させた。
『残留物：家畜用の飼料。微量の魔物誘導薬の成分を検出』
……やはり、か。
この魔物たちは自然に、ここに現れたのではない。
何者かが意図的に、餌でこの場所まで誘導してきたのだ。
僕たちのこの街道建設を、妨害するために。
僕の脳裏にあの、脂ぎった傲慢な商人の顔が、浮かび上がった。
ダミアン・バルト。あの男ならやりかねない。
これはもはや、ただの妨害工作ではない。僕たちの命を狙った明確な敵対行為だ。
僕は怒りで、奥歯をぎりりと噛み締めた。この事件の背後にいるであろう、卑劣な敵の顔を思い浮かべ、静かに次なる戦いへの決意を固めるのだった。
