刹那に色を

春ノ章 ユウ

九．目は前にしかついていなかった（三）

「まだ、お前には聞きたいことが山ほどある」

　再び睨みを利かせ、悠は言う。

「人が透けて見えた。他のやつには見えていない。これも、ヒビと同じ――『あちら側』のことなのか？」

　しばらく黙っていた奏だが、煙を吐くように息を吐き出すと、切れ長の目をこちらに向けた。

「ほうっておけ」

「じゃあ、問題はないんだな？」

　ほっと胸をなでおろした瞬間だった。

「キミには問題はない。ただ、透けた人間が消えるだけ」

　その瞬間、自分だけ地に呑みこまれていくような感覚がして、思わずよろめいた。

　……消える？　山崎が？　どうして――。

「なんでだよっ！」

　胸ぐらをつかんでも、奏は顔色一つ変えない。

「……別に不思議なことじゃない。ただこの世界にとって不要になっただけだ。そのうち誰もがその人間の事を忘れる。もともといない人間として扱われる。ただそれだけだ」

「……ただそれだけ、だと？」

　風に乗って、水しぶきが頬に当たった。

「そんな簡単に言うな！」

　かすかに震える怒声は、虚しく瀧の音に食われた。

「……ただそれだけって、何なんだよ」

　こんなこと、今までなかった。

　何か、何かが少しずつおかしくなっている。

　平凡でありきたりな毎日。それを嫌だと思ったことはない。

　それなのに、だ。

　世界は、僕の望みなんか無視して動く。

「……どうすれば、いいんだよ」

「綻びを結び直せばいい」

　突然降ってきた声に、悠は顔を上げた。

「世界が不要としているわけではないなら、どこかにある綻びを直せば済む話だ」

「綻び？」

　奏はすっと目を細めると、唐突に森の奥に向かって指を指した。つられて悠もその指先を見る。すると、卵から雛が還るかのように空間にヒビができた。

　あれが「綻び」なのか？　それじゃあ、いつも視えていたあれらもそうなのだろうか。

「あれをどうすれば直せるんだよ？」

「綻び」がわかってもそれを直す術を知らなきゃ意味がない。

　奏は思案するような素振りで空を仰ぐと、そのまま言葉を放った。

「……念じればいいだろう」

　それを聞いて、ぽかんとアホみたいな顔をしたのは言うまでもない。

「念じればいいって――適当なこと言っているわけじゃないよな」

　山崎の存在がかかっているんだ。いい加減なことを言われたらたまったもんじゃない。

　だが、奏は悠の言葉を無視して話を進めた。

「影響を与えている綻びは、おそらく一か所。それを結び直さなければその人間は消える。――時間は、一週間、といったところか」

　淡々と伝えられる情報。悠はただそれを聞き、信じて行動する以外何もできない。

「……どうして」

　呟きに近い声が、口から洩れる。

　知らないことを次々と――。

　自らの声を耳で受け取った瞬間、悠はぐっと両手のひらを握りしめ、奏を見て叫んだ。

「どうしてお前は知っている！」

　奏は一瞥しただけで、その問いには答えなかった。

　　　◇

　残された時間は少ない。

　誰かに助けを求めたくても、求められない状況に、悠は一人うなだれた。

　それでも、山崎を救う方法があるのなら――。

　再び顔を上げた悠の瞳には、決意の灯が宿っていた。

　翌日の早朝。まだ日も昇らない時間に、布団を出た。手や足先はまだ冷たい。山の中腹あたりに位置するためか、麓の気候よりもずっと涼しい。吐く息も、心なしか白い気がする。

　だが、そんなことに構っていられない。

　悠は、上着を羽織ると、そっと玄関の戸を開け、外に出た。

　境内に響き渡る、玉砂利の音がやけにうるさく聞こえる。身を清めるための手洗い場の水音と共に、瀧の落ちる音もかすかに耳に届いた。

「聞耳」とは、何なんだろう。

　人には視えないものが視える。それは認める。けど、「あれら」から音を聞いたことは一度もない。それなのに、「聞耳」というのか？

　あいつは、わからないことだらけだと言っていたが、それ以上にわからないことだらけなんだよ、僕は。

　玉砂利の一つが、うさぎのように前へ跳ねていく。その様子をぼんやり目で追えば、ふと視界の隅に何かの影を捉えた。

「何でこんなところに黒猫がいるんだ？」

　悠が首を傾げれば、黒猫は森の中へ姿を消した。この境内で猫を見かけるのは初めてだと、光明が差し込む前の朝霧の中、悠は思った。

　　　◇　

「ユウ君、どこ行ってたのさ！」

　戻って早々、怒りを露わにした小梅が、玄関で待ち構えていた。

　まだ朝は冷えるだろうに、と裸足姿の小梅を見て思う。

「ちょっと境内の中で散歩」

　本当は「綻び」を探しに出たのだが、そんなこと、口が裂けても言えない。結局、境内の中にそれらしきものは見当たらなかった。

　気長に探せるほど時間はない。明日は、町の方へ行くか。

　どこか遠くに思いを馳せながら、座って靴を脱げば、いきなり背中が重くなった。

「いきなりどうしたんだよ」

　まだ、結っていない黒髪が、頬や首に当たってくすぐったい。

　ぽんぽんっと頭を撫でてやれば、首に回された細い腕がきつく締められた。

「ったく。本当どうしたんだよ。らしくないぞ？」

「……だもん」

「え？」

「ユウ君は、小梅が守るんだもん」

「何だよ、それ」

　そう言って笑ってみせたが、小梅が腕を緩める気配がない。仕方なく、何も言わないまま、ただ優しく小さな頭を撫でてやった。

　　　◇

　悠は学校に、良明は買い物に出かけている午後。小梅は一人居間でくつろいでいた。

　誰もいない家の中は、耳鳴りがするほど寂しい。

　誰もいないことをいいことに、寝転びながら日子からもらった和菓子を頬張っていると、小梅はいきなり立ち上がった。普段と違い、鋭い目つきのまま、庭へと続く縁側に出る。

　その足音からは、怒りが伝わる。

「何の用だ！」

　縁側に出た小梅は、庭に向かって叫んだ。

　だが、小梅が怒鳴るその先に、人影はない。

「お前まで来て、迷惑なのわかってる？　早く帰って！」

　そう言って手に持っていた和菓子を放り投げてしまった。

　しまった、と思ったときには時すでに遅し。

　うさぎの形をした愛らしい和菓子は、そのまま森の方へと姿を消した。

「馬鹿！」

　目に涙を溜め、小梅はぴしゃりと戸を閉めた。

　森へ飛んで行った小さなうさぎ。ほのかに甘い香りを放つそれは、小さな手によって拾われた。

　――森が、静かに騒ぐ。