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四十八．刹那⑤

「さて、もう一度問おう」

　悠はまっすぐ奏を見た。その眼は、うつろなものではない。今、この瞬間を生きようとする生者のものだ。

「君には夢があるか」

「ある」

　間髪入れずに答えれば、鼻で笑われた。

　こんな時に……まったく。って、声が出るようになっている。

「俺にも夢がある」

　まさか、自分から話をするとは思わす、目を丸くした。

「俺は、願いから生まれ、その願いすら忘れ去られ、いずれ朽ちる定めの存在(もの)。神のように永久的なものではない。だから、この世界がとても眩しく映った」

　そう言って、奏はあの懐中時計を開いた。途端、目つきが険しくなる。

「俺の存在は脆い。だから、君を水の中からかろうじて助けたものの、存在は消えかけた。そして次に目を覚ましたときは、もうこの世界は出来上がっていた」

　じゃあ、あの白い腕は奏のものだったのか。

「俺は、もしかしたら他人を不幸にするかもしれない。現にこの世界の住人を不幸にした。――けど恨まれても憎まれても、君には生きてほしいと願う」

　これは俺の役目や存在は関係ない、と奏は言う。

　桜の花びらが、こんなところまで舞ってきた。

「今、現実の世界にいる君は病室で今にも息絶えようとしている」

「は？　どういう――」

「自分の身体が死にそうになっているってことだ。……だからここ最近綻びや白帯が増えてきただろ。それに、この懐中時計も君の残りの時間を示していた」

　そう言って奏は何もない空間を見た。

「あと、この舞っている桜もだ」

「枯れ桜が？」

「この桜が満開になったとき、この世界は崩壊を迎える。つまりは君の体の限界を暗示している……体が死ねば魂の帰る場所がなくなる」

　さて、と奏は言葉を続けた。

「もう時間もない。時期、この世界も崩壊する。君はどうするのかもう決めたんだろ？」

　こくりと頷けば、奏は白龍の瀧のほうへ指を指した。

「あの瀧壺に飛び込めばいい」

　――神聖な水を体内に持つ幻獣が飛び込みし白銀の輪、先の民のみ行ける国、それすなわち和の世界。

　奏が静かな声で言う。

「良明が君に黒龍の涙を撒かせたことで、この瀧は、神聖な水を含んだ。……本当あの人がいなかったら、君にはもとの世界に戻るという選択肢はなかった」

「そうか。じゃあ僕はただ飛び込めばいいんだな？」

　そうすればまた野良や小梅に会うことができるかもしれないのだ。

「ほら、じゃあ行くぞ」

　そう言って奏の腕を掴み、瀧壺の中へ飛び込もうとしたのだが、その寸前で振り払われてしまった。

「おい、奏――」

「……俺は、行けない」

「どうして！」

「俺の役目はここまで。もし一緒に飛び込んだとしても俺は――」

「奏！」

　奏は口を閉ざした。轟々と鳴る瀧の他に、嗚咽を必死で押し殺す声が聞こえた。

「……それ以上、言うなよ」

　奏は目を逸らした。そして悠の背後へ回り込むと、爪が食い込むほど握りしめられた両手を無理やり開き、その背中を押した。

「奏！」

　もう、時間がなかったのだ。

　奏は最後に笑って見せた。同じこの時を過ごせて本当に楽しかったと伝える最期のメッセージ。

「君は聞耳とは何かと言った。人は最後のそのときまで聴力があるという。つまり、俺の声も最後まで聞こえるってことだろう？」

　どんどん沈む体とは対照的に、視界はどんどん白くなっていく。

「俺のこの言葉も君は忘れてしまうだろう。けど、あえて言おう。――――」

　そうして僕は、今度は誰にも救い出されることなく、深く深く落ちていった。