初恋　〜その後で〜

あの２人なら夜会とかで、こうかな？　と蛇足。

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　次期侯爵家当主と言われているルーフィス＝ハウルサイドと、伯爵家フィーナ＝セネットの婚約は瞬く間に広まった。

　寡夫であったルーフィス＝ハウルサイドは、柔らかい物腰な上にものスゴイ美貌を兼ね備えた超優良物件。

　ただでさえ、その美貌だけで蝶達が群がるのに、結婚すればもれなく付いてくるのは次期侯爵夫人の座であった。誰とは言わず互いに牽制し合い、争っていたのである。

　しかし、ルーフィスは誰も相手にしなかったため、もう再婚などしないのでは？　と囁かれていた。

　なのに……その彼が婚約した。既婚者を含めた女性達が騒がない筈がなかった。

　誰もが挑んで撃沈したあの彼の心を、何処の令嬢が掴んだのか。

　どんな美女がルーフィスの心を掴んだのか、色めき立ちさながら狩人の様に獲物を仕留めようと探していた。

　その矢は勿論、キューピットの矢ではない。見つけた獲物を搦め取って喰おうとしているのだ。

「どこのブスかと思ってましたのに」

「意外とキレイじゃないの」

「しかも若いわ」

　ルーフィスと親しくしているフィーナを見つけ、彼女が例の婚約者だと理解した。

　そして、品定めが始まっていたのだが、彼の連れているフィーナを見て歯軋りをしていた。

　少しでも体型が崩れていたら、叩こうとしていたのにスラリとしていた。背は低いものの背の高いルーフィスと並ぶと、可愛らしさが引き立つくらいだ。

　顔は美形とまでいかないが中々愛らしく、笑うと実に可憐だ。

　そして、なにより自分達より若かった。

　外見は若くとも、来年には３２になるルーフィス。

　２０代である自分達の事を微塵も相手にしないものだから、若い女性には興味がなく、教養があり色気のある未亡人を連れて来るのでは？　とまことしやかに囁かれていたのだ。

　なのに、連れ添った婚約者は、２０歳より若い年齢にしか見えない娘だった。オマケに美女というより、可憐な少女。

　自分達の姿を見て、真逆だと感じざるを得なかった。

　若さ以外に、あの女の何が良いのか全く分からない。いや、分かりたくないのだった。

「貴方が、ルーフィス様の婚約者？」

　とは言え、自分達がこの女より劣っているとは思えない令嬢は、フィーナが１人になった瞬間を見逃す訳がない。

　探りを入れつつ隙を見つけ、成り代わろうと算段する。

　妖艶な美女だったりしたのなら、自分達には付け入る隙間はない。だが、彼女は顔は可愛いがソレだけ。

　経験も浅く、少し叩けば逃げ出すだろう。いくらでも、付け入れると思えた。

「お初にお目に掛かります。フィーナ＝セネットと申しますわ。貴方がたは？」

　相手の自分を見下す様な視線と、名乗らない不躾な態度に微笑み返しながらフィーナは軽くお辞儀をした。

「ルビーよ。あの、ルーフィス様が婚約したと言うから、わざわざ来て見れば……クスッ」

　挨拶もなしに口元を扇で隠し、これ見よがしに小馬鹿にして笑って見せた。

　見れば見る程、若くて可愛いだけの娘にしか見えないからだ。

「フィーナ＝セネットって、あのセネット家の？」

「まぁ、貴方は知ってまして？」

　ルビーがフィーナを捕まえた事に気付いた令嬢達が、わらわらと集まり一方的な話の花を咲かせ始めていた。

　ルーフィスに好意を持っていたというだけで、以前は牽制し合っていた令嬢達が妙な仲間意識を持つ。昨日の敵は今日だけ味方なのだ。

　皆のルーフィスだったのに、それを自分１人のモノにした憎らしいフィーナを、全員で叩こうとしているのだ。

「知ってますわ。確か、幼馴染みの方に婚約を破棄された残念な方だとか」

「あぁ、あのお可哀想な！」

「破棄されたのに、もう新しい婚約者を見つけたとか節操がないですわね」

「ルーフィス様も知っておられるのかしら？　彼女が破棄された残念な方だって」

「まぁ、誰かのお下がりだなんて、ルーフィス様に失礼ですわ」

　集まった女性達は、フィーナが目の前にいるのにも関わらず、わざとらしく言っていた。

　自分達が落とせなかった腹いせに、嫌味を言ったり陥れたりする考えなのだ。

　フィーナは冷めた目で見ていると、女性達の視線がフィーナの背後に向かって急に目をキラキラとさせていた。

「お下がりがどうかしましたか？」

　何処から聞いていたか知らないが、彼女達が落としたかったルーフィスの登場であった。

「もう、お話は宜しいのですか？」

　ルーフィスは社交界に出ても、いつも面倒くさいとばかりに、テラスや中庭に逃げていた。だが、フィーナという婚約者が出来て逃げる必要がなくなったため、友人や知人に捕まっていたのであった。

