外堀は埋まった。後は幸せになるだけだ

第四話 赤い果実の記憶

「ただいま」

　家に戻ると、部屋はとても静かだった。騒がしいコウヤとルリが真剣な表情でいる。マリまでもが黙っている。

「こうして、お姫様は王子様と幸せに暮らしました」

　狭い木のテーブルを囲んで静かな低い声が聞こえた。アンドリュースの膝の上にはルリが乗っており、興奮したように顔を赤くしている。それを苦にするわけでもなく彼は静かに絵本を読んでいた。

　午後の日差しが優しく四人を照らしている。

　少し開かれた窓は風がいたずらするように、ふわりとカーテンをなびかせた。

　不思議な光景だった。アンドリュースは見た目も何もかも違うのに、タカが戻ってきたような懐かしさが、そこにはあった。

「めでたし、めでたし」

　静かに本を閉じたところで、アンドリュースがこちらに気づいた。金色の目が優しく細くなる。それにドキリとした。

「おかえり」

　なぜか妙に恥ずかしくなり、蚊の鳴くような小さな声でもう一度、ただいまと言う。

「おねーちゃん！ おかえりー！」

　コウヤも気付き満面の笑みで駆け寄ってくる。それを抱き止めていると、ルリもぴょんっと彼の膝から飛び降り、駆け寄ってきた。

「おかえりなひゃい。あのね、お兄ちゃんに絵本読んでもらったのー」

　満面の笑みでルリが今あったことを話し出す。

「そう……よかったわね」

　少し癖っ毛のある髪を優しく撫でると、ルリは気持ち良さそうにゴロゴロとすり寄る。二人を抱き止めていると、アンドリュースも近づいてきた。

「ありがとうございます。絵本を読んでくれて」

「構わない。やることもないしな」

　素っ気ない言葉だったが、彼が二人に読んでくれたことが嬉しかった。

「何度もせがまれた。お陰で喉が乾いたな」

　うんざりしている彼にサラは笑い、手に持っていたリンゴに視線を移す。

「お茶を用意しますか？ それともリンゴを貰ったので剥きましょうか？」

「リンゴ？」

　袋いっぱいのリンゴを見せると、コウヤの目が輝き出す。

「わー！ リンゴだ！ いっただきー！」

「あ、こら」

　コウヤが袋を漁りだし、リンゴを一つ手に取る。ごしごしと服の袖でリンゴを拭いた後、そのままかぶりついた。しゃくっと、瑞々しい果実の音がする。

「うめぇ！」

「……ちゃんと洗わないとダメでしょ」

　サラの言葉を聞く耳もたず、コウヤはまた袋を漁り、一つのリンゴをアンドリュースに差し出す。

「兄ちゃんも食べなよ。リンゴはかぶりつくのが一番だよ！」

　コウヤに促されるまま、彼がリンゴを手に取る。

「ごめんなさい。今、洗いますから」

　サラがそう言って、彼の手から赤いリンゴを取ろうと手を伸ばした。

　しゃくり。瑞々しい果実の音がした。

　アンドリュースは牙を立てて、リンゴにかぶりついていた。咀嚼され、喉を通るまでをボーッと眺めてしまう。

「確かに。かぶりつく方が旨いな」

　笑った彼の顔を見ながら、サラは遠い記憶を思い出していた。

『二人で食べると美味しいね』

　赤い果実にかぶりつきながら、にかっと笑った表情にサラは救われた。

　遠い大切なものを思い出し、すこし胸が痛む。でも、それは尊い痛みだ。

　よほど喉が渇いていたのか、アンドリュースはリンゴを芯だけ残してあっという間に平らげてしまった。果汁でベタベタになった手のひらをペロリと舐める。そのしぐさがゴン太に似ていてくすりと笑ってしまう。

「手を洗いましょう。もっと食べたければ剥きますから」

　アンドリュースが台所で手を洗う横で、サラはリンゴを出し始めた。赤いリンゴを見ているだけで切なく幸せな気持ちになる。丁寧に出していると、ルリがくいくいっとサラのスカートを引っ張った。

「あのね。ルリはうさぎしゃんがいいっ！」

　リンゴをウサギの形に剥いてとお願いしてきた。サラは微笑んで、いいわよと言うと、ルリは本当に嬉しそうに笑顔でキャーと声を出した。

　泥がついた手をよく洗い、リンゴを剥いていく。

「上手いものだな」

　アンドリュースが横で物珍しそうにサラがリンゴを剥く様子を見ている。丸かったリンゴがウサギの形になっていく。

「これぐらい普通ですよ」

　そう言いながらも、サラは思った。アンドリュースが王様なら、台所に立つことなどないのだろう。

(そうだ……王様なら探しているって言わないと……)

　しげしげとうさぎリンゴを見ている彼に声をかけようと口を開く。

　しかし、言葉は出なかった。

　名残惜しかった。

　この不思議な一時が。

　皿に丁寧にリンゴを並べてテーブルに置く。

「洗濯物を見てきます。食べててください」

　彼に声をかけて、家族にも声をかける。

「ちゃんと手を洗ってから食べるのよ」

　はーいとそれぞれの声が聞こえてきて、サラは扉を開いた。

　晴れたおかげで大きなアンドリュースの服も乾いている。それを手にとり、少しだけ寂しくなる。

　夢の終わりだよ。

　乾いた洗濯物がそう告げていた。

　家に戻ると、はしゃいだ声が聞こえた。

「あんどりゅーふが食べると、オオカミさんみたい！」

「がおーってウサギを食べているみたいだな！」

　コウヤとルリが、キャッキャッと話す中、アンドリュースは不適な笑みで言う。

「俺は狼の獣人だからな。間違ってはいない」

「うそっ！ 本物？ かっこいー！」

　コウヤがキラキラな眼差しをアンドリュースに送ると、まんざらでもないのか、彼は笑う。

　微笑ましい光景に終わりを告げるのは胸が痛むが、意を決してアンドリュースに声をかける。

「洗濯物、乾きましたよ」

　そう言って渡すと、彼は神妙な顔をした。

「礼を言う」

　受け取りを見届けてから、サラは口を開いた。

「行方不明の獣人を探しているそうですよ。戻った方がいいんじゃないですか？」

　心を落ち着かせようと、淡々と告げるとアンドリュースの金色の目が見開かれた。

「俺のことを聞いたのか？」

「王様とだけ」

「そうか……」

　重い空気が漂い出したが、側にいた二人の子供はそんな空気など読みはしない。

「アンドリュース、王様なの！？ すっげー！」

「帰っちゃうの、あんどりゅーふ！？ やだやだ！」

　ルリはアンドリュースにしがみつき、コウヤは興奮してぴょんぴょん跳ねる。

「ルリ……アンドリュースは、帰る場所があるのよ。困らせてはいけないわ」

　涙をたっぷり含んだ目でアンドリュースを見上げ、ぐずぐず鼻を鳴らすルリの肩を抱く。

「帰る場所はないがな……」

　ポロリと零れてしまったかのような声に顔を上げると、彼は切なく目を細めてルリの頭を撫でた。

「今すぐ帰る必要はない。一晩、泊めてくれ」

　思いがけない提案に、今度はサラが目を見開いた。

「でも……」

「やったー！ あんどりゅーふ！ 一緒に寝てね」

　甘えてすり寄るルリにアンドリュースはあぁと優しく言う。サラは複雑だった。王様が行方不明など、一大事だ。こんな場所にいつまでも居るわけにはいかない。

「いいんですか？」

　神妙な顔で尋ねると、彼は優雅に笑う。

「あぁ……気になることもあるし。ルリとも約束したからな」

「気になることとは？」

　尋ねるとアンドリュースの笑みが深まる。首筋をするりと撫でられてながら、耳元に唇を寄せられ、囁かれた。

「お前のことだ。サラ」

(私の……？)

　脳に直接、言葉を響かせるような低く甘い声。

「お前のことがもっと知りたい」

　すぐ側まで寄せられた口は開き、牙を立てる。カプリと甘く噛まれ、サラは驚いて距離をとった。耳に言葉が張り付いたかのように感じて、耳を強く擦る。

「私のことなど……」

「今、最も知りたいことだ」

　アンドリュースの言葉は蜘蛛の糸のようだ。かかったら最後、絡み付いて離れなくなる。いや、彼の場合は気配を消し、獲物を仕留めようとする狼だろうか。

「食事の準備をしながらでいいなら、なんでも尋ねてください」

　サラはうるさくなる心臓の音を無視して、食事の準備を始めた。

「マリ。みんなにいつものやつをお願い」

「わかったわ」

　そう言うと、マリは引き出しから紙と鉛筆を取り出す。そして、他の三人をテーブルに座らせた。習慣なので、三人もごねずに席に着く。

「いつものこととは？」

「読み書きの練習です」

　アンドリュースの質問に淡々と答えながら、サラは米を釜に入れる。白い米粒が黒い釜で跳ねるように注がれていった。

「お米を研ぐので外にでます」

　そう言うと無言でアンドリュースも付いてきた。