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神が人を、人が神を

宗教家の人は不快に感じるかもしれません。

カミサマって難しいですね。

　絶望。

それが世界中の知性ある存在の抱いた感情だった。

突然、心に直接送り込まれた映像。

そこには世界を蝕む邪悪が映し出されていた。

　そして対抗するように現れた存在。

それは２柱の至高神の姿を模した翼蛇の姿をしていた。

どちらが自分たちの味方かなど考えるまでも無かった。

しかし、現実は残酷だった。

人知の及ばぬ力のぶつかり合いの末、地に伏したのは翼蛇の方だったのだ。

勝ち誇るのはおぞましい軟体生物。

希望は潰えた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「そ、そんな……」

「あの人が、負けた？」

　神々の戦いをイメージではなくその目で見ていた２人。

安全圏まで退避したジェイスとルーナだ。

２人は直接その目で見ても信じることができなかった。

　あのフィオが負けた。

常に飄々として余裕を崩さず、圧倒的な力で全ての敵を薙ぎ払った存在が。

至高神の使いにして唯一邪神に対抗できる存在が。

「でも、なぜ？」

　だが、戦闘のプロであったジェイスは違和感も感じ取っていた。

両者の力はほぼ互角だったはずだ。

ならば、勝敗を分けるのはその技量。

フィオは戦闘に関しては神がかった技量を有していた。

なのになぜ負けたのか。

〈時が来たみたいだね〉

「「！？」」

　背後から聞こえた声に２人は驚愕して振り返る。

そこにいたのは緑色の小動物。

リーフであった。

「時？」

〈そう。僕たちが本来の役割を果たす時〉

　語り掛けるリーフの赤い瞳には、これまでには感じなかった深い何かが宿っていた。

王という役割を受け入れ、国を治めるという重圧を受け入れたジェイス。

しかし、そのジェイスも得体の知れないプレッシャー。

見た目は変わらないのに、昨日、いや先ほどまでとはまるで別物だった。

〈天使は白き神の眷属、悪魔は黒き神の眷属。それは知っているかな？〉

「あ、ああ……」

「聞いた事はあります」

〈で、悪魔であるマスターは眷属なんだけど、ただの眷属と眷属『神』の違いって分かる？〉

「「……」」

〈それは……〉

〈それは！　信仰の対象かどうかなのです！！〉

〈……いたの？〉

〈いたわよ〉

　突然割り込んできたハイテンションな声。

妖精女王のフェイであった。

狙っていたのかというようなタイミングに、真っ白い視線を向けるリーフ。

ジェイスとルーナは状況についていけていない。

だが、重要なキーワードは聞いていた。

「信仰の対象？」

〈ジェイス君なら覚えがあるんじゃないの～？　偉業を成した英雄や魔性が信仰対象になるケース〉

〈そういった英雄たちは後に神として扱われることが多いよね？〉

「……確かに」

　日本でもそのケースは多い。

有名どころでは菅原道真であろうか。

彼は学問の神であり、雷神ともされている。

〈そんなわけで、信仰を得たマスターはただの眷属から眷属神に昇神しかかってるんだよ〉

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　鬼王国の国境。

そこではアリエルが鬼王ゴウエンとタラス議長にリーフ、フェイと同じ話をしていた。　

〈白き神や黒き神を代表とする自然発生した原初の神々は、世界法則の化身。だから、彼らは強いけど色々制約が多く不自由な存在〉

　故に彼らは世界に安易に介入することができない。

介入することで逆に被害を増やし、混乱を引き起こすことが多いのだ。

下手をすれば世界そのものを崩壊させてしまう可能性すらある。

　邪神が顕現したのに黒き神が介入してこないのも、これが原因だった。

仮に破壊と再生を司る黒き神が、この世界に直接顕現したとすれば何が起こるのか？

答えは世界のリセットである。

この世界のすべての生命は消え去り、新たな生命が芽吹く下地となってしまうだろう。

〈一方で英雄や神種が昇神した後天的な神は、原初の神に比べれば弱いけど割と自由に力を振るえる〉

　だからこそ黒き神は代行者としてフィオを送り込んだ。

そして、彼が暴走するか完全に敗北するまでは介入しないことにしたのだ。

もちろん他に手段は無ければ介入するつもりである。

邪神に喰い潰されるくらいなら自らの手でリセットし、邪神も滅ぼす。

他の神々も容認するだろう。

〈マスターは今、神種と神との境界線に立っています。ですが、それでは邪神に勝てない。後いくつかの条件を満たせばマスターは神の領域に足を踏み入れる。その手助けをするのが私たち使い魔、いえ、神使の本当の役割なのです〉

　天使の姿をしたアリエルは神託を伝えるように語る。

その厳かな姿を、ゴウエンとタラスは茫然と見つめていた。

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「……ここは？」

　気が付くとフィオは虚空を漂っていた。

邪神の姿は見当たらず、ここがどこなのかも解らない。

自分が邪神に倒された事は覚えているのだが、その後の事が記憶になかった。

〈無様な姿を見せてくれたな〉

「！！」

〈何だ、あの中途半端な顕現は。アレなら魔王形態の方がまだ勝ち目あっただろうに〉

「ファラク……」

　威厳に満ちた黒き神の声がフィオの心に直接話しかけてきた。

だが、その内容は辛辣だ。

当たっているだけにフィオも返す言葉がない。

「力はほとんど互角だったはず。なのに、なんであんなに手も足も出なかったんだ？　やっぱり相手が神だからか？」

〈間違ってはいないが、外れてもいない。お前はすでに神気を操り始めている。だが、生粋の神である邪神より制御が甘いのも確かだ〉

「そういえば、あの野郎もありがちな勘違いがどうとか言っていたような……」

〈それだ〉

「え？」

　フィオとしては何となく耳に残っていた程度だった。

そもそも、敵の言葉を素直に信じるほどフィオは楽天家ではない。

しかし、邪神が思わず漏らした言葉は的を射ていたのだ。

〈我らは初めから『こう』あるように定められて誕生した。だが、お前たちは違う。お前たち後天的に誕生する神は、捧げられた祈りや願いによってその本質が定められる〉

「有名な学者が学問の神に、優秀な武将が戦いの神になるみたいなものか……」

　神が人を創造したのか、人が神を想像したのか。

それは、魔法優位の世界においては前者であり、物質優位の世界では後者と言える。

魔法優位の世界では、そこに住む者達は神の存在を様々な形で認識できる。

人も猿から進化するではなく、神が直接生み出すのだ。

神の存在を疑う者はいない。

　逆に物質優位の世界では、神の存在を証明できないことが多い。

逆に人が獣から進化したことが証明された時、人の心から神は消え去る。

心の平穏のために神を信じる事はあるだろう。

だが、客観的に神の存在を証明できない以上、いないとは言えないがいるとも言い切れない。

霊と同じ、あやふやなオカルトにカテゴライズされてしまう。

〈そして、フィオよ。お前は邪神との戦いでなぜあの姿を取ったのだ？〉

「え？　いや、俺にとっての神のイメージって、あんた達だったからとしか……」

〈そこが、すでに間違っているのだ。必要なのは他の誰でもないお前自身が、いかなる神なのかというイメージだ。他者の姿を借りたところで、それは出来損ないの紛い物にすぎん〉

「あ……」

〈見るがいい、聞くがいい。お前に捧げられる祈りを、願いを。そして定めるがいい、お前自身を〉

「……わかった」

　だが、この世界、ハノーバスは魔法世界。

神が存在する、神が人を創造した世界。

祈りは神に届き、神はそれに応える。

「人々が望み、祈るから神が生まれる……か」

　そして、同時に人が神を創造する世界。

人が神を望むことで、新たな神が生まれる世界。

今、数多の祈りに応えるため、新たな神が誕生しようとしていた。

フィオの定める自分の姿とは？