カンナギ

第2章

第６話

「何騒いでるの？」

　はな子は躊躇いもなく、リビングに続く戸を開いた。和泉が慌てて後ろについて行く。

　入ってきたはな子が真っ先に見たのは、元気な姿で立っている、パジャマ姿の太郎だった。

「太郎⁉︎ 何してるの⁉︎」

　つい大きな声が出た。しかし太郎は驚きもなく、一目散にはな子の元にやってきた。

「姉さん！　大変なんだよ！　岡さんが消えたんだ！」

　はな子の肩をひっ掴んで、必死な顔をして叫ぶ。冗談を言っているようには思えない。太郎の後ろに居たのはより子と十蔵で、はな子が帰ってきたのを見て肩の力を抜いていた。

「太郎よ、落ち着かんか。事情を説明しろと言っているだろう」

「だっておじいちゃん、そんな時間がないんだよ！　変な光が現れて、岡さんを消しちゃったんだ！」

「待って、太郎、ついていけない。どうしてここにいるの？　容態は？」

「だからそんなことっ、」

「太郎くん」

　和泉が、はな子と太郎を引き離す。その表情はどこか固く、顔色も悪かった。

「……事情を話して。もしかしたら僕、それについて知ってるかもしれない」

　落ち着いた声音だった。和泉のそんな様子に我に返ったのか、太郎は数度軽く頷くと、ソファへとゆっくりと歩んだ。

　リビングの広いソファには十蔵とはな子が並んで座り、和泉は絨毯の上に直接座っていた。エル字に折れたソファの端に太郎が腰掛けて、より子は聞いても仕方がないために、夕食の準備を始めたようだ。

　トントン、と軽快な音が響く。その音を聞きながら、はな子たちは太郎の言葉を待っていた。

「岡さんと話してたら突然、あの声が聞こえたんだ。いつも聞こえてくる女の人の声。……それからいきなり苦しくなった。息ができなくて、意識も曖昧で……でも、近くで岡さんも苦しんでることは分かった」

「……それから？」

　うながしたのははな子だった。

「……光が見えた。そこから声が聞こえたよ、たぶん男の人の声だった。岡さんに話しかけてて、岡さんが助けてって言ったら、岡さんに運命を教えてやろうって……」

　太郎の言葉に、和泉の肩がピクリと跳ねる。その表情はやっぱり怯えているようだった。

「いろいろ言ってたけど、最後にはおれを助けてくれるならって……岡さんはそう言って、女の人と一緒に消えた。見えたんだ、そのとき。おれに憑いてた女の人……すごく綺麗な人だった。その人の手をとって『一緒に探しに行こう』って笑って、消えた」

「探しに行くとはなんぞ？」

「女の人の記憶がね、少しだけ流れてきたよ。たぶん岡さんはもっと見えてたと思う。……おれに憑いてた女の人は、男の人を探してるみたいだった。だからたぶん、その人を探しに行こうって言ったんだと思う」

　はな子はそこで、篠山の話を思い出す。あの話はやはり本当のことだったらしい。

「おれ、それから嘘みたいに体が軽くなったんだ。だけど岡さんだけが居なくて、姉さんに知らせないとって……」

「和泉」

　はな子が振り返る。和泉は大袈裟に震えて、伺うようにはな子を見ていた。

「狐とあの女神様が何を話してたのかを教えて。――あんたは何に怯えてるの」

「……どういうこと？」

　当然ながら、太郎には意味が分からない。けれど先ほど「それについて知ってるかもしれない」と言われたことを思い出した。

　空気が張り詰める。それでも和泉はためらっていた。

「何か、知ってるんですか？」

　太郎の震える声に、和泉の視線が持ち上がる。そこでようやく口を開いた。

「……――岡さんは、神様への生贄らしいんだ」

　生贄？　と聞いたのは誰だったのか。和泉は俯いたままで、微かに頷いた。

「その神様は、岡さんの『魂』が成熟するのを待ってるんだって。……あのとき狐さんは、あの女神様にそれを伝えてた。女神様よりも強い神様への生贄だから手は出すなって。この娘は何も奪わないと、説得もしてたよ」

「……生贄？　そのようなことを望む神なぞ、この時代には聞いたこともないが……はな子よ、何か知っとるか」

「じいちゃんが知らないことを私が知ってるわけがない。私も初めてだよ、わざわざ神使をつけてまで監視して、生贄を待つ神様なんて」

　今までの狐の言動が、すべて繋がっていく。

「ふむ。まあ古くからそうだったのであれば、味をしめているのやもしれんな。清い人間の魂は美味いとも聞く。家系でそうだったのならば、その血筋の味を好んでやめられないこともあるんだろう」