「君は知っていると思うけど、人と話すのは余り得意ではないんだよ。ところで、この人達は？」

　とルーフィスはフィーナに訊いたのだが。

「ルビー＝トレッドですわ」

「サナ＝ブルズです」

　と次々と周りの女性達が挨拶をして来た。

　フィーナの時には、名さえ名乗らなかった女性達がである。

「フィーナという花に集まるのも結構だけど、蝶とて１つの花に群がれば、花は途端に手折れてしまう。お手柔らかに願いたいものだね？」

　ルーフィスはフィーナの頭に軽くキスを落とすと、ルビー達にふわりと笑った。

「そうですわね。失礼致しましたわ」

　ルーフィスが分かっていると察した令嬢数名は、フィーナにも軽くお辞儀をして立ち去った。

　要はイジメるなよ？　と言われたのだ。なら、今はこれ以上ここにいても悪印象しか与えられない。嫌われたくなければ、素直に去るに限る。

　ルーフィスの態度からして、フィーナとの間に今は付け入る隙はないと悟ったのだ。余計な事をして嫌われてしまえば、自分達だけではなく家に迷惑が掛かる。

　今はまだ深入りせず、様子を見て立ち去った方が利だと思った。そして、スキを狙いその内にまた、上手く付け入れば良いと判断したのだ。

　だが、そう思う令嬢達だけではなかった。折角現れたルーフィスに取り入る好機だと、感じた令嬢もいた。

「ルーフィス様。知ってまして？」

　空気が読めないのかお構いなしなのか、上目遣いでルビーはルーフィスに擦り寄った。

「何だね？」

「その方、１度婚約を破棄された ＂傷物＂ ですのよ？　そんな女性はルーフィス様には相応しくありませんわ」

　ルーフィスが何も知らないと思っているルビー達は、賛同して大きく頷いていた。

　フィーナは仮にも婚約者。その婚約者を悪く言って、自分達に咎が返ってくるとは考えていない様である。

「フィーナが傷物なら、私は余り物か残り物といったところかな？」

「「「え？」」」

　ルーフィスの想定外の返答に、令嬢達は目を丸くした。

　傷物だと知り、フィーナに距離を置く事を期待していたのだから余計だ。

「フィーナ。私は１度妻を亡くした。なのに、君を新しく妻に迎えようとしている。そんな私は薄情かい？　それとも節操なしかな？」

　とフィーナの腰を引き寄せ、ふわりと微笑むルーフィス。

　だが、皆を揶揄するための口上だとフィーナは知っている。

　世間では妻は病死とされてはいるが、ルーフィスの前妻は実際は男を作って逃げたのだ。だから、ある意味同じ ＂傷物＂ である。

　フィーナはクスクスと笑っていた。

「貴方が節操なしなら、私は次々と男を変えるアバズレですか？　１度は捨てられたアバズレを妻に迎えても宜しいのですか？」

　フィーナはわざとらしく自分を卑下し、上目遣いで甘えて見せた。

「君がアバズレなら、私なんて残飯だよ。君みたいに若くないがイイのかな？」

　とルーフィスはフィーナの頬に手のひらを滑らせた。

「コーヒー豆って若い時は苦くて酸っぱいですけど、時間が経ちますと甘くなりますの。ルーフィス様は今が飲み頃ですわ」

「私がコーヒー豆なら、君はカップかな？」

「まぁ、婚約者なのですから、お湯にして下さいませ」

　カップでは私が残ってしまう、とフィーナが少し怒って見せれば、ルーフィスがその瞼にキスを落とした。

「コーヒー豆はとても甘いから、砂糖もミルクもいらないね？」

「えぇ、でも、少しは苦味が欲しいですわ」

　フィーナはそう言って人差し指を、ルーフィスの唇にチョンと充てた。

「善処しよう」

　その人差し指にルーフィスは、愛おしそうにキスをする。

「では、踊ろうか。可愛くない婚約者殿」

　丁度良く、皆にダンスを促す曲がかかり始めていた。

　それに気付いたルーフィスは、フィーナの前で軽くお辞儀をする様に右手を差し出した。

「そんなお誘いお断り致しますわ」

　フィーナはニコリと良い笑顔を見せ、その手に自分の手を乗せて優しく誘われながら、言葉では断っていた。

「今日も愛していないよ」

　と差し出されたフィーナ右手の薬指に、ルーフィスは蕩ける様なキスを落とす。

「私も愛していませんわ」

　自然と顔が近付いたルーフィスの唇に、フィーナは自分に１度充てた人差し指をチョンと充てる。

　そのフィーナの仕草に、皆は蕩けていた。

　唇が触れるキスよりも、遥かに甘美なキスに皆は惚けてしまったのだ。

　ルーフィスを狙っていた令嬢達からも、諦めと感嘆の溜め息が漏れていた。

　あの無表情で無気質だったルーフィスが、こんなにもフィーナに優しく甘い。

　もう、この２人の間に入るのは、難しい事だと痛感したのである。

　こうして注目を浴びたまま、２人は幸せそうにダンスを踊り始めると、それに誘われる様に皆も輪に入って行った。

　そして、社交界ではしばらく、この人差し指越しのキスが流行ったのであった。