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司教と司祭

　ハウルに追い返された聖教国軍。

彼らは４日間かけて首都『ブライト』へとたどり着いていた。

あらかじめ通信用魔法具で連絡を入れてあったため、部隊はすぐに救護部隊による手当を受けた。

　とはいえ、彼らが復帰できるかどうかは微妙なところだった。

彼らの脳裏には、あの黒狼の姿がトラウマとして刻まれてしまっていたのだ。

そして彼らは知らなかった。

『星天狼（シリウス）』ハウルと同格の神獣、『空の王（ジズ）』のベルクがすでに首都に侵入している事に。

　ミレニア司祭が報告に向かう大聖堂。

そこには彼女の上司、ゲオルグ司教が帰還していた。

そして、彼に注目する水色の小鳥も。

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　窓にとまった小鳥、ベルクは大聖堂のある一室を見ていた。

そこでは、帝国との戦闘で負傷した勇者に付き添い帰還した司教が、部下の司祭と話し合っていた。

ここ数日の調査で法王と３人の枢機卿は、いわゆる俗物である事が判っている。

しかし、司教にはまともな者も多く、特にこのゲオルグ司教は評判が良かった。

前線で戦う事も多い現場派だ。

「おお、ミレニア。無事で何よりだ」

「司教様！　お戻りになられていたのですか！」

「ああ、勇者隊の半数が負傷してな。前線では十分な治療が行えないのだ」

「やはり『悪魔殺しの英雄』マイク・ハワードですか？」

「ああ。１０年前には共闘した彼が、今や最大の敵だよ……」

　勇者とは聖教国の洗礼を受けた強者の中でも、祝福を与えられた装備を持つ者たちを指す。

まあ、ベルク達からすれば、ただの光属性の付加なのだが。

「そういえば、司教様は彼と共に悪魔に挑んだ経験がお有りなのでしたね」

「ああ。清廉潔白な少年だった。なぜ彼が帝国の先兵などやっているのか不思議でならんよ」

「強制されているとか？」

「いや、彼の眼には確固たる意志が有った。だが、焦りが有った事も事実だな」

　帝国には主が自ら向かっている。

マイク・ハワード青年を主はどうするのだろう？

この会話だけでは判断が付かない。

「報告は聞いているよ。作戦は失敗だったそうだな」

「はい。恥ずかしながら……」

「元より無茶な作戦だったのだ。法王様もずいぶん焦っておられる」

「まさか、あんな怪物が現れるなんて……」

「１個師団でも壊滅させられるだろうな。黒狼の神獣など聞いた事も無いが……」

　報告とやらが嘘だとは欠片も思っていないようだ。

部下を信頼しているようだな。

しかし、黒狼？　ハウルか？

何を目立っているんだあいつは、まったく……。

「法王様達はやはり……」

「ああ、異世界召喚を密かに手に入れるおつもりだ」

「そんな……。教義に反します」

　これは聞き捨てならない。

事実だとすれば、上層部は始末した方が良いかもしれないな。

「ミレニア。なぜ異世界召喚が邪法か考えた事はあるか？」

「世界の理を乱します」

　ふむ、建国にかかわったという天使の教えだったか。

聖堂や神殿に飾られている像は天使の物だ。

しかし、浄化された魂をこの世界に転生させる白き神は、純白の鳥の姿をしているらしい。

蛇の姿の黒き神と姿も色も対になっているのだ。

「そうだな。具体的には心を腐らせる」

「心を？」

「そう。例えばどんな願いも叶う魔具を手に入れた者がいたとしよう。食糧、お金、望むものは何でも手に入る。さて、その者はどうなる？」

「働かなくなります」

「それが帝国の現状なのだ。一部の特権階級だけが富み、他は労働力として酷使される。足りない分は他国から奪う」

「奴隷……」

「そうだ。自ら生み出す事をやめた帝国の生産力は、確実に低下している。それを補うには奪うしかない。だから帝国は侵略をやめない」

「では、政治的対立や宗教観の違いなどは……」

「口実だ。聖教国が滅びれば次は共和国、その次は他の大陸だ。もし全てを征服したとしても、すぐに資源を食い尽し、最後には腐った果実の様に潰れるだろう」

　ふむ、この司教できるな。

主の世界でも、他者の技術を模倣して発展する国はあった。

だが、いわゆるパクリに慣れ過ぎた国は、独自の技術を生み出せなくなって行った。

想像力の喪失とでも言えばいいのだろうか。

　そういった国は、行き詰ると大体共通の行動に出る。

民の不満をそらすため、あるいは技術や資源を手に入れるため、他国を侵略したりバッシングするのだ。

帝国は侵略に出ているわけか。

「では司教様は……」

「ああ、異世界召喚は聖教国に害をなす邪法だ。抹消するべきだと考えている」

　ふと、ベルクは階下の音を聞き取る。

伝令兵の様だがずいぶん慌てている様子だ。

ドンドンドン！

「司教様！　ゲオルグ司教様！」

ガチャ！

「どうした？　そんなに慌てて」

「ほら、落ち着きなさい」

「す、すいません……。ですが、一大事です！」

　一大事と言っているが、表情は悪くない。

というより、困惑している様子だ。

「何があったのだ？」

「それが、天翼騎士団第２部隊のウェイン隊長からの報告です。帝国の英雄マイク・ハワードが消えたそうです」

「「はあ！？」」

　それは、話題の人物の突然の退場だった。

さて、英雄はどうなってしまったのか？

なお、特定の国家を批判するつもりはありません。

一応一言。