「……そういえば岡さん、お母さんが亡くなったって言ってたよね？」

「そうだね、言ってた。岡さんを産んで亡くなったって。……それじゃあ、もしかしたらお母さんも……？」

「そんなことどうでもいいよ！　岡さんが消えたんだよ！　どうしてそんなに落ち着いてられるんだよ！」

　太郎がとうとう立ち上がった。泣きそうな顔だ。握り締められた拳は、小刻みに震えていた。

「……岡さんは死んだわけじゃない」

　はな子の言葉が、やけに強く響く。

「なんでそんなこと言い切れるんだよ……！」

「遺体はどこ？　消えただけなんでしょ？　それならまだ、取り返せるかもしれない」

「でもっ、」

「太郎くん。これでも、僕たちも混乱してるんだ。だけどここでがむしゃらに動いても、岡さんは戻ってこない。……一緒に次の一手を考えよう」

　悔しそうな言葉がにじむ。太郎はそれにハッとしてはな子を見ると、はな子も難しい顔をしていた。いつも冷静なはな子にしては珍しい表情だった。それにようやく落ち着きを取り戻すと、太郎はソファに腰を落とす。

「……あの子はどこの出身だったか」

　投げ掛けたのは十蔵だった。

「岡さんは関西の山奥の村に住んでました。出身もそこで……お父さんは単身赴任でこっちに居るみたいですけど」

「ふむ？　詳細を教えてくれ」

　和泉はすぐに、スマートフォンの地図アプリを起動した。そうしてかつて自分も暮らしていたそこにピンを立てて、住所を十蔵に見せる。

　十蔵は少しばかり周囲を確認して、大きくしたり小さくしたりを繰り返しながら目を細めていた。何かを考えているらしい。おそらく、心当たりがないかを探っているのだろう。十蔵はもう長いことこの仕事を続けているために、地方の神様や信仰には詳しいのだ。

「……ふむ。ここには力の強い神様がおったな。なんぞ、特有の名前で親しまれとる神様じゃったか」

「カミシロサマじゃない？」

「おお、たぶんそれか」

　カミシロサマ、と聞いて、和泉が思わず息をのむ。

「……そ、その、カミシロサマが関係あるんですか」

「……日本の最高神である天照大御神にも、親がおるだろう。伊邪那美命、伊邪那岐尊は有名な話だと思うが」

「つまり？」

　答えを急くはな子が先をうながした。十蔵は「ふむ」と頷くと、スマートフォンを操作しながら言葉を続ける。

「わしの記憶が正しければ、ここいらは大昔、日照りが続いて飢饉に悩まされておった地域じゃ。そこで、生贄の風習が生まれたんもその頃か」

「生贄……？　それって……」

「カミシロサマにも親はおる。その親がどの範囲を見る神様なのかは知らんがな。……わしの知る限りでは、この地方におるのはカミシロサマだけではなかった」

　はな子が和泉を見るけれど、和泉も分からなかったのか首を振っただけだった。和泉もあの土地にずっと暮らしていたわけではない。

「……和泉が聞いたのは、さっき言ったことが全部なの？」

「……うん。僕が聞いたのは、岡さんが生贄だってことと、その魂が成熟するのを待ってるんだってことだけだった。あの狐さんは別に、他には何も……」

　そこまで言って、和泉が不自然に言葉を止めた。

「…………いや」

　そういえばあのとき、狐は不用意な一言を残していたのではなかったか。

「そうだよ。そうだ。あの娘は過程が足りていないからまだ食えないがって……そうだよ、生贄になるには過程がある。ねえ神奈木さん、人間が生贄になるのに必要な過程って何？」

「過程？　……禊（みそぎ）くらいじゃない？」

「それだ！　狐さんが言ってたんだよ！　『あの娘は過程が済んでないからまだ生贄にはなれないが』って！　だけど太郎くんは奪わないから安心しろって！　それってつまり、やっぱり岡さんはまだ死んでないってことなんじゃないかな！」

「ありうる」

　ニヤリと口角をつり上げた十蔵が、ふたたびスマートフォンへと視線を落とした。

「生贄には禊が必要だ。神様は人間臭いままでは好まれない。子どもは特に気にならないらしいが、魂がこちらに馴染みきっている年齢になると、それがなければ魂も食らえんという」

　地図アプリを右に左に、何を探しているのか十蔵の指は忙しない。

「でもじいちゃん、あの狐がそんなポカすると思う？　罠なんじゃないの？」

「……神様はな、基本的には人が好きなもんだ。魂を食らうようなもんは別として、あの神使はもしかしたら、あの子を救ってほしかったのかもしれんな」

　そこで太郎はふと思い出す。そういえばあの狐は、病室から出てきてすぐに太郎を意味深に見つめていた。もしかしたら「どうにか娘を救ってやってくれ」と、そう言いたかったのかもしれない。

　指を止めた十蔵はすぐに「ここかのう」と、スマートフォンの画面を二人に見せた。

「その昔、この地方の人間は、神事が行われる際にはここに禊に訪れていたという。古い記憶だから定かではないが……」

「もしかしたら、岡さんはここに居るかもしれない？」

　和泉の期待する声音に、十蔵は一つしっかりと頷いた。