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傀儡の末路

　鬼王自らの出迎えによるインパクトは大きかった。

これにより、国民は鬼王国が魔人連合国との関係を重視するのだと考えた。

こうなると内心ではグラーダにすり寄っていても、言葉や行動に映しにくくなる。

鬼王国内の政情は一気に傾いた。

「優柔不断な風見鶏かと思いましたが、なかなかやりますね」

「……」

　感心したアリエルの呟きにネクロスは無言で頷いた。

ちなみにハウルはそれほど深く考えていない。

せいぜい『歓迎されてるなー』くらいである。

気まぐれなハウルは興味の無い事には無頓着だった。

「会談はすでに始まったみたいですね……」

　鬼王と議長はオープンタイプの馬車に乗っている。

このまま街中を回り、王城に向かう予定なのだ。

だが、アリエルには馬車を包む防音結界が感知できていた。

あの中ですでに話し合いは行われているのだ。

「これが我が国の現状です。正直グラーダを甘く見ていましたよ」

「鬼王殿だけの責任ではありますまい。諜報部隊の者によると、我が国にも相当の間者と内通者がいたようですからな」

「となると、獣魔国にも……」

「おそらくは。我が国はルーナ王女が亡命しましたからな。彼女を攫おうと間者達の動きが活発化したおかげで、逆に奴らを発見できたのです」

「私も内通者共が我が国を売り渡そうとしている事に気付き、ようやく決心がついたのです。正直もっと早く決断していればと後悔しておりますよ」

「経済的な損失を考えれば仕方ないでしょう」

「いえ、グラーダのもたらす金は奴の支持者を肥え太らせるだけで、国を豊かにするものではなかったのです。国のために使われるのはこれからですよ」

「……なるほど。中央権力から排除し、私財は没収ですか」

「ええ。今、宰相に彼らを拘束させているところです。このパレードは目くらましでもあるのです」

　相手に侵略の意志があるのなら話は早い。

すなわち徹底抗戦だ。

そもそも鬼族はシンプルなやり方を好む。

鬼王も不毛な会議漬けの生活が終わり清々している。　

「今日明日にはケリをつけたいですな」

「状況が安定したら、王女殿下に会っていただいた方が良いでしょう。彼女の伴侶とも」

「ほう……。興味深い話ですね」

　馬車は進み、遂に王城の前ににたどり着いた。

周囲は民で溢れ、歓声に包まれている。

すると、城から１人の兵が走り寄り、護衛に何かを報告した。

話を聞いた護衛は苦い顔をして鬼王に伝える。

「陛下、宰相閣下からの使いです」

「話せ」

「ハッ。捕縛を命じられた豪族はほとんどが姿を眩ませていたそうです」

「何？　王都の外に逃げたのか？」

「いえ、その様子はないようで……陛下っ！」

「ぬう！？」

「これは！？」

　突然、観衆の中から矢が放たれた。

鬼王と議長はとっさに武器を抜き切り払うが、護衛達が何人か矢を受ける。

その矢は屈強な護衛の体を鎧ごと貫いていた。

「鬼王殿、この威力はおそらく弩ですぞ」

「矢も魔力付与が施された特注品ですね。金をかけている」

　さらにもう一波、矢が放たれる。

しかし、今度は護衛達も反応し切り払う。

観衆は大混乱に陥っているが、彼らを押しのけ突撃してくる者達がいた。

「死ね！　ゴウエン！」

「失せろ！　混ざり物が！」

「この国をグラーダ様に捧げん！」

　それはグラーダ派と呼ばれた反逆者たちであった。

金がある限りかき集めたであろう装備を纏い、数十人で襲い掛かってくる。

民が傷つくのもお構いなし。

眼は血走り、明らかに正気とは思えない様子だ。

「一族郎党総出で来たか！」

「ふん、そんな弛んだ体で何ができる！」

　数では襲撃者が勝っているが、鬼王と議長の護衛は腕利きばかりだ。

数の差を押し返し優勢に戦う。

初めに矢を受けた者達も、応急処置を終えて戦闘に参加し始める。

「私たちも行きましょうか」

「……」

　アリエルの手に光が集まり、光線が放たれる。

腕の粒子体構造を変化させ、太陽光を収束したレーザー光線だ。

光速の一撃は襲撃者の急所を容易く貫通し、一撃でその命を奪い去る。

　ネクロスは左手に刃盾、右手にハルバードを作り出す。

腐食の魔力の込められたハルバードは、高価な魔法の防具もあっさりと切り裂いた。

本来両手で振るう大型武器を片手で振るい、雑草を刈るように敵をなぎ倒す。

その姿に狂乱状態の襲撃者たちも思わず怯む。

「おや、ハウル？」

　大人しくしている事を不審に思ったアリエルが周囲を見渡す。

するとハウルは城壁を駆け上り、城の一室に飛び込んでいったところだった。

探知してみようとするが、城には結界が貼ってあるのか良く分からない。

室内にはハウル以外に２人分の反応があるようだが。

「……まあ、いいでしょう」

　ハウルは普段は不真面目だが、異様に直感が働くことがある。

あの様子だと何かに感づいたのだろう。

なら、任せるべきだ。

アリエルはまず襲撃者を殲滅することにした。

この程度の敵なら千人単位でも脅威とはならない。

だが

「！」

「……」

　襲撃者たちとは別にこちらに敵意を向ける存在。

アリエルは探知で、ネクロスは歴戦の直感で同時に気付いた。

僅かに顔を見合わせ、ネクロスが路地裏に飛びこむ。

　そこには襤褸を纏った獣魔らしき男が佇んでいた。

ギラギラとした目はまるで妖獣のような狂気に染まっている。

捕らえるべきか？　僅かにネクロスが躊躇した瞬間、男の纏う襤褸が弾け飛んだ。

その下から現れた身体はまともなモノではなかった。

　ツギハギ、パッチワーク、それが一番端的な表現だろう。

男の体からは魔獣や妖獣のものと思われる腕が足が尾が触手が、あらゆる場所から生えているのだ。

さらに異常なのはその魂の在り方だった。

アンデッドがベースであるネクロスは魂や命に敏感である。

彼の目には男の魂までツギハギだらけに見えるのだ。

　例えば死霊術で群体のアンデッドを作る場合も、核となる部分は１つである。

そうしないと単一の存在として維持できないからだ。

だが、目の前の怪物はただ部品を寄せ集めて接合しただけ。

個体としての調和がまったくとれていない。

これでは失敗作、もしくは実験段階の試作品だ。

　おそらくこの怪物には自我も何もない。

空っぽの精神を魅了か何かの精神操作で操っているのだろう。

ネクロスの予想を裏付けるように、怪物はギクシャクとした動きで襲い掛かってきた。

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　しばらくして、襲撃者たちは撃破された。

生き残りは１人もいない、文字通りの全滅であった。

金も血筋も権力もこうなっては関係無い。

等しく血と肉となって散らばっていた。

「腑に落ちないな」

「ああ、こいつら何で降伏しなかったんだ？」

「まあ、降参したところで死刑だろうけど、誰も逃げようとしなかった」

「玉砕覚悟ってやつか」

「日和見のこいつらにそんな度胸があったとは思えんがな……」

　護衛達も腑に落ちないようだ。

襲撃者たちを良く知る鬼王も同じことを考えていた。

そして、あの様子にも心当たりはあった。

「ご無事ですか？　議長」

「あの程度、どうという事はありませんよ。そもそも、あの程度の腕と数で攻めてくるとは舐められたものですな」

「それなんですが……」

「魅了（チャーム）ね」

　２人が振り向くと、そこには襲撃者の生首を片手に掴んだアリエルが立っていた。

猟奇的な光景に絶句する２人を余所にアリエルは話し始める。

解析が終わったのか、頭部はポイッと捨ててしまったが。

「行動の短絡化、命よりも目的を優先する事、異常な忠誠心、脳に残った残留魔力。魅了の魔法をかけられていたと考えて間違い無いわ」

「やはり……」

「魅了……吸血鬼の得意技ですな」

「そしてこいつらは囮、あるいは捨て駒。本命は……」

　ドガアァ！！

　凄まじい破砕音と共にすぐ傍の建物が吹き飛んだ。

そして粉塵の向こうから２つの影が現れる。

１つは漆黒の騎士、ネクロス。

もう１つは異形の怪物だった。

「なんだ……あの化け物は？」

「獣魔？　いや、違う……」

　ネクロスのハルバードにあちこちを腐食させられているが、まったく気にしていない。

その姿は狼型の獣魔に様々な魔獣のパーツを継ぎ足したような異形。

一言で言えば合成獣（キメラ）だった。

「あれも誰かに操られているみたいね。あそこの路地からこっちの隙を窺ってたのよ」

「なるほど。アレが本命、あ奴らは囮だったということか……」

　躯となったかつての家臣たちを鬼王は複雑な目で見つめる。

操られ、使い捨てられたことに憐憫の情を抱いたのかもしれない。

だが、アリエルは冷徹に告げる。

「魅了はここ数日以内にかけられた１回きりよ。国への背信とグラーダとの内通は彼ら自身の行動ね」

「そう、か……」

「鬼王。いや、ゴウエン殿。我が国も少なくない数の内通者を処分したのだ。受け入れなければ前には進めませんぞ」

「そうですな……」

「ついでに言うなら魅了はそんなに万能な能力じゃないわ。たった一度であそこまで深く魅了されたのは、連中の心の弱さと相手への依存心が原因ね」

「彼らも、初めからああではなかったのだが……」

　葛藤する鬼王を尻目に、ネクロスは合成獣を追い詰めていく。

合成獣は滅茶苦茶に暴れ、自分自身も傷つけている。

どうやら強力な再生能力を持っているようで傷は回復してしまう。

しかし、腐食させられた部分は再生不能らしい。

ダメージが蓄積し、動きも徐々に鈍くなっている。

　止めを刺すべくネクロスは左手の刃盾を強酸の大鎌『アシッド・シックル』に持ち替えた。

予想通り、酸に焼かれた傷も再生しない。

ほとんど動きの止まった合成獣をネクロスが蹂躙する。

魔獣のパーツを根こそぎ失い、最後に首を刎ねられ、遂に合成獣は力尽きた。

「おお！」

「やったぞ！」

　護衛達が歓声を上げる中、アリエルは合成獣の残骸に近づき解析する。

結果は予想通りだった。

ネクロスの分析もほぼ同じ。

そして、アリエルは議長と鬼王にも伝えた。

合成獣は改造された獣魔族である事を。

それを行ったのはおそらく、グラーダのスキルであることを。

そして、この個体は失敗作か実験段階である可能性が高いことを。

　ルーナ王女からグラーダのスキルを聞いていた議長は、苦々しくも納得した表情になった。

初めてグラーダの能力を知った鬼王は驚愕に目を見開いた。

そして両者は同じことを考えた。

　敗北すれば自国の民が合成獣の材料にされてしまうのだろう、と。

予想通りというか夜の国にいた獣魔たちは悲惨な目に……。

フィオが北大陸に来た段階で手遅れだったんですけどね。