8/50

七．目は前にしかついていなかった

　布団に寝そべり、木目の天井を眺めながら、昼の出来事をぐるぐる思い返していた。

　聞きたいことが山ほどある。

　部屋の中央をわけるカーテンが、なびいた。奏が戻ってきたのだ。外に誰もいないか確認すると、意を決してカーテン越しに小声で声をかけた。

「……お前、視えるのか？」

　返事はなかった。

「おい、何か言っても……」

　仕切り代わりの布を持ち上げれば、奏と視線が合う。相変わらず背筋が凍りそうなほどの空虚な瞳。生きているより死んでいる。目が何よりもその人を語ると言っていたのは誰だっけ？

「どっちでもいいだろう」

　奏は涼しげな声音で答えた。鋭利な刃物のような声だと思った。

「良くない」

　自分だけしか視えないと思っていたものが、視える人間に会ったのだ。しかもその正体を知っていそうな人に。

　睨むように無言で圧力をかけていれば、ふっと息を吐く音が聞こえた。そして、奏はこちらを一瞥すると、ぽつりと呟いた。

「聞耳」

「は？」

　初めて耳にする言葉に首を傾げる。説明してくれると期待したのだが、それ以上奏は何も教えてくれなかった。

　　　◇

「小梅、聞耳ってなんだと思う？」

　図書館に行ってもインターネットで調べても「聞耳」についてこれといった情報は得られなかった。奏がからかったのだと思えばそれまでなのだが、そうは思えない。

「ん？　何？」

　テレビを見ながら、もう一度小梅が聞き返してきた。

「聞耳」

「誰から聞いたの？」

　小梅はテレビから悠に視線を向けた。少し驚いているように感じるのは気のせいか？

「奏」

　ありのままを答えてやれば、小梅は何かを企む悪戯ネコのように目を細めた。

「へえ。意外と仲良くやってんじゃん」

　腕組みをしながら言われると、なんかむかつく。

「そんなんじゃない。なあ、聞耳ってなんだと思う？」

「年下のうちがわかると思う？」

「まあ。結構博識だし」

「ふふん、知らなくはないけどね」

「えっ！　じゃあ――」

「でも、ただで教えるのはなー」

「飯当番、三日」

「一週間」

「五日」

「ダメ。一週間。なんなら二週間でもいいよ？」

　少し考えてから渋々頷く。

「わかった」

　背に腹は代えられない。

「やった！。よっしーよりユウ君の作るご飯の方が美味しいもんね」

　両腕を高く上げ、嬉しそうに言う小梅に対し、僕は冷めた視線を送った。

「それ、良さん聞いたら泣くぞ」

「そう？　でも、おいしいものはおいしい。それは変わらない事実」

「なんかのドラマのセリフみたいだな」

「よくわかったね、セリフだよ」

　ふふんっと機嫌がよさそうな小梅を横目に、悠は再び尋ねた。

「で？　聞耳って？」

「いろんなものが聞こえること」

　その返答を聞き、思わず小さなため息を吐いた。

「まんまじゃん」

　それなら、言葉から推測できる。

「その身を持って経験することで真の理解につながる。これもまた変わらない事実」

「また、ドラマのセリフか？」

「実際、その通りだからね」

　――そのうちわかるって。

　そう小梅が呟いたのを、悠の耳は拾い上げなかった。

　　　◇

　翌朝。

　起きたときには、すでに奏はいなかった。朝食の席にいないことも、いつものことである。だからか、「奏はどこにいるのか」と声を上げることができず、そのまま箸を口へと運んでいた。

　玉砂利を踏みしめ、石階段を下り、長い道を行くいつも通りの朝。ただいつもと違うと言えば、小梅の言われた言葉の意味を考えながら歩いている、ということくらいか。

「おっはよ、風早」

　住宅街を歩いているときだった。いきなり背中を叩かれ振り向けば、そこには口角を上げた山崎が立っていた。

「あれ？　部活は？」

「今日休みでさー」

　人懐っこい笑みを浮かべ山崎は答えた。

「でも、休みだからって怠けてもいられねーってことで、先行くわ」

　ランニングのつもりなのだろう。あっという間に小さくなる山崎の後姿をぼんやり眺めていた。

　あいつ、足早いな。

　そのときだった。

　山崎の背に大きな穴――。向こう側の景色がありありと目に入る。

「山崎！」

　思わず大声で叫んだ。

「ん？　どうした、風早？」

　だが、山崎は何事もないような顔で振りむく。

　痛みも何もないのか？

　よくよく見ると、血は出ていない。ただ透けているだけのようだ。

「山崎、腹――」

「腹？　オレの腹がどうかしたか？　あ！　風早もしかして、朝飯食ってなくて腹減ったのか？」

　見えて、ないのか？

　呆然と穴の開いた山崎を見ていれば、その穴も徐々になくなっていく。ものの三十秒ほどで何事もなかったかのように元に戻っていた。

「一体どうなっているんだ？」

　だが、それは一度だけではなかった。

　午前の授業が終わり、解放された気持ちで弁当を開く時間。その教室の一角に悠、山崎、川野はいた。

　そして、ただ一人悠だけが浮かない顔を浮かべ、ある一点を見つめていた。

　山崎の両足を。

「人の事ジロジロ見て、どうしたんだよ風早」

　山崎が部活動の先輩に呼ばれ、廊下に出たときだ。川野が、悠の様子がおかしいことに気付いた。

「お前、あいつに惚れたのか？」

「馬鹿言え。何でそうなる」

「お前、朝から浮かない顔して、ずっと山崎のこと見てるぞ？　恋以外に何がある？」

　真顔で冗談言う川野に向かって、僕はわざと大きなため息を吐いてやった。

「川野の言う冗談は、冗談に聞こえないから」

「よく言われる。でも、風早はオレの冗談を見抜いているじゃないか。感心、感心」

「まあ、小学生からの付き合いだし。……それより、ちょっと川野に聞きたいんだけど」

「ん？　なんだ？」

　そう言って川野は箸を置いた。冗談抜きで聞いてやろうという姿勢だろうか。

　ちょっとだけ息を吐くと、悠は意を決して言った。

「……山崎透けて見えてないか？」

　途端、ガタンと川野が机を鳴らした。突然の音に、教室中が一瞬にして静まり返る。

　どうしたのかと視線を上げれば、腕を強く引っ張られ立たされると、そのまま廊下に連れ出された。

「川野？　おい、川野！　一体どうしたんだよ？」

　連れてかれるがままにされていれば、辿り着いた先は保健室だった。

「先生、こいつ勉強のし過ぎで疲れているみたいなんで、早退手続き、お願いします」

「おい！　川野！　別に僕は疲れてなんか――」

「風早、お前早く帰って寝ろ」

　有無を言わせぬその声に、少しだけたじろぐ。同時に、きゅうっと胸の奥が締め付けられた気がした。

　――川野でさえ信じてくれないのか、と。

　でも、確かに山崎の体は透けていた。それを川野は認識していないということだ。

　じゃあ、「あちら」のことなのか？

　こちらにあるものに干渉しているなんて、初めてのことでどうすればいいのか、悠にはわからない。

　まるで昨日と同じじゃないか。

　俯き、無意識に拳を作る悠の脳裏をよぎったのは、奏の顔であった。