刹那に色を

春ノ章 ユウ

八．目は前にしかついていなかった（二）

　その日、悠が山の中腹にある神社に帰ってきたのは、日も暮れた頃だった。

「もう、なんでこんなに遅いのさ！」

　帰ってきた途端、一人で留守番していた小梅にわめかれるが、悠の耳には遠くで聞こえるただの雑音でしかなかった。

「……奏は？」

　いつもと違う悠に気付いたのか、小梅はさっと黙ると、静かな口調で答えた。

「まだ、帰って来てない。多分、瀧じゃないかな？」

　部屋へ向かう途中だった悠は、その言葉を聞くと、玄関の方へ向きを変えた。

「ちょ、ちょっと。まさか、ユウ君、滝に行くつもり？　もう日も沈んでいるし、やめた方がいいって」

「あいつはまだここに来たばかりだぞ？　それなのに僕には行くなってか？」

「……ああ、もう！　ちょっと待ってて」

　そういう小梅の言葉も、悠の耳には届かなかった。

　足だけが、ただ進む。

　一刻も早く、「視える」ことを何とかしたくて仕方がなかった。

　玄関で靴を履いているときに、小梅は小走りでやってきた。

「ほら、これ」

　そう言って手渡されたのは、懐中電灯。それと、日子が奏に渡すよう持たされた懐中時計だった。

「これで時間見ながら探して。もし、森に入って見つからなかったら必ず戻ってきてよ。そうじゃないと、ユウ君森で迷子になったって思うからね」

　睨むように悠を見る小梅の目には、うっすらと不安の感情が滲んでいた。

　悠はぽんっと小梅の頭に手を乗せると、一言呟いた。

「……ありがとう」

　　　◇

　夜の森は、昼間とは違う顔、まるで別世界だった。明かりが乏しく、闇が濃い。何かの気配を周囲から感じる気がするが、それが何なのかわからない。

　襲われるかもしれないという不安に駆られながらも、悠は懐中電灯の明かりを頼りに前へと進んだ。

　草をかき分け、先へと進む。しばらくした後、ポケットから懐中時計を取り出した。小梅から渡された、奏の懐中時計だ。

　奏はまだここに来て日が浅い。

　それなのに、白龍の瀧へ誰の案内もなしに来ていた。普通なら考えられないことだ。

　それもこれも、あいつも同じものが視えているからなのか？

　空の切れ目から出てきた得体のしれないもの――。あれは一体何なのか、それはいまだにわからない。ただ、視えるからといって、白龍の瀧に行けるとは、悠は微塵も思っていない。それなら自分にも何かしら視えるものがあるはずだからだ。

　良明が連れてきた得体のしれない人間。自分と同じように「視える」だけでなく、それが何なのかを知っている。

　――これは、ただの偶然なのだろうか？

　懐中電灯の明かりを時計に向けた瞬間、悠は思わず舌打ちをした。

　奏の懐中時計、それは長針と短針そして秒針だけの簡素なデザインのもの。それは知っていたため、きちんと短針の位置を確認して玄関を出た。

　なのに、だ。

　秒針は動いているものの、短針と長針は少しも動いていなかった。

　　　◇

　満月の夜は、好きじゃない。明るければ明るいほど、目は眩む。だけど、鬱蒼とした森の中では、呑み込まれそうなほど闇が濃く、その淡い月明かりにすがりたくなる。

　役に立たない懐中時計を片手に、悠はとりあえず先へ進むことにした。

　一歩一歩、歩みを進めるたびに、戻れなくなるのでは、と錯覚しそうになる森の中。

　恐怖がないわけじゃない。むしろ、足は震えている。それでも先へ進むと決めたのは、悠が知りたいことを知っているのが奏だけだからだ。

　ずっと知りたかった。

　どうして他の人には視えないのか、あれは何なのか、――自分で作り出した幻ではないのか、と。

　害があったわけじゃない。ただ、視えていただけ。そしてそれはあるとき、みんなが言う「見夢」なのではないかと思うようになった。

　幽霊や妖怪でないのならそれしか考えられず、ずっと自分が視えているものは、あの世とこの世の狭間の世界、負の感情が存在しない、幸福の国――。それに関するものだと思っていた。

　家の天井や、教室の蛍光灯によくヒビが入っている。そしてそれは僕にしか視えない。時々、そのヒビが光るのだが、そこから何かが出てきたことは、先日の一件まではなかった。それに、人の体が透けて見えることも。

「聞きたいことは、山ほどある」

　足元の土をえぐるように歩く悠の心の内は、恐怖より怒りにも近い苛立ちで溢れ返っていた。

　轟々と水の叩きつける音が耳に届いたのは、それからすぐだった。暗闇にも目が慣れ、躓くことも少なくなったが、それでも頬や手には擦り傷が目立つ。

「おい！」

　轟音に掻き消されることなく、その声はまっすぐ飛んで行った。白龍の瀧を眺める一つの人影に向かって――。

　その声に、奏はゆっくり振り向いた。

「お前に聞きたいことがある」

　そう言って悠が突き付けたのは、華菜多のハンカチだった。

　奏は相手を不安にさせる瞳で、ハンカチでも悠でもない、どこか遠くを見ていた。それを見て、悠は舌打ちをする。

「どうしてあのとき、お前がこのハンカチを持っていたんだ？」

　擦り傷を隠すよう渡されたハンカチは、あの日、華菜多が持っていたはずのものだった。

　華菜多は白龍の瀧で初めて奏に会ったのだ。奏があの場で華菜多のハンカチを持っていること自体おかしい。華菜多が落としたことも考えたが、それはないと本人に一蹴されてしまった。

　――それなら、どうして奏は華菜多のハンカチを持っていた？

　背後に月を背負う奏の目を、じっと睨みつけながら、悠はその口から言葉が出てくるのを待った。

　しかし、奏に口を開く気配は微塵も感じられない。

「何とか言えよ！」

　苛立ちを抑えられず、掴みかかる勢いで迫れば、月が作り出す黒い影が目に映るものをほの暗い世界へと導いた。

　僕よりも身長が高い――。影に覆われた悠は、今はどうでもいいことを思う。月明かりの遮られた目で見る奏の瞳は、底なしの穴のように、真っ黒だった。

　淡い月光。それを白龍の瀧が反射させ、幻想かつ明るいその場所に、一点の黒。どこかで見たような気がするのは、さすがに気のせいだろう。

　轟々と滝の音だけが、あたりに響く。

　そのときだ。

　さっと奏が屈みこみ、月光で目が眩んだ。その間にパーカーのポケットから、懐中時計を盗られた。もともと奏の時計ではあるが、その取り方に腹が立つ。

　奏は、パチッと懐中時計を開くと時間を確かめるようにそれを見た。

　その様子を見て、僕は思わず笑った。

「その時計、秒針は動いているけど壊れてるぞ」

　嘲笑を浮かべれば、再びパチンと音が聞こえた。そして、まっすぐ向けられた視線。その視線で、笑みも引っ込む。

「……なんだよ」

「別に」

　ぼそりと呟かれた言葉。普通なら瀧の音で掻き消される音なのに、悠の耳にはきちんと届いた。

「キミの問いかけ、だけど――」

　ゆっくりと紡がれる言葉。だが、その声音は凍てつくほど冷たい。

　思わず、生唾を呑み込んだ。

「今のキミに与える答えを、俺は持っていない」

　何か言おうと口を開くが、言葉は出てこなかった。

「……俺にはまだ、わからないことだらけだ」

　そう呟いて、奏は白龍の瀧の真上にある月を仰いだ